Waarom de toekomst van satellietinternet misschien wordt bepaald op het platteland van Alaska

Luchtfoto van Juneau, Alaska

Luchtfoto van Juneau, Alaska Geassocieerde pers





Elf maanden per jaar kun je Christine O'Connor zien werken bij de Alaska Telecom Association in Anchorage. Ze is de uitvoerend directeur van de handelsgroep, die vecht voor een betere internetservice voor alle Alaskanen.

De service is prima in haar kantoor: ze deelt een snelle verbinding van 100 megabit per seconde met de rest van haar gebouw. Maar elk jaar in juli werkt O'Connor als commercieel visser in Ekuk, een gebied zonder rechtspersoonlijkheid met een geregistreerde populatie van twee. Hier wordt ze nogmaals herinnerd aan de erbarmelijke situatie in veel van de landelijke gebieden van de staat.

Delen van dit artikel verschenen voor het eerst in The Airlock, onze nieuwsbrief over ruimtetechnologie. U kunt zich hier aanmelden — het is gratis!



Op haar dak staat een twee generaties oude schotelantenne die bijna direct op de horizon is gericht om de dienst van haar dichtstbijzijnde HughesNet-internetsatelliet op te vangen. Ze heeft hem tweedehands gekocht, omdat de nieuwere versies geen signaal kunnen opvangen waar ze woont. Dat gerecht haalt haar downloadsnelheden van 2 Mbps, met een dagelijkse limiet van 800 Mb, voor $ 199,99 per maand. Ter vergelijking: de gemiddelde downloadsnelheid van breedband in de VS in 2017 was 64,17 Mbps , met een gemiddelde kosten van ongeveer $ 67 . Maar ze klaagt niet. Ik ben dankbaar dat ik het überhaupt heb, zegt O'Connor.

O'Connor staat bij de ingang van een nutstunnel in Utqiagvik, Alaska. Met dank aan Christine O'Connor

overal vandaan vijftien% naar 39% van de Alaskanen wordt niet bediend door internetproviders (wat betekent dat ze toegang hebben tot geen of slechts één). Satellietinternet is de enige optie om deze mensen van dienst te zijn: het aanleggen van een glasvezelverbinding naar een landelijk gebied met een kleine bevolking is de investering niet waard.



Dat is de reden waarom satelliet-internetbedrijven Alaska nu zien als de perfecte proeftuin voor hun nieuwe technologie, inclusief constellaties van satellieten in een lage baan om de aarde (LEO). Bedrijven zoals OneWeb, SpaceX, Telesat en LeoSat zijn van plan grote aantallen LEO-satellieten met een lagere capaciteit te gebruiken om wereldwijd breedbandinternetverbindingen te leveren. Duizenden satellieten zullen rond de aarde cirkelen en internet naar het oppervlak stralen vanaf een hoogte van ongeveer 1200 mijl (2.000 kilometer). Dat is veel dichterbij dan groot geostationaire satellieten , de gevestigde methode voor het leveren van internet in de ruimte, dat op een hoogte van ongeveer 22.200 mijl rond de evenaar draait.

Dit is natuurlijk allemaal goed nieuws voor de Alaskanen. Maar de plotselinge focus op het verkrijgen van een relatief rijke, zij het afgelegen, staat online staat in contrast met wat veel bedrijven ooit beloofden voor LEO-technologie. Oorspronkelijk was de retoriek rond deze nieuwe satellieten gericht op beloften om de niet-verbonden wereld te verbinden - de andere drie of vier miljard. Hoewel dit een nobel doel lijkt, is het lastige feit dat het moeilijk is om geld te verdienen in deze regio's, zegt MIT-afgestudeerd onderzoeker Matt Graydon: Een executive zei ronduit dat het geen zin heeft om toegang te verlenen aan mensen die $ 1 per dag verdienen.

Greg Wyler, de oprichter van OneWeb, startte eerder O3B, genoemd naar zijn ambitie om de overige 3 miljard aan elkaar te koppelen. Wat in de afgelopen tien jaar is gebeurd, is dat hun kernmarkt eilanden en cruiseschepen zijn, zegt Manny Shar, hoofd analyse in het VK bij Bryce Space and Technology. Het is best interessant om te zien hoe ze zich van hun doelwit verwijderden. Het leek meer op de andere drie miljardairs.



Maar Alaska dient als een goede middenweg. Er is een achtergestelde bevolking die past bij de bedrijfsmissie om de niet-verbondenen met elkaar te verbinden, maar die ook het geld heeft om een ​​dienst als deze te ondersteunen. Het is een afgelegen Amerikaanse staat met een lage dichtheid die wanhopig betere en goedkopere verbindingen wil.

Mogelijk is er ook nog een andere financiële prikkel. De ligging van Alaska nabij de Noordpool is een van de redenen waarom de internetservice zo slecht is. De huidige geostationaire satellieten die in een baan rond de evenaar draaien, hebben moeite om service op hogere breedtegraden te krijgen vanwege de steile hoek die nodig is om het signaal te verzenden. Het verstrekken van een fatsoenlijke service aan het Noordpoolgebied zou een enorm winstgevende markt kunnen openen voor scheepvaartmaatschappijen en andere zakelijke ondernemingen.

