211service.com
Waarom de modulaire smartphone van Google echt zou kunnen slagen
In een gebouw met twee verdiepingen in een industrieel district van Cambridge, Massachusetts, pronkt Ara Knaian met prototypes van wat de eerste volledig modulaire smartphone in de branche zou kunnen zijn.
Op werkbanken staan prototypes van geheugenmodules, batterijmodules en processormodules, allemaal ontworpen om gemakkelijk in en uit een aluminium smartphone-endoskelet te schuiven. Een prototype infrarood-lensmodule voor nachtfotografie zou ongeveer 2,5 cm uit het apparaat steken. Met een andere module kunt u uw bloedzuurstofniveaus aflezen met een veeg van uw vinger.
Knaian runt een klein elektrotechnisch bedrijf genaamd NK Labs, een van de hoofdaannemers die werkt aan Project Ara (dat naar hem is vernoemd). Inmiddels zijn echter meer dan 100 mensen bij een tiental bedrijven betrokken bij deze modulaire smartphone-onderneming van Motorola's Advanced Technology and Projects (ATAP)-groep, een divisie die Google behield toen het ermee instemde de fabrikant van de handset eerder dit jaar aan Lenovo te verkopen (zie Waarom Google het onderzoekslab van Motorola heeft gehouden).
Modulariteit van hardware is eerder uitgeprobeerd op de telefoonmarkt, maar de onhandige, omvangrijke resultaten voldeden niet aan het verdringen van gestroomlijnde alles-in-één-apparaten die regelmatig moeten worden vervangen. In 2007 ontwikkelde Modu, een Israëlische startup, smartphones die in elektronische jasjes passen om camera's, fitnesstrackers of muziekspelers te worden. Het idee mislukte deels vanwege de gepatenteerde interface, maar ook vanwege een onhandig ontwerp en het beperkte aantal beschikbare modules. Het bedrijf stopte kort na de lancering (hoewel Google een paar jaar later zijn intellectuele eigendom kocht).
Google denkt dat modulariteit nu kan slagen dankzij de krimpende kosten en omvang van de onderliggende elektronica en omdat de innovatie in conventionele mobiele hardware vertraagt (zie The New Smartphone Incrementalism). Door open hardware-innovatie in smartphones en andere mobiele apparaten te stimuleren, denkt Google ook voet aan de grond te kunnen krijgen voor zijn software en diensten in nieuwe markten en nieuwe industrieën.
Wij zijn van mening dat het hardware-ecosysteem van smartphones veel meer moet lijken op het ecosysteem van de Android-app: met een lage toetredingsdrempel, heel veel ontwikkelaars en snellere, rijkere innovatie, zegt Paul Eremenko, een voormalig kantoorhoofd bij de Defense Advanced Research Projects Agency die het project leidt (zijn baas, Regina Dugan, was directeur van DARPA en runt nu ATAP voor Google).
Het hardware-ecosysteem dat Eremenko voor ogen heeft, zou volledig open zijn. Google zou het endoskelet leveren, dat acht slots aan de achterkant heeft voor modules, twee aan de voorkant gerichte slots voor componenten zoals een scherm en een knoppenpaneel, en ingebouwde stroom- en datatransmissie. Onderdelen kunnen worden vervangen of geüpgraded zonder de rest van de telefoon weg te gooien, en het voltooide apparaat kan worden aangepast om een aantal speciale functies te vervullen - professionele fotografie, omgevingsdetectie, medische monitoring - afhankelijk van welke hardware tevoorschijn komt. Hoewel het project zich nog in de onderzoeks- en ontwikkelingsfase bevindt, zal naar verwachting deze maand een werkend prototype gereed zijn.
Het is een aantrekkelijk idee, maar Google zal zowel klanten als hardwaremakers moeten overtuigen om anders te denken.
Nu zijn smartphonecomponenten in ieder geval veel kleiner en goedkoper dan ze ooit waren. De elektropermanente magneten die de modules verbinden zonder drukknopen of scharnieren en de eenvoudige draadloze interfaces helpen ons om modules te maken met zo min mogelijk extra complexiteit, kosten en gewicht, zegt Knaian.
