Waarom je niet bang hoeft te zijn voor de grijze tsunami

Oceaan Golf

De vergrijzing van de wereld gaat snel. Amerikanen van 65 jaar en ouder maken nu 16% van de bevolking uit en zullen tegen 2035 21% uitmaken. Op dat moment zullen ze meer zijn dan het aantal onder de 18. waardoor de gelederen van ouderen toenemen, zelfs als jongere leeftijdsgroepen krimpen. Andere landen zijn nog ouder. Japan leidt - meer dan een kwart van de bevolking is 65 jaar of ouder - maar Duitsland, Italië, Finland en een groot deel van de rest van de Europese Unie lopen niet ver achter. Een kwart van de mensen in Europa en Noord-Amerika zal in 2050 65 jaar of ouder zijn.

Deze trend wordt gedreven door lagere vruchtbaarheidscijfers (vrouwen in bijna alle landen krijgen minder baby's) en een langer leven. Hoewel de stijging van de levensverwachting in sommige geavanceerde landen de afgelopen jaren is vertraagd, zet ze haar stijgende lijn wereldwijd voort. Een vrouwelijke baby die vandaag in Japan wordt geboren, zal naar verwachting gemiddeld 87 jaar worden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Niet alleen vergrijst de totale bevolking; je zult waarschijnlijk veel meer van je leven oud zijn. In 1960, als je 65 was, zou je ongeveer 79 jaar kunnen worden. Tegenwoordig wordt van je verwacht dat je bijna 85 wordt. Als je al 75 bent, moet je verwachten tot 87 te leven.

Het is een enorme verschuiving die onze economie, onze sociale en culturele waarden, en zelfs de manier waarop we ons leven waarnemen en plannen, verandert.

De conventionele wijsheid is dat een vergrijzende bevolking giftig is voor economische groei. Wie gaat al het werk doen? Hoe gaan we al die medische en welzijnsprogramma's van die bejaarden betalen? Economen noemen het graag de afhankelijkheidsratio: de omvang van de bevolking in de werkende leeftijd ten opzichte van degenen die te oud (of te jong) zijn om een ​​baan te hebben. En ze laten graag enge projecties zien van hoe deze demografische crisis ons te pakken krijgt.

De waarschuwingen klinken onheilspellend. De grijze tsunami. De demografische klif. De demografische tijdbom. Maar misschien is wat echt niet goed veroudert, al het gepieker over een onvermijdelijke crisis.

Vergrijzende samenlevingen zijn niet slechter af

De waarheid is dat economen niet veel weten over de gevolgen van een vergrijzende bevolking voor ons.

Er is een productiviteitshit geweest, zegt Nicole Maestas, een econoom aan Harvard. Het is groot en het is economisch zinvol. Zij en haar collega's hebben op basis van gegevens van 1980 tot 2010 berekend dat een toename van 10% van de bevolking van 60 jaar en ouder de groei van het BBP per hoofd van de bevolking met 5,5% heeft doen afnemen. Het betekent, als het verleden een les is, dat de vergrijzende Amerikaanse bevolking de economische groei dit decennium met 1,2 procentpunt en in het volgende decennium zou kunnen vertragen. Een deel hiervan komt doordat er minder mensen aan het werk zijn, maar tweederde komt doordat het personeel gemiddeld minder productief is.

Maar Maestas waarschuwt dat de projecties gebaseerd zijn op historische trends en mogelijk geen nauwkeurige voorspellingen zijn. Haar gok is dat de productiviteit is gedaald naarmate de bevolking ouder wordt, omdat de meest bekwame en ervaren mensen in grotere aantallen zijn vertrokken, omdat ze succesvoller en rijker zijn en het zich kunnen veroorloven om met pensioen te gaan. Als ze gelijk heeft, is het niet zo dat werknemers minder productief worden naarmate ze ouder worden, maar dat de meest productieve werknemers stoppen met werken.

Dit betekent, zegt Maestas, dat een grote productiviteitsdaling niet onvermijdelijk is. Nieuwe technologieën en bedrijfsbeleid kunnen getalenteerde mensen langer aan het werk houden. (Minder gelukkig, net als krimpende spaargelden en verdwijnende pensioenplannen.) Teams bestaande uit zowel jonge als oude mensen, met uiteenlopende ervaringen, zouden zelfs productiever kunnen zijn. Worden we allemaal minder productief en zitten we daarmee vast? ze zegt. Niet noodzakelijk.

Ondanks alle stress over vergrijzing, zegt Daron Acemoglu, een econoom van het MIT, is er verrassend weinig bewijs dat vergrijzende samenlevingen economisch slechter zijn. Kijkend naar de bbp-gegevens van 1990 tot 2015 vonden Acemoglu en Pascual Restrepo van Boston University geen correlatie tussen vergrijzing en vertraagde economische groei. In feite doen landen als Zuid-Korea, Japan en Duitsland, allemaal met een snel vergrijzende bevolking, het eigenlijk goed.

