211service.com
Waarom Google geen onderzoekslab heeft
Vice-presidenten van research bij sommige computerreuzen, zoals Microsoft en IBM, heersen over divisies die zijn ondergebracht in speciale faciliteiten die zorgvuldig zijn geïsoleerd van de ratrace van de belangrijkste bedrijven. De onderzoeksbaas van Google, Alfred Spector, heeft daarentegen een klein kernteam en geen afdeling of gebouw om het zijne te noemen. Hij brengt het grootste deel van zijn tijd door in de open, met nieuwigheden bezaaide kantoren van de productafdelingen van Google, waar het overgrote deel van het fundamentele onderzoek plaatsvindt.
Groepen die aan Android of datacenters werken, hebben de taak om de grenzen van de informatica te verleggen en tegelijkertijd de dagelijkse bedrijfsvoering van Google uit te voeren.
Er hoeft geen beschermende schil rond onze onderzoekers te zijn waar ze geweldige gedachten hebben, zegt Spector. Het is een gezamenlijke activiteit in de hele organisatie; talent wordt overal verspreid. Hij zegt dat deze benadering Google in staat stelt snel fundamentele vooruitgang te boeken - aangezien de onderzoekers dicht bij stapels gegevens en mogelijkheden om te experimenteren zijn - en die vooruitgang vervolgens snel in producten om te zetten.
In 2012 zagen de mobiele producten van Google bijvoorbeeld een daling van 25 procent in spraakherkenningsfouten nadat het bedrijf pionierde met het gebruik van zeer grote neurale netwerken, oftewel deep learning (zie Google Puts Its Virtual Brain Technology to Work).
Alan Mac Cormack , een adjunct-professor aan de Harvard Business School die innovatie en productontwikkeling in de technologiesector bestudeert, zegt dat Google's benadering van onderzoek helpt bij het oplossen van een raadsel waarmee veel grote bedrijven worden geconfronteerd. Veel bedrijven proberen een balans te vinden tussen een bedrijfsstrategie die bepaalt wie ze over vijf jaar zijn en nieuwe dingen te ontdekken die onvoorspelbaar zijn - dit model heeft hen in staat gesteld om beide te doen. Door mensen die aan fundamenteel onderzoek werken in te bedden in de kernactiviteiten, kan Google ook creatieve bijdragen aanmoedigen van werknemers die normaal gesproken ver verwijderd zijn van elke vorm van onderzoek en ontwikkeling, voegt MacCormack eraan toe.
Spector beweert zelfs dat de geheime Google X-divisie van zijn bedrijf, de thuisbasis van Google Glass en het zelfrijdende autoproject van het bedrijf (zie Glass, Darkly en Google's Robot Cars Are Safer Drivers Than You or I), een productontwikkelingswinkel is in plaats van een onderzoek lab en zegt dat elk project daar gericht is op een verkoopbaar eindresultaat. Ze hebben een aanpak gevolgd zoals de rest van Google, een mix van engineering en onderzoek [en] deze dingen samen te voegen tot prototypes en producten, zegt hij.
Cynthia Wagner Weick , een managementprofessor aan de University of the Pacific, denkt dat de aanpak van Google voortkomt uit de vastberadenheid van de medeoprichters om de gebruikelijke bedrijfsaanpak van het geïsoleerd houden van fundamenteel onderzoek te vermijden. Ze zijn geïnteresseerd in het oplossen van grote problemen, en niet alleen in de IT- en communicatieruimte, zegt ze. Weick onlangs een paper gepubliceerd met de bedrijven van Google, Edwards Lifescience en Elon Musk, Tesla Motors en Space X, als voorbeelden van hoe technologiebedrijven kunnen voldoen aan kortetermijnbehoeften en tegelijkertijd kunnen nadenken over verre ideeën.
Google kan ook een beroep doen op de academische wereld om zijn fundamenteel onderzoek te stimuleren. Het geeft jaarlijks miljoenen uit aan meer dan 100 onderzoeksbeurzen aan universiteiten en enkele tientallen PhD-beurzen. Op elk willekeurig moment herbergt het ook ongeveer 30 academici die gedurende maximaal 18 maanden bij het bedrijf insluiten. Maar het heeft de afgelopen jaren veel toonaangevende computerdenkers weggelokt uit de academische wereld, met name op het gebied van kunstmatige intelligentie (zie Is Google de markt in de ban van Deep Learning?). Degenen die de overstap maken, kunnen wetenschappelijk onderzoek blijven publiceren en krijgen tegelijkertijd toegang tot bronnen, tools en gegevens die binnen universiteiten niet beschikbaar zijn.
Spector stelt dat het voor academische denkers steeds moeilijker wordt om zelfstandig een vakgebied als informatica vooruit te helpen zonder tussenkomst van bedrijven. Toegang tot stapels gegevens en werkende systemen zoals die van Google is nu een vereiste om ideeën te ontwikkelen en te testen die de discipline vooruit kunnen helpen, zegt hij. Google heeft een grotere rol gespeeld dan bijna elk bedrijf om dat empirisme in de mainstream van het veld te brengen, zegt hij. Dankzij machine learning en operaties op grote schaal kun je dingen doen die heel anders zijn. Je wilt onderzoekers niet scheiden van data.
Het is moeilijk te zeggen hoe lang Google zal kunnen rekenen op het lokken van vooraanstaande onderzoekers, gezien de spoeltijden voor concurrerende startups in Silicon Valley. We zijn terug in een tijd waarin er veel startups zijn die nieuwe wegen verkennen, zegt MacCormack, en als concurrenten interessantere gegevens kunnen verzamelen, kunnen ze mogelijk de onderzoeksmojo van Google weglekken.
Dit is meer dan een theoretische dreiging: vorig jaar huurde Facebook een vooraanstaande deep learning-onderzoeker van Google in om een eigen onderzoeksgroep in het gebied op te richten. De stapels geld van Google en zijn bereidheid om geld uit te geven, bieden echter bescherming voor de nabije toekomst. Het gelukkige voor Google is dat ze een ongelooflijke cashgenererende franchise hebben die veel experimenten en onderzoek kan financieren, zegt MacCormack.