In feite is de omvang, kracht en gewicht die gepaard gaat met het maken van iets modulairs nu minder dan 25 procent, een niveau dat een acceptabele afweging is voor de voordelen die flexibiliteit met zich meebrengt, betoogt Eremenko. Modulaire dingen hebben de neiging om baksteenachtig te zijn, zegt hij. We denken dat we ons op een keerpunt bevinden waar de straf neerkomt op iets dat kan passen bij dingen die mooi zouden zijn.
Ten minste één andere smartphonemaker lijkt het erover eens te zijn dat de tijd van modulariteit is gekomen. In januari stelde de Chinese smartphonegigant ZTE ontwerpconcepten voor van quasi-modulaire telefoons, genaamd Eco-Mobius. Het concept van ZTE is beperkter. Het stelt gebruikers in staat om slechts vier soorten componenten te wijzigen - scherm, batterij, camera en een combinatie van processor en geheugen - maar niet om nieuwe soorten componenten toe te voegen.
Google kan kopers misschien gemakkelijker overtuigen om een modulair apparaat te proberen als ze nog niet gewend zijn om om de paar jaar hun smartphone in te ruilen. Klanten in armere delen van de wereld vertegenwoordigen de volgende grote golf van smartphonegebruikers, en tegen volgend jaar hoopt Google een pilottest uit te voeren van Ara-apparaten met een wifi-module, basisprocessor en geheugen, batterij en scherm. Deze zullen naar verwachting $ 50 per stuk kosten om te maken (de verkoopprijs moet nog worden bepaald). Google verwacht de test uit te voeren in een Zuid- of Midden-Amerikaans land waar mobiele minuten duur zijn, maar wifi-hotspots gebruikelijk zijn.
Om klanten modulaire hardware te laten omarmen, zal Google hardwarebedrijven moeten overtuigen om een voldoende verscheidenheid aan Ara-modules te bouwen om het idee van een hardware-ecosysteem geloofwaardig en bevredigend te maken. Zonder een bewezen markt kan dat moeilijk zijn, maar er zijn aanwijzingen dat het concept aan kracht wint. Zo'n 3.328 registranten - van bedrijven die medische diagnostiek en beeldsensoren maken tot bedrijven die beeldschermen en batterijen maken - hebben zich aangemeld voor de eerste Ara Developers Conference, die gepland staat op 15 en 16 april in Mountain View, Californië, zegt Eremenko.
Peter Semmelhack, oprichter en CEO van Bug Labs, een in New York City gevestigde ontwikkelaar van softwareplatforms voor apparaten met internetverbinding, zegt dat externe hardwaremakers belangrijk zullen zijn. Je moet genoeg verkopen aan de derden die de hardware maken, zegt hij. Zonder dat gaan ze geen investering doen. Maar Google, zijnde Google, kan dat misschien doorbreken vanwege hun omvang.
Zelfs voordat Google in het spel stapte, waren sommige mensen aan het pleiten voor mobiele apparaten die langer meegaan. David hakken , een 25-jarige industrieel ontwerper gevestigd in Nederland, leidt een gemeenschap van enthousiastelingen die willen dat de smartphone-industrie haar werkwijze verandert en met gemeenschappelijke ontwerpen en verwisselbare onderdelen komt (zie Waar mobiele telefoons verdwijnen). Hakkens en zijn kameraden zijn actief voorstander van Project Ara. Mijn belangrijkste doel is dat ik gewoon een modulaire telefoon wil hebben - en het maakt me niet uit wie het maakt, zegt hij.
Naarmate modulaire hardware geavanceerder wordt, kan het misschien op maat gemaakte componenten bevatten. Google werkt samen met de fabrikant 3D-systemen in Andover, Massachusetts, om high-speed-3-D-geprinte plastic koffers te ontwikkelen. Door deze aanpassing kunnen hoesjes worden vervaardigd in een breed scala aan kleuren en ontwerpen die door de consument worden gekozen. Naarmate de technologie vordert, kunnen de plastic behuizingen enkele elektronische componenten bevatten, zoals gedrukte antennes of batterijen.