'De geostrategische betekenis van het noordpoolgebied kan niet worden onderschat.



Ik denk dat aanbieders van satellietdiensten een strategie zullen implementeren die prijsskimming wordt genoemd en die achter de high-end klanten aan gaan, zegt Karen Jones, senior projectleider voor het Center for Space Policy and Strategy van The Aerospace Corporation. Ik denk dat dat luchtvaartmaatschappijen, cruiseschepen en plaatsen met een inelastische vraag zijn, zoals het noordpoolgebied. De geostrategische betekenis van het noordpoolgebied kan niet worden onderschat.

OneWeb is de grootste nieuwe LEO-startup die Alaska in de gaten houdt. als Wyler zei in 2017 , We willen Alaska als een van de eerste locaties zien, omdat het een echt uitdagend breedbandprobleem heeft, en als we Alaska kunnen oplossen, is het een geweldige demonstratie van wat overal elders kan worden gedaan. O'Connor zegt dat van alle nieuwe bedrijven, OneWeb degene is die ze het meest ter plaatse heeft gezien, betrokken bij lokale bijeenkomsten en pratend met de belangrijkste spelers in Alaska. Wyler herbevestigde de plannen van het bedrijf in The Economist vorige maand , en zegt dat het in 2019 service zal gaan aanbieden in noordelijke gebieden. Maar het bedrijf heeft naar verluidt geconfronteerd met geldproblemen, waaronder hogere prijzen voor zijn satellieten dan oorspronkelijk vermeld. Na talloze vertragingen zijn de eerste satellieten van OneWeb gepland voor lancering op 22 februari .

Niet ver daarachter is een andere startup, Astranis, van plan om tegen 2020 zijn eerste verkleinde geostationaire satelliet te lanceren om Alaska van internet te voorzien. De satellieten die het inzet zijn goedkoper dan de typische geostationaire satelliet en een tiende tot een twintigste van de grootte.

Alaska is onze eerste klant, zegt John Gedmark, CEO van Astranis. Het moet een wake-up call zijn voor mensen. We hebben de wereld rondgekeken en de beste plek die we vonden [om te targeten] was eigenlijk hier in de Verenigde Staten. En hoewel best een gebied met een sterke behoefte kan betekenen, betekent het ook gebieden die een grote kans bieden om wat geld te verdienen.

Vorige maand Astranis een deal getekend met internetprovider Pacific Dataport om service te leveren aan Alaskanen. Astranis verkoopt de service in het groot aan het lokale bedrijf en belooft het inkomsten uit de lancering.

Sommige oude spelers in de Alaska-satellietindustrie kunnen niet worden geteld. Breedbandsatellietservicebedrijf Hughes, dat O'Connor's internet levert, heeft momenteel 1,2 miljoen abonnees op zijn satellietsysteem in Amerika. Volgens Paul Gaske, algemeen directeur van Hughes North America, is het bedrijf van plan te blijven investeren in geostationaire in plaats van LEO-satellieten. Zijn Jupiter 3 satelliet ligt op schema voor lancering in 2021. Dat zou de capaciteit van het bedrijf in de VS moeten verdrievoudigen. Gaske denkt niet dat LEO-satellieten de capaciteit kunnen leveren die nodig is om een ​​groot aantal klanten te bedienen. We zien de LEO en GEO als complementair', zegt hij. Het voordeel van [LEO] is bereik, in plaats van capaciteitsdichtheid.'

In Alaska zullen bedrijven als OneWeb, Astranis en LeoSat ofwel deze bestaande providers moeten ondergraven of dat voordeel van bereik moeten gebruiken om service te bieden aan degenen die helemaal geen toegang hebben. En dat moeten ze doen terwijl ze zich bewijzen tegenover lokale partners. Ik zie het niet als een experiment, zegt Mark Ayers, vice-president architectuur en planning voor de Alaskaanse internetprovider GCI. Ze zouden de technische bekwaamheid moeten aantonen voordat ze in gebruik worden genomen. Als op cue zouden de eerste LEO-demonstraties binnenkort kunnen beginnen. Wyler van OneWeb vorige week getweet , Ik hoop dat we over een paar maanden beginnen met het geven van verkeersdemonstraties voor onze vrienden in Alaska!

Een ander probleem kan zijn dat de bevolking van de staat gewoon niet zo groot is, en dat er veel nieuwe spelers zijn die hun deel van de taart willen maken. Elders heeft de toegenomen concurrentie sommige bestaande bedrijven geschaad. Het in Bangkok gevestigde Thaicom, een oude speler op het gebied van geostationair-satelliet-internet, zag vorig jaar 10,2% minder inkomsten, het tweede opeenvolgende jaar van dalende inkomsten. verwijzend naar felle concurrentie als oorzaak.

Terwijl de verschillende spelers naar positie manoeuvreren - en proberen of ze de cijfers kunnen optellen - zijn de Alaskanen zelf wanhopig op zoek naar de technologie om te werken. Ik snak naar betere, goedkopere internetopties voor het afgelegen Alaska, en ik ben benieuwd hoe snel ze zullen aankomen, zegt O'Connor. Op dit moment wachten we gewoon af.

zich verstoppen