211service.com
Waarom de tijd rijp lijkt voor een in de ruimte gebaseerde internetservice
Het bieden van internettoegang vanaf satellieten in een baan om de aarde - een concept dat leek te zijn uitgestorven door de excessen van de dotcom-boom - is teruggekeerd dankzij SpaceX-oprichter (en dotcom-miljardair) Elon Musk. En hoewel een dergelijke service duur en riskant zou zijn om te implementeren, betekenen recente technologische trends dat deze niet langer zo buitengewoon is.
SpaceX CEO Elon Musk bij de onthulling van een nieuwe raket in mei 2014.
Musk heeft een netwerk van zo'n 4.000 microsatellieten voorgesteld om wereldwijd breedbandinternetdiensten aan te bieden. SpaceX werkt samen met Google en Fidelity Investments, die $ 1 miljard investeren voor een belang van 10 procent in het streven. Virgin Galactic en Qualcomm van Richard Branson investeren ondertussen in een concurrerende onderneming genaamd OneWeb, die tot doel heeft een soortgelijk netwerk van microsatellieten te bouwen.
Eind jaren negentig waren er plannen om soortgelijke ruimtediensten te leveren. Door de dotcom-crisis was hun financiering opgedroogd en kwam het nooit echt van de grond, zegt Forecast International-analist Bill Ostrove. Die projecten kunnen hoe dan ook zijn mislukt, omdat het $ 60 miljoen en $ 70 miljoen kost om een satelliet te lanceren, en er is altijd een behoorlijke kans dat de lading verloren gaat door een ongeluk.
Glasvezelkabels zijn daarentegen eenvoudig en goedkoop te installeren, zelfs in ruwe omgevingen zoals de oceaanbodem, en ze kunnen enorme hoeveelheden gegevens verzenden. Het uitstralen van gegevens van een satelliet gebeurt via de radio en wordt beperkt door het beschikbare spectrum en de hoeveelheid stroom die een satelliet van zijn zonnepanelen kan halen. De meeste communicatiesatellieten hebben gegevensoverdrachtsnelheden van ongeveer een gigabit per seconde, vergeleken met enkele terabits per seconde voor de snelste glasvezel.
Maar sinds het einde van de jaren negentig zijn er een aantal dingen veranderd. Om te beginnen is de satelliettechnologie vooruitgegaan, waardoor de implementatiekosten aanzienlijk zijn gedaald. Microsatellieten ter grootte van een broodrooster kunnen tientallen tegelijk worden gelanceerd en hoeven niet in zeer hoge banen te werken, wat de lanceringskosten verlaagt, maar ze kunnen prestaties leveren die vergelijkbaar zijn met grotere, oudere satellieten op grotere hoogte.
SpaceX en Virgin Galactic hopen ook op een andere boom te rijden door zich te richten op delen van de wereld waar er weinig infrastructuur is en een enorme kans op internetgroei. Satellietdiensten blijven minder zuinig in gebieden waar glasvezelnetwerken aanwezig zijn, maar Musk heeft verklaard dat zijn internetdienst vooral gericht zou zijn op het leveren van diensten aan afgelegen gebieden van de wereld.
Je hebt grote stukken land met een relatief lage gebruikersdichtheid, vertelde Musk vorige week aan een publiek bij de opening van SpaceX's nieuwe satellietontwikkelingscentrum in Seattle. Daar is de ruimte eigenlijk ideaal voor.
Musk en Branson zijn niet de enigen die het marktpotentieel erkennen. Naast het investeren in Musk's project, werkt Google aan een op grote hoogte gebaseerd ballon-gebaseerd internetbezorgsysteem genaamd Loon. En Facebook ontwikkelt op grote hoogte en duurzame drones om internetmogelijkheden te leveren aan afgelegen gebieden. De projecten van Google en Facebook zouden qua concept vergelijkbaar zijn met de op de ruimte gebaseerde systemen, terwijl ze in de atmosfeer van de aarde zouden werken.
Of, zoals Musk heeft gesuggereerd, de service van SpaceX ook een levensvatbaar alternatief zou kunnen zijn voor klanten in de ontwikkelde wereld, is minder zeker. Ostrove zegt dat satellieten simpelweg niet kunnen concurreren met de bandbreedte en lage kosten van glasvezelkabels.
De technologie kan ook lastig zijn voor deze nieuwkomers om onder de knie te krijgen. SpaceX heeft tenslotte raketten gebouwd, maar nog geen satellieten.