211service.com
Waarom ik neurowetenschapper werd?
Ik verliet de Harvard Law School vanwege wat er gebeurde met mijn oudere broer, Jim, een afgestudeerde student Engelse literatuur aan de UCLA. Op een dag in 1958 belde Jim ons huis en begon tegen mama te schreeuwen: ik ben met een meisje en ik heb een pistool. Ik ga eerst haar neerschieten en dan mezelf. Moeder redeneerde en smeekte hem, maar het gesprek eindigde abrupt toen Jim de telefoon dichtsloeg. Gelukkig deed hij niet wat hij zei dat hij zou doen, maar al snel werd hij in het ziekenhuis opgenomen en behandeld met elektroconvulsie-shocktherapie. Toen ik me realiseerde dat Jim de rest van zijn leven met schizofrenie zou worstelen, begon ik vragen te stellen.
De auteur (rechts) en zijn broer, Jim, in 1950.
Ons gezin was conventioneel en goed opgeleid, zonder voorgeschiedenis van psychische aandoeningen. Dus waarom kreeg Jim, van alle mensen, schizofrenie? Was het de schuld van mijn ouders, of zelfs die van mij? Wat was er precies met hem aan de hand? En zat het probleem in zijn hoofd of in zijn brein? Over schizofrenie was in die tijd nog niet veel bekend. Psychologische theorieën - en psychoanalyse - domineerden. Mijn moeder vereerde Sigmund Freud, dus ze moet geweten hebben dat een van Freuds discipelen schizofrenogene moeders de schuld gaf van de aandoening. Wat moet ze zich schuldig hebben gevoeld. Ook vader was er kapot van; hij had een schitterende carrière voor ogen voor zijn intellectueel begaafde oudste zoon. Tegelijkertijd beweerden bepaalde auteurs van antipsychiatrie dat geestesziekte slechts een mythe is, en One Flew Over the Cuckoo's Nest , Ken Kesey's roman waarin psychiatrische ziekenhuizen worden afgebeeld als plaatsen van horror, werd een bestseller.
Niets dat ik leerde als student aan Stanford gaf me enig echt inzicht in Jims toestand, zelfs niet de cursus abnormale psychologie. Mijn interesses gingen naar politiek en recht terwijl ik probeerde mijn bezorgdheid te begraven en verder te gaan. Toen het nieuws kwam dat ik was toegelaten tot de Harvard Law School, wist ik dat dit de kans van mijn leven was. Ik stelde me vaag een carrière voor als burgerrechtenadvocaat. Maar in mijn tweede jaar op Harvard verslechterde Jims toestand en kon ik me niet concentreren op mijn juridische studie. Ik naderde de leeftijd waarop Jim zijn eerste psychotische episode had meegemaakt, en ik begreep nog steeds niet wat zijn ziekte had veroorzaakt. Ik was bang dat mij iets soortgelijks zou overkomen. Dus ging ik van school af en nam een baan als boekverkoper op Harvard Square. Daar had ik tijd om over schizofrenie na te denken. Hoe meer ik erover nadacht, hoe meer ik in de war raakte door de term geestesziekte. Ik begon te geloven dat psychische aandoeningen - althans de belangrijkste aandoeningen zoals schizofrenie - niet in de geest zitten, maar eerder in de hersenen. Ik redeneerde dat geen enkel niet-fysiek ding, een geest, een fysiek ding als de hersenen zou kunnen besturen, en het waren de hersenen die ertoe deden, omdat ze het gedrag sturen. De geest, concludeerde ik, moet een aspect zijn van de functie van de hersenen. Mijn huisgenoot was destijds een PhD-student biologie aan Harvard, en hij moedigde me aan om me aan te melden bij het MIT voor graduate studies.
De afdeling psychologie (later de afdeling Hersen- en Cognitieve Wetenschappen) was nieuw en klein in 1965. De voorzitter, Hans-Lukas Teuber, omarmde een visie op psychologie die het bloeiende veld van de neurowetenschappen omvatte. Mijn promotor, Peter Schiller, moedigde mij en een medepromovendus aan om ons eigen lab te bouwen en onze eigen experimenten te ontwerpen. Niemand deed onderzoek naar de neurale basis van schizofrenie, maar het kon me niet schelen, omdat ik gewoon (gewoon!) wilde leren hoe de hersenen werken. Ik dacht, Als ik eenmaal weet wat de normale hersenen zijn, zal ik de storingen ervan begrijpen . Uiteindelijk heb ik de visuele paden bestudeerd. Later nam ik een baan aan de McGill University, waar ik 38 jaar neurowetenschappen doceerde.
Ik maak me geen zorgen meer over waarom mijn broer schizofrenie kreeg. Op het MIT leerde ik dat de hersenen wonderbaarlijk complex zijn. Verschillende specifieke afwijkingen zijn nu in verband gebracht met schizofrenie en wetenschappers hebben realistische hypothesen voorgesteld voor oorzaken die geworteld zijn in hersenafwijkingen. Papa en mama hadden de rest van hun leven gevoelens van verbijstering, schuld en schaamte, maar ik overwon ze omdat ik de mogelijkheid kon onderzoeken dat de wetenschap Jims toestand zou kunnen verklaren. Uit dit begrip zullen effectieve behandelingen en mogelijk zelfs preventieve maatregelen voortkomen. De meeste van mijn Harvard Law-klasgenoten werden rijk en enkelen werden beroemd, maar ik kreeg gemoedsrust.
Ronald Chase, PhD '69, is de auteur van Schizophrenia: A Brother Finds Answers in Biological Science, gepubliceerd door Johns Hopkins University Press in 2013.