Waarom het een vergissing is om tegen Silicon Valley te wedden?

De laatste golf van technologiebedrijven die Californië verlaat, heeft zich misschien vergist in wat het tot een centrum van innovatie maakt: het vermogen om te profiteren van zijn geluk.

Andrea Daquino

door

• John Markoff archiefpagina

24 februari 2021

Zal de laatste persoon SEATTLE verlaten - de lichten uitdoen.

Het is een halve eeuw geleden, te midden van een ernstige neergang in de jaren 70 die de vliegtuigbouwer teisterde boeing , begroette dit reclamebord reizigers op weg naar de luchthaven Sea-Tac.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2021

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Maar uiteindelijk ging Seattle niet zoals Detroit. Voor het einde van het decennium twee van de inheemse zonen van de stad, Bill Gates en Paul Allen, hernoemden hun softwarebedrijf van het oorspronkelijke Micro-Soft, verhuisden terug naar huis vanuit New Mexico en vestigden zich in een buitenwijk aan de overkant van Lake Washington.

Hoe zou het de stad zijn vergaan als Gates en Allen in plaats daarvan hadden besloten Microsoft in Albuquerque te bouwen? We zullen het nooit weten. Maar het herstel van Seattle was meer afhankelijk van geluk dan mensen gewoonlijk willen toegeven.

We bedenken graag redenen die verklaren waarom belangrijke veranderingen plaatsvinden, of hoe grote verschuivingen plaatsvinden: we horen grote claims van innovatieve cultuur of geografische voordelen. Maar de realiteit is dat serendipiteit een grote rol speelde bij het opnieuw maken van het economische fortuin van de regio Seattle. De geschiedenis van dergelijke plaatsen wordt evenzeer bepaald door willekeurige persoonlijke beslissingen over zaken als waar te wonen, of door zwarte-zwaangebeurtenissen zoals de financiële crash van 2008, als door het lot. En hoewel deze misschien minder bevredigende manieren bieden om de toekomst te voorspellen - ze zijn zeker meer een lappendeken van redenen dan professionele futuristen je willen doen geloven - zijn ze niet alleen accuraat over Seattle, maar ook over Silicon Valley.

Er is altijd een enorme hoeveelheid discussie geweest over wat de uniciteit van Silicon Valley verklaart - die toevallig die naam kreeg van technologiejournalist Don Hoefler in 1971, hetzelfde jaar verscheen het billboard Turn out the lights in Seattle.

Wat de reden ook is dat de Valley sindsdien het dominante technologie-innovatiecentrum ter wereld is gebleven, zijn wortels liggen duidelijk in een toevallige reeks gebeurtenissen. Eerst besloot William Shockley te vertrekken Bell Labs en startte zijn nieuwe halfgeleiderbedrijf in Palo Alto omdat hij dicht bij zijn bejaarde moeder wilde zijn. Toen, een paar jaar later, een antitrustbureau van het ministerie van Justitie rechtszaak tegen American Telephone & Telegraph leidde tot verplichte gratis licentieverlening voor de technologie van geïntegreerde schakelingen van het bedrijf. Dit leidde tot de explosie van transistors en computers, en golf na golf van verandering.

Maar ondanks zijn bijna-religieuze geloof in zijn eigen reputatie op het gebied van innovatie, is de Valley in stand gehouden door relatief weinig enorme, dramatische concepten die hebben geleid tot geheel nieuwe manieren van leven en werken, zoals de hypertekst en muis van Doug Engelbart, Alan Kay's Dynabook (een voorloper van naar de laptop), of het alomtegenwoordige computergebruik van Marc Weiser. In plaats daarvan bloeide Silicon Valley op in productengineering en werd het bedreven in iets anders: het ontdekken van een winstgevend nieuw idee.

Telkens als er een nieuw idee is, zwermt de Valley het uit, vertelde Jensen Huang, de chief executive van de chipmaker Nvidia, me. Op een goed idee moet je wachten, en goede ideeën ontstaan ​​niet elke dag.

Die focus is vermenigvuldigd door de kracht van de venture capital-industrie van Valley en de efficiëntie bij het financieren van nieuwe startups. In 2019 overtrof de $ 50 miljard plus aan durffinanciering van de Bay Area het totaal in elke andere regio van de Verenigde Staten.

