211service.com
Waarom SolarCity succesvol is in een moeilijke zonne-industrie
Na een gestage stroom van faillissementen, slechte winstrapporten en geannuleerde beursintroducties voor schone-energiebedrijven, deze week SolarCity tegen die trend in door aan te kondigen dat het de nodige papieren had ingediend bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission voor een IPO.
Het belangrijkste verschil tussen SolarCity en veel andere startups op het gebied van schone energie is dat het niet probeert de gevestigde exploitanten aan te pakken met nieuwe technologie. Het verdient geld door bestaande zonnetechnologie in te zetten met een nieuwe benadering van financiering.
SolarCity ontwerpt, installeert en onderhoudt zonne-energiesystemen op de daken van huiseigenaren. In plaats van een grote vooruitbetaling te vragen, leaset het de systemen. Omdat de panelen stroom produceren, wordt overtollige elektriciteit terugverkocht aan het lokale nutsbedrijf. In combinatie met de besparingen die voortvloeien uit het gebruik van minder stroom van het net, zal dit de elektriciteitsrekening van de huiseigenaar doorgaans voldoende verlagen om de leasebetalingen te compenseren.
Mede dankzij de snelle daling van de prijzen van zonnepanelen in de afgelopen jaren is deze aanpak een succes gebleken. Een markt overspoeld met goedkope zonnepanelen uit Azië zag de prijzen vorig jaar met 50 procent dalen. Dat heeft de winst voor veel fabrikanten van zonnepanelen geëlimineerd, waardoor sommigen, waaronder een aantal in China, failliet moesten gaan of failliet moesten gaan. Maar het installeren van zonnepanelen blijft lucratief, en wanneer de prijzen van zonne-energie dalen, helpt dat de winst van SolarCity.
De indiening van het bedrijf bij de SEC is niet openbaar, dus de financiële details zijn nog niet bekend. Een recente analyse door GTM-onderzoek suggereert dat het zijn marktaandeel snel heeft vergroot, met 6 procent van de markt voor residentiële installatie in 2010 en 13 procent van de markt in 2011, meer dan het dubbele van de volgende grootste speler, zegt Shayle Kann, algemeen directeur voor zonne-energie bij GTM Research.
Enkele andere energiestartups hebben onlangs de strategie aangenomen om samen te werken met bedrijven die conventionele technologie maken, in plaats van te proberen met hen te concurreren. Innovalight, onlangs overgenomen door DuPont, was oorspronkelijk bedoeld om zijn eigen zonnecellen te maken met behulp van een nieuwe siliciuminkt. Maar geconfronteerd met hevige concurrentie van conventionele fabrikanten van siliciumzonnepanelen in China, vond het een nieuwe toepassing voor zijn inkten; wanneer toegevoegd aan conventionele zonnepanelen, kan de inkt de efficiëntie van de panelen verbeteren. Dus verkoopt het zijn inkt aan fabrikanten van zonne-energie. Verschillende andere bedrijven ontwikkelen technologieën die naadloos aansluiten op bestaande productieprocessen voor zonnepanelen. Zo ontwikkelen Twin Creeks Technologies en 1366 Technologies betere manieren om de siliciumwafels te maken die het hart van een conventionele zonnecel vormen.
Het meeste geld dat in de zonne-industrie wordt verdiend, komt niet van het maken en verkopen van zonnepanelen. In het geval van sommige kleine residentiële systemen vertegenwoordigen zonnepanelen slechts 20 procent van de totale kosten van een systeem. De rest omvat de kosten van elektriciens om de panelen en hardware te installeren om de systemen op het net aan te sluiten. Het meeste van dat geld gaat naar bedrijven als SolarCity. Sommige gevestigde fabrikanten van zonnepanelen, zoals Zonnekracht en eerste zonne- in de Verenigde Staten willen overleven door niet alleen panelen te verkopen, maar ook door de systemen te bouwen en de stroom te verkopen.
SolarCity zoekt naar manieren om de markt voor bestaande technologieën uit te breiden, voornamelijk zonnepanelen, maar ook apparatuur om de efficiëntie te verbeteren en elektriciteit op te slaan. Het pakt ook een van de grote uitdagingen aan bij de verkoop van zonnepanelensystemen aan huiseigenaren - de hoge initiële kosten - en dat stelde het in staat om snel zijn aandeel in de residentiële markt voor zonne-installaties te vergroten.
Het bedrijf is ook innovatief. Het heeft nieuwe softwarebeheertools ontwikkeld waarmee het duizenden unieke installatieprojecten kan beheren, samen met de grote verscheidenheid aan vergunningsvereisten, die variