211service.com
Waarom China's zelfgemaakte microchips moeite zullen hebben om westerse reuzen te verdringen
Als China's ultieme doel op het gebied van technologie is om volledig zelfvoorzienend te worden, is het goed op weg om dit ambitieuze doel te bereiken.
Centrale verwerker: Loongson's Godson 3A-chip.
Huawei en ZTE, beide gevestigd in Shenzhen, leveren een groot deel van de wereldwijde telecommunicatie-infrastructuur. Lenovo, een ander Chinees bedrijf, is 's werelds nummer één pc-maker en kruipt omhoog in de smartphone-grafieken. En Chinese webreuzen zoals Alibaba, Baidu en Tencent leiden de binnenlandse markt in hun respectievelijke vakgebieden.
Er ontbreekt echter nog één gebied in het grootse zelfvoorzieningsplan: een rivaal van wereldklasse voor microprocessorbedrijven als Intel, AMD en ARM. Dat is de reden waarom de buzz rond Loongson Technologies en zijn Godson-chips toeneemt, waarvan de nieuwste een plons zal maken in de Internationale Solid-State Circuits-conferentie in februari in San Francisco.
Loongson is een samenwerking tussen de in Peking gevestigde chipontwerper BLX IC Design Corp. en het Institute of Computing Technology aan de Chinese Wetenschapsacademie . Met overheidsfinanciering begon het project in 2001, met behulp van de MIPS-instructieset van MIPS Technologies uit Stanford, een architectuur die verschilt van de x86- of ARM-ontwerpen van Intel en AMD. Zwitserse elektronicafabrikant ST Micro-elektronica wordt gebruikt voor fabricage. Op MIPS gebaseerde processors hebben een wereldwijd marktaandeel van iets meer dan nul in deze categorieën, hoewel dit volgens marktonderzoeksbureau IDC oploopt tot ongeveer 9 procent wanneer categorieën zoals settopboxen en digitale tv's worden meegerekend.
De eerste poging van Loongson, geproduceerd in 2001, was een 32-bits CPU met een snelheid van 266 megahertz; dit werd in de daaropvolgende jaren gevolgd door verschillende versies van een 64-bits chip genaamd Godson 2, gebaseerd op dezelfde architectuur maar met hogere snelheden. De vooruitgang culmineerde in de één gigahertz, single-core Godson 2-H, die is ontworpen voor netbooks, mobiele apparaten, low-powered pc's en embedded systemen.
Tot dusver hebben Loongson-chips hun weg gevonden naar zeer weinig producten in de traditionele pc- of servercategorie, met uitzondering van het vreemde model gelanceerd door het Chinese bedrijf Lemote , zelf een spin-off van het Institute of Computing Technology, een weinig bekende Franse leverancier EMTEC , en een of twee anderen.
Loongson heeft iets meer succes gehad met supercomputing. Godson-ontwerpen worden al gebruikt in Sunway BlueLight MPP - de eerste in China gebouwde supercomputer - en 3.000 Godson 3-B-chips gepland voor de vertraagde Dawning 6000-supercomputer. Jennifer Bernier-Santarini, een woordvoerster van MIPS-technologieën , stelt dat Godson-chips een steeds grotere kans hebben in servers en high-performance computing. De MIPS-architectuur is zeer gestroomlijnd en elegant in vergelijking met de concurrentie. Met minder instructies en minder complexiteit kan dit leiden tot een betere prestatie-efficiëntie, zegt ze.
Maar Loongson loopt nog steeds ver achter op de Amerikaanse chipgigant Intel op de markt voor consumentenelektronica. De 1,35 gigahertz, acht-core Godson-3B1500-chip, die volgend jaar in San Francisco te zien zal zijn, heeft een afmeting van 32 nanometer en levert 172,8 gigaflops aan prestaties terwijl hij 40 watt aan stroom trekt - indrukwekkende energiebesparende statistieken voor een CPU. De architectuur van 32 nanometer is echter een generatie achter Intel's nieuwste Ivy Bridge-processors, die niet alleen de kleinste zijn met 22 nanometer, maar ook 3D Tri-Gate-technologie gebruiken om het stroomverbruik verder te verminderen. Intel's 14-nanometertechnologie ligt naar verluidt op schema voor productie tegen het einde van 2013.