Dit alles ligt ten grondslag aan een transformatie die ertoe heeft geleid dat de regio is overgestapt van productie naar hardware-engineering en softwareontwerp. (Nvidia zelf werd opgericht om grafische processors voor videogames te ontwerpen en richtte zich vervolgens resoluut op toepassingen voor machine learning.)

Maar goede ideeën zijn niet alleen zeldzaam, ze zijn ook notoir moeilijk te voorspellen. Het web, zoekmachines en machine learning verrasten allemaal de goeroes van Silicon Valley.

Voor een groot deel was dit omdat decennia lang het snel toenemende vermogen en de dalende kosten van computers nieuwe, onverwachte dingen mogelijk maakten. Met elke nieuwe generatie silicium ontstonden innovaties als een uurwerk: desktop-pc's, laptops, digitale audio en video, smartphones en het internet der dingen.

Verrassingen zijn misschien moeilijker te krijgen nu de Wet van Moore, het belangrijkste geloofsartikel van de Valley, sinds 2013 sputtert. In feite is het op minstens één belangrijke manier tot stilstand gekomen. De kosten per transistor - die ooit met dezelfde exponentiële snelheid daalden als de dichtheid van de transistors - zijn niet veranderd in meer dan drie generaties chipproductie.

We hebben eigenlijk een gratis ritje gehad, Carver Mead , vertelde de natuurkundige die de term Moore's Law eigenlijk bedacht, me enkele jaren geleden. Het is echt gek, maar dat heeft zijn vruchten afgeworpen.

Nu is de gratis rit echter voorbij. Aanzienlijke technologische vooruitgang zal alleen plaatsvinden als reactie op menselijk vernuft. En dat betekent dat het tijd is voor Silicon Valley om op te houden of te zwijgen.

Serendipiteit is vooral de moeite waard om in gedachten te houden als spraakmakende bedrijven op weg zijn naar de exit. Afgelopen december kondigden Hewlett Packard Enterprise en Oracle aan dat ze hun hoofdkantoor naar Texas zouden verhuizen, en Tesla gaf signalen dat het dit voorbeeld zou kunnen volgen. Hun bewegingen hebben geleid tot een nieuwe ronde van handwringen en speculatie over de vraag of de vallei zijn mojo heeft verloren.

Verwant verhaal

We zijn niet voorbereid op het einde van de wet van Moore

Het heeft de welvaart van de afgelopen 50 jaar aangewakkerd. Maar het einde is nu in zicht.

Maar dit is niet de eerste keer dat de vraag wordt gesteld. Er waren tijden in het verleden dat de vooruitgang leek achter te blijven, alleen om terug te brullen met een doorbraak die volledig uit het linkerveld leek te komen.

In 2006, bijvoorbeeld, voelde het alsof innovatie in de vallei wegeefde en mobiele hardware-ontwikkelingen als eerste plaatsvonden in Europa, bij bedrijven als Nokia en Psion. Maar het jaar daarop introduceerde Steve Jobs de iPhone, waarmee hij de twee grootste mislukkingen van Apple opnieuw uitvond: de Newton persoonlijke digitale assistent en de General Magic persoonlijke communicator . The Valley dook bijna van de ene op de andere dag op als 's werelds dominante regio voor innovatie in informatietechnologie.

Noord-Californië is al sinds de goudkoorts een boom-and-bust-economie. Als tiener die opgroeide in Palo Alto, hoorde ik over massale ontslagen bij het NASA Ames-onderzoekslaboratorium en de Lockheed Missiles and Space Company, waardoor golven van ingenieurs de stad verlieten.

Ik moest hieraan denken na de ineenstorting van de dotcom, toen ik een startup-veteraan op een conferentie zag en me realiseerde dat ik hem al een aantal jaren niet had gezien.

Waar ben je geweest? Ik vroeg. Hij had de staat verlaten om bij zijn gezin te gaan wonen, maar het ging beter en nu was hij terug, antwoordde hij.

Dit wil niet zeggen dat het voortbestaan ​​van de vallei een gegeven is. Ondanks aanhoudende sterke investeringen en durfkapitaal, zijn er naast het vastlopen van de halfgeleidercyclus nieuwe redenen voor onzekerheid.

Een daarvan heeft te maken met het vermogen om talent te importeren. Silicon Valley dankt zijn bestaan ​​in veel opzichten aan de mystiek die voor het eerst opdook in de jaren zeventig, waardoor een magnetische kracht ontstond die voortdurend de beste en slimsten van over de hele wereld aantrok. Dat kan inderdaad een sleutel zijn om te begrijpen wat de regio onderscheidt van andere innovatiecentra.