Een mogelijke reden? Automatisering. Landen met een vergrijzende beroepsbevolking hebben sneller industriële robots geadopteerd om dit te compenseren. De resulterende verhoging van de productiviteit verzacht de doem en somberheid rond veroudering, zegt Acemoglu, die zegt dat hij het onderzoek inging in de verwachting dat de impact van veroudering niet zo donker was als velen vermoedden, maar was verrast door het totale gebrek aan enig bewijs van negatieve effecten van veroudering.

Toch benadrukt Acemoglu ook hoeveel er nog te leren valt. We zijn niet voldoende voorbereid om te weten wat er gebeurt als de samenleving ouder wordt, en we weten niet hoe we ermee om moeten gaan, zegt hij.

Beter leven, maar niet langer

De stijging van de levensverwachting in de afgelopen honderd jaar is een van onze grote technologische prestaties geweest. Aan het begin van de 20e eeuw lag de gemiddelde levensverwachting rond de 50; in 1960 was het 70, en in 2010 was het tot bijna 80. De meeste van de vroege vooruitgang was te danken aan het gezonder houden van kinderen - in 1900 stierf bijna een op de vier vóór de leeftijd van 10. Later kwam er vooruitgang in de behandeling van zaken als hart- en vaatziekten , waardoor de meeste mensen tot in de zeventig kunnen leven.

Maar verwacht niet dat deze opmerkelijke run doorgaat. De gemiddelde levensverwachting vlakt af en lijkt een plafond te bereiken van iets meer dan 80. S. Jay Olshansky, aan de Universiteit van Illinois in de school voor volksgezondheid in Chicago, voorspelt deze vertraging al jaren. Hij zegt dat we in de buurt van onze bovengrens voor de gemiddelde levensduur zitten. Mogelijk kunnen we het verhogen van 80 naar 85, zegt hij, en hij merkt op dat Japan er al dichterbij komt.

Een ding dat we niet hebben kunnen doen, is ingrijpen om het verouderingsproces zelf te vertragen. Maar een eerste golf van veelbelovende geneesmiddelen tegen veroudering - het resultaat van tientallen jaren van doorbraken in het begrijpen van de biologie van veroudering - wordt getest bij mensen. Ze laten ons niet eeuwig leven; ze zullen ons waarschijnlijk niet eens langer laten leven, zegt Olshansky. Maar ze kunnen ons helpen om op oudere leeftijd langer gezond te blijven.

Voor nu is de hoop voor deze moleculen - waaronder rapamycine-achtige verbindingen die de immuunfunctie beïnvloeden, degenen die eiwitten genaamd sirtuïnes activeren en senolytische medicijnen die beschadigde en verouderende cellen opruimen - dat ze kunnen helpen bij leeftijdsgerelateerde aandoeningen. De meest ambitieuze wetenschappers plannen menselijke tests voor metformine, een langdurig diabetesmedicijn, om te zien of het meerdere leeftijdsgerelateerde aandoeningen kan vertragen.

In veel landen, met name in Europa en Noord-Amerika, vormen 65-plussers een steeds groter percentage van de bevolking.

Bron: VN Wereldbevolking Vooruitzichten 2019

Als een van hen slaagt, zal het een idee valideren dat de geneeskunde zou kunnen veranderen: dat het mogelijk is om bepaalde ziekten aan te pakken door in te grijpen in natuurlijke verouderingsprocessen - met andere woorden, door het ouder worden zelf te behandelen om de bijdragende oorzaken van ziekte te vertragen. Wetenschappers stellen zich voor dat deze medicijnen uiteindelijk oudere mensen helpen als ze kwetsbaar en gehandicapt worden, kwetsbaar voor de ene ziekte na de andere - eigenlijk, wanneer het lichaam uit elkaar begint te vallen.

Sommige van deze veelbelovende verbindingen hebben de levensduur van gist, wormen en knaagdieren al drastisch verlengd, maar we zijn nog lang niet verwijderd van het uitvoeren van dergelijke levensduurtrucs bij mensen. Het allerbelangrijkste is het verlengen van de gezonde levensduur, zegt Leonard Guarente, pionier op het gebied van veroudering bij MIT. Verlengt dat de maximale levensduur? Het antwoord is niet bekend. Iedereen die je vertelt dat ze het weten, vertelt niet de waarheid.

Beweringen dat veroudering zelf een ziekte is die kan worden genezen, zijn goed voor het verkrijgen van aandacht en geld voor het onderzoek - wie wil er niet eeuwig leven? Het is moeilijk voor te stellen dat investeerders in Silicon Valley, zoals Peter Thiel en Larry Page, geld zouden steken in onderzoek naar anti-veroudering als de beloning zou zijn om je in de tachtiger jaren minder kwetsbaar te maken. Maar het idee van veroudering als pathologie schept een misleidende belofte. Ondanks tientallen jaren van opwindende vooruitgang, zijn we nog steeds verre van een remedie en weten we niet eens echt hoe een remedie eruit zou kunnen zien.

