Waarom Earth en Titan een tweelingatmosfeer delen

De maan van Saturnus, Titan, moet zich op een heel andere manier hebben gevormd dan de aarde, en toch hebben ze één ding gemeen: dikke, stikstofrijke atmosferen die bruisen van organische verbindingen.

Vandaag wijzen Josep Trigo-Rodriguez van het Institute of Space Sciences (CSIC-IEEC) in Barcelona en Javier Martín-Torres in het Centro de Astrobiología in Madrid, beide in Spanje, erop dat dit een belangrijke aanwijzing kan zijn. Hun denken is dat gemeenschappelijke kenmerken wijzen op een gemeenschappelijk verleden, wat betekent dat de atmosferen van de aarde en Titan zich op vergelijkbare manieren moeten hebben gevormd.

Op het eerste gezicht lijkt dat onwaarschijnlijk. De conventionele gedachte is dat de aarde in het binnenste deel van het zonnestelsel is gevormd door de aanwas van rotsachtige planetesimalen. Titan, aan de andere kant, werd gevormd in een melee van komeetachtige ijsballen die in het vroege zonnestelsel rond Saturnus cirkelden.

Desalniettemin heeft de vroege atmosfeer van de aarde planetaire geologen altijd voor een raadsel gesteld. Eén theorie is dat het gevormd is door het ontgassen van rotsen toen ze samenkwamen in de vroege aarde. Maar men denkt dat deze rotsen relatief arm waren aan lichte elementen zoals waterstof, koolstof en stikstof, omdat deze bij voorkeur zouden zijn weggeblazen van de binnenste schijf van het vroege zonnestelsel.

Het is dus een verrassing om een ​​vergelijkbare verdeling van deze elementen te zien in de atmosfeer van Titan, die veel verder weg uit ijsballen is gevormd.

Trigo-Rodriguez en Martín-Torres concluderen dat de overeenkomst betekent dat de atmosfeer van de aarde ook moet zijn gevormd uit kometen, waarschijnlijk tijdens het late zware bombardement, een periode van zo'n 4 miljard jaar geleden, toen bekend is dat het binnenste zonnestelsel is overladen met ijs en rotsen van verder weg.

Dat lijkt verstandig. Het komt inderdaad overeen met de conclusies uit een andere denkrichting: isotopenanalyse van de verhouding van N14 en N15 in de atmosfeer van de aarde.

En dat betekent dat het steeds waarschijnlijker wordt dat leven op aarde, gemaakt van stermateriaal, ademend komeetgas heeft ontwikkeld.

Referentie: arxiv.org/abs/1102.4198 : aanwijzingen over het belang van kometen in de oorsprong en evolutie van de atmosfeer van de aarde en Titan

zich verstoppen