Ik kwam dit voor het eerst tegen als technisch redacteur bij Byte magazine in het midden van de jaren tachtig. Een plaatselijke hardware-ontwerper nam me mee naar een Indiase bakkerij in Sunnyvale, vol vrouwen in sari's en hun echtgenoten, die als ingenieur werkten. Ze waren naar de Valley gekomen als een belangrijke intellectuele arbeidskracht voor de snelgroeiende diskdrive-industrie. (Tien megabyte opslagruimte op de harde schijf was een groot probleem!) Europeanen, Aziaten en Latijns-Amerikanen kwamen ook, met intellectuele kracht en ondernemersgeest. Binnen tien jaar was het mogelijk om van wijk naar wijk door de vallei te rijden en in elke wijk een andere taal te zien op de uithangborden en reclameborden.

Nu zijn er echter krachtige anti-immigratiekrachten aan het werk in de Verenigde Staten, en het is heel goed mogelijk - zelfs onder een regering van Biden - dat nieuwe barrières voor buitenlandse technische werknemers en ondernemers een van de belangrijkste ingrediënten van het succes van de Valley kunnen doden .

Een andere reden voor onzekerheid is dat de volgende grote technologieverschuiving nog niet duidelijk is. Toen het tempo van de wet van Moore het afgelopen decennium vertraagde, maakte de Valley een overgang tussen de twee meest recente generaties van innovatie - van sociale-mediaplatforms naar op machine learning gebaseerde software en services. Het durfkapitaal draaide om en de financiering voor sociale media, die in 2012 een hoogtepunt had bereikt, daalde tot bijna nul in 2016, toen investeerders zich haastten naar start-ups op het gebied van machine learning.

Er is vandaag echter weinig consensus over wat het volgende grote ding zou kunnen zijn of wanneer het zou kunnen aankomen. De futuristen wijzen op augmented reality - sommige optimisten zijn van mening dat de hele Aziatische flat-panel-display-industrie gevaar loopt - als een waarschijnlijke kandidaat voor het platform dat de volgende investeringscyclus zal starten. Of misschien zullen software en biologie eindelijk samenvloeien: de synthetische biologie heeft immers een flinke boost gekregen door het succes van de recente mRNA-covid-vaccins. Of misschien wordt kwantumcomputing een commerciële realiteit, waardoor de kosten van de datacenters van Google drastisch worden verlaagd. Of bedenk wat het zou betekenen als een Apple-auto net zo succesvol blijkt te zijn als de iPhone. (Maar ik zou er niet op rekenen.)

Het lijkt nog steeds onverstandig om te wedden tegen serendipiteit, of tegen Silicon Valley. De voorspellingen van de naderende ondergang zijn regelmatig en kortzichtig geweest.

Het is echter net zo waarschijnlijk dat er een lange droge periode zal zijn en dat de Valley zich in een netelige situatie zal bevinden die vergelijkbaar is met die van Seattle toen het te veel op Boeing vertrouwde. Nog zorgwekkender is dat China de felle concurrent van Silicon Valley zou kunnen blijken te zijn, waarvan ooit gevreesd werd dat Japan dat zou zijn.

Het is zeker mogelijk dat de echte bedreiging voor het volgende technologieplatform eerst uit Shanghai, of Shenzhen, of Peking zal komen. Iedereen die het Zhongguancun-district van de Chinese hoofdstad heeft bezocht, kan niet anders dan de gelijkenis met de vallei herkennen in zijn concentratie van talent en kapitaal.

Dat gezegd hebbende, lijkt het nog steeds onverstandig om te wedden tegen serendipiteit of tegen Silicon Valley. De voorspellingen van de naderende ondergang zijn regelmatig en kortzichtig geweest.

Ik heb deze les persoonlijk geleerd nadat ik heb geholpen met schrijven De hoge kosten van hightech , een boek uit 1985 waarin wordt betoogd dat de milieu- en arbeidskosten van groei de expansie van Silicon Valley spoedig zouden beperken. Mijn co-auteur was Lenny Siegel, die later burgemeester werd van Mountain View, de stad waar nu het hoofdkantoor van Google is gevestigd.

Oeps.