Software kan ook een struikelblok zijn. Omdat de Godson-chips gebaseerd zijn op een andere architectuur dan de meeste pc's die wereldwijd worden verkocht, is Linux het belangrijkste besturingssysteem voor hen. Dat gezegd hebbende, profiteert de nieuwe 3B1500-chip van x86-emulatie, wat betekent dat het Windows kan draaien.
Maar IDC-programmadirecteur Shane Rau zegt dat emulatie weinig succes heeft gehad op de markt vanwege de inefficiëntie van de verwerking die het gevolg is. In het slechtste geval is het een marketinggimmick en in het beste geval een brug naar de toepassingen van een ander [platform], zegt hij.
Andere experts gecontacteerd door MIT Technology Review waren pessimistisch over Loongsons kansen op succes buiten door de overheid gesteunde projecten. Frost & Sullivan-analist Jun Chen stelt dat commercieel succes voor Loongson ongrijpbaar zal blijven omdat de stabiliteit van zijn producten nog niet in voldoende implementaties is aangetoond. Hij zegt dat Huawei, wiens Hi-Silicon-bedrijf de productie van op ARM gebaseerde chips opvoert, China een grotere kans op zelfvoorziening van de processor kan bieden, juist omdat er meer commerciële kansen voor zijn.
Tom Hackenberg, hoofdanalist bij IHS Technologies , suggereert dat Loongson's oorspronkelijke keuze voor MIPS averechts zou kunnen werken. Ze hebben weinig concurrentiewaarde in de commerciële arena, zegt hij, eraan toevoegend dat de nieuwe Godson 3B-1500 daar weinig aan zal veranderen. Hackenberg voegt eraan toe dat Godson gewoon niet innovatief genoeg is om de markt te verstoren en een dwingende reden te bieden om een hardwareontwerper te verleiden zichzelf te isoleren in een ongewoon ecosysteem.
Rau van IDC is het ermee eens dat een compatibele softwarebasis essentieel is voor het succes van het project, maar is optimistischer dat de forse staatssteun van China het verschil zou kunnen maken. Grote overheidscontracten voor cloud- en high-performance implementaties kunnen de Godson-architectuur een duwtje in de rug geven, zegt hij, wat aanzet tot inspanningen om het ecosysteem in de loop van de tijd uit te bouwen.
Aan het begin van de inspanning heb je een centrale plank nodig om compatibele software te ontwikkelen; het is essentieel op de weg. Als er tools worden ingevoerd - compilers, bibliotheken, enz. - door deze krachtige monolithische inspanningen, dan kunnen deze tools worden gebruikt voor diversificatie-inspanningen langs de lijn, zegt Rau.
De sleutel tot succes in de toekomst ligt echter in het vermogen van Godson om op en neer te schalen, om zijn weg te vinden naar apparaten met een hoog volume en een laag stroomverbruik (smartphones) aan de ene kant en krachtige toepassingen met een laag volume aan de andere kant. ander. Dit is iets wat Intel, ARM en AMD al hebben uitgewerkt.
Zelfvoorziening van processors is misschien het uiteindelijke doel van China, maar het is waarschijnlijk ook dat het in andere architecturen zal investeren om het risico te spreiden. Toch zou Loongson, gezien de tijd, toch een echte concurrent van Intel, AMD en ARM kunnen worden.
IDC's Rau merkt op: Godson bestaat ongeveer 12 jaar. Andere implementaties van processors zijn ongetwijfeld geboren, geleefd en gestorven in kortere perioden, wat het voordeel is van de steun van de overheid.