Waarom NASA Pluto nog eens zou moeten bezoeken

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

in 1930, Clyde Tombaugh , een 25-jarige amateur-astronoom, zag een klein, zwak object aan de nachtelijke hemel.

Hij werkte bij de Lowell Observatorium ongeveer een jaar in Flagstaff, Arizona, toen hij een knippervergelijker gebruikte - een speciaal soort microscoop die beelden kan onderzoeken en vergelijken - om een ​​glimp op te vangen van wat een tijdlang werd beschouwd als de negende planeet in ons zonnestelsel: Pluto.

In alle opzichten was Pluto - nou ja - raar. Op een gegeven moment geloofden astronomen dat het mogelijk groter zou kunnen zijn dan Mars (dat is het niet). Het is bekend dat zijn ongebruikelijke baan van 248 jaar het pad van Neptunus kruisen. Tegenwoordig wordt Pluto erkend als het grootste object in de Kuipergordel, maar het wordt niet langer als een planeet beschouwd.

In 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie gestemd om Pluto te degraderen, waarbij een planeet wordt gedefinieerd als een lichaam dat rond de zon draait, rond van vorm is en de omgeving rond zijn baan heeft vrijgemaakt - wat betekent dat het door de zwaartekracht dominant is geworden, zodat er geen andere lichamen in zijn baanzone zijn dan zijn eigen manen. Omdat Pluto dat derde vakje niet aanvinkte, werd het als een dwergplaneet beschouwd.

Nu is een nieuwe conceptmissie die is ingediend bij NASA, bedoeld om Pluto en zijn nabijgelegen systemen van dichtbij te bekijken. Voorgesteld eind 2020, zou Persephone onderzoeken of Pluto een oceaan heeft en hoe het oppervlak en de atmosfeer van de planeet zijn geëvolueerd.

Persephone zou een ruimtevaartuig bewapend met camera's met een hoge resolutie sturen om gedurende drie jaar rond Pluto te draaien en zowel het oppervlak als dat van zijn grootste maan, Charon, in kaart te brengen.

Het voorgestelde Persephone-ruimtevaartuig zou vijf radio-isotopen thermo-elektrische generatoren (RTG's) en verschillende camera's met hoge resolutie bevatten. Met dank aan Carly Howett

Maar waarom is Pluto het bezoeken waard?

In hetzelfde jaar dat Pluto van zijn planetaire voetstuk werd geduwd, stuurde NASA de Nieuwe horizonten missie naar Pluto en de Kuipergordel om de buitenste rand van ons zonnestelsel beter te begrijpen.

Na het bereiken van Pluto in 2015 trof New Horizons wat neerkwam op een wetenschappelijke schat. Close-ups van Pluto onthulden potentieel actieve bergketens, stromend ijs en een verrassend record van geologische geschiedenis op het oppervlak.

Carly Howett , een planetair fysicus en de hoofdonderzoeker van Persephone, zegt dat New Horizons ons heeft laten zien hoe complex dat deel van de ruimte werkelijk is.

Het was niet zo dat New Horizons fundamenteel nieuwe technologie had, maar het gaf mensen een soort van inzicht in hoe het Pluto-systeem eruit zou kunnen zien, zegt Howett. De wereld zag Pluto voor het eerst.

Verwant verhaal

De beste plaatsen om buitenaards leven in ons zonnestelsel te vinden, gerangschikt Als er buitenaards leven in de buurt is, waar zullen we het dan waarschijnlijk vinden?

Nu denken Howett en anderen dat het tijd is om terug te keren. Elke 10 jaar wordt door de National Research Council tien jaar onderzoek roept leidende vragen op die worden gesteld bij verkenning van de ruimte en bepaalt welke soorten missies deze kunnen beantwoorden. De doelen van Persephone gaan in op vragen die in het laatste onderzoek zijn gesteld over de vorming van het zonnestelsel en of er ooit organische materie buiten de aarde heeft bestaan.

Om een ​​officiële NASA-missie te worden, zal Persephone aan de grotere wetenschappelijke gemeenschap moeten bewijzen dat de vragen die het kan beantwoorden de moeite waard zijn, voordat de NRC het in stemming brengt.

Sommige wetenschappers zijn echter van mening dat teruggaan naar Pluto de middelen of de 30-jarige reis die nodig is om daar te komen, niet waard is.

In een perfecte wereld zouden we constant nieuwe missies samenstellen voor alles waar we een rover op zouden kunnen landen, zegt Dakotah Tyler , een astronomie-promovendus aan de UCLA die exoplaneten bestudeert (planeten die om andere sterren dan onze zon draaien). Maar omdat NASA alleen investeert in wetenschappelijke topprioriteiten, zijn de middelen beperkt.

In plaats van Pluto, zegt Tyler, zouden we naar de manen van Saturnus en Jupiter moeten gaan, waarvan we al weten dat er oceanen onder hun oppervlak liggen.

Hoewel we ongetwijfeld meer kennis zouden opdoen door de ijzige Kuipergordel-objecten te blijven bestuderen, denk ik dat we veel meer en veel sneller zullen winnen als we onze verkenning wat dichter bij huis houden, zegt Tyler.

En zoals bij elke missie zijn er risico's en uitdagingen om Persephone van de grond te krijgen. Een van de grootste zou zijn krachtbron - een reeks radio-isotoop thermo-elektrische generatoren, of wat voor nucleaire batterijen ook zijn - op zo'n lange reis behouden. Eventuele wijzigingen kunnen zowel de grootte van het ruimtevaartuig als het prijskaartje beïnvloeden, naar schatting maar liefst $ 3 miljard.

Toch is het team enthousiast over het vooruitzicht om zijn steentje bij te dragen om onze kennis van het universum uit te breiden door Pluto te verkennen.

Jani Radebaugh , een planetaire wetenschapper en professor in de geologie aan de Brigham Young University, is de Persephone geoloog van het team, en ze zegt dat de bevindingen van New Horizons haar verrasten.

Ik denk dat mijn voorspelling was dat dit een koud en dood oppervlak met kraters zou worden, omdat het zo ver weg is - het is vrij klein. En dat is precies wat we verwachten van kleine, ijzige lichamen, zegt Radebaugh. Maar ik was gewoon helemaal verbaasd over wat ik zag. In plaats daarvan was er gewoon een echte diversiteit aan landschappen en processen.

Over hoe lang het zou duren om de vruchten te plukken van een nieuwe missie naar Pluto, zei Radebaugh dat ze hoopt dat haar inspanningen de volgende generatie ruimtewetenschappers ten goede zullen komen, ook al ziet ze deze nooit voltooid.

We kunnen de buitenste regionen van het zonnestelsel bereiken, zegt ze. Het is interessant en bizar en opwindend dat onze stoutste dromen overtreft.

zich verstoppen