Behalve dat ze wetenschappelijk oneerlijk zijn, promoot de massa die ouder wordt als een ziekte een gevaarlijke boodschap. Het behandelen van veroudering als een ziekte werpt niet alleen een negatief licht op het ouder worden, maar het leidt ons ook af van de meest urgente kwestie: hoe houden we onszelf productief en gezond naarmate we ouder worden?

Angst voor ons oudere zelf

Het is 12 jaar geleden dat Mark Zuckerberg, CEO van Facebook, de beroemde beweerde dat jonge mensen gewoon slimmer zijn, en bijna een decennium sinds de miljardair durfkapitalist Vinod Khosla aan een publiek vertelde: Mensen onder de 35 zijn de mensen die verandering bewerkstelligen, eraan toevoegend: Mensen boven de 45 sterven in feite op het gebied van nieuwe ideeën.

Er zijn weinig tekenen dat Silicon Valley van toon verandert. Meerdere technologiebedrijven hebben te maken gehad met rechtszaken over leeftijdsvooroordelen. In een rechtbank die een aanvraag indiende voor een 60-jarige programmeur die niet door Google was ingehuurd, merkte de klacht op dat het personeelsbestand van het bedrijf tussen 2007 en 2013 was gegroeid van 9.500 tot 28.000 mensen met een mediane leeftijd van 29, op een moment dat het gemiddelde in de VS rond 42. En Khosla zelf heeft onlangs zijn argument verdubbeld en tweette: Ervaring is een vooroordeel.

Academisch onderzoek wijst uit dat Zuckerberg en Khosla ongelijk hebben. In een grondige studie waarbij 2,7 miljoen oprichters van bedrijven werden onderzocht, kwamen economen van het MIT, het US Census Bureau en de Northwestern University tot de conclusie dat de beste ondernemers van middelbare leeftijd zijn. De snelstgroeiende startups werden opgericht door oprichters met een gemiddelde leeftijd van 45 jaar. In een paper uit 2018 ontdekten ze dat een 50-jarige ondernemer bijna twee keer zoveel kans had om een ​​zeer succesvol bedrijf op te bouwen als een 30-jarige. En in tegenstelling tot de tweet van Khosla, blijkt dat ervaring in de sector een significant positief effect heeft gehad op het voorspellen van succes.

Een flagrante leeftijdsvooroordeel zou ook kunnen verklaren waarom Silicon Valley zo'n vreselijke klus heeft geklaard door startups te creëren in de biogeneeskunde, schone energie of andere gebieden die wetenschappelijke expertise en kennis vereisen. In eerder onderzoek presenteerde een van de auteurs van het artikel van vorig jaar, Benjamin Jones, een econoom bij Northwestern, het bewijs dat de meeste grote wetenschappelijke prestaties in de natuurwetenschappen en geneeskunde op middelbare leeftijd komen, niet van de vroegrijpe jongeren.

Het is een boodschap die grotendeels verloren is gegaan aan Silicon Valley en zijn jeugd-fetisjiserende investeerders - het lijkt erop dat miljardairs tenslotte in hun weg zitten.

Zelfs als ze hun ideeën over ouder worden niet veranderen, is het van cruciaal belang dat onze grotere samenleving dat wel doet. Als we de gezondheidsspanne niet kunnen verlengen en de kosten van de gezondheidszorg niet kunnen verlagen, als we de productiviteit niet kunnen verhogen en oudere werknemers niet effectiever kunnen integreren, en als we de ongelijkheden waarmee zoveel vergrijzende gemeenschappen worden geconfronteerd niet kunnen aanpakken, zullen de kosten voor de samenleving verbluffend zijn, zegt Paul Irving, voorzitter van het Milken Institute Center for the Future of Aging.

Een 50-jarige oprichter heeft 1,8x meer kans om een ​​zeer succesvolle startup te creëren dan een 30-jarige oprichter

De schade zal niet alleen economisch zijn. De financiële en emotionele klap voor oudere werknemers die vanwege vooringenomenheid geen baan kunnen vinden, is verwoestend voor gezinnen en gemeenschappen. En het is een pijn veroorzaakt door ons eigen bekrompen denken en beperkte verbeeldingskracht. Leeftijdsdiscriminatie is een bijzonder verderfelijke vooroordeel omdat het een angst voor onszelf is. We worden allemaal oud (als we geluk hebben) en sterven.

Maar hoewel ouder worden onvermijdelijk is, is onproductief worden dat niet. We worden misschien geconfronteerd met een demografische tsunami, maar we hoeven er niet door overweldigd te worden. We kunnen de hoge grond innemen.

zich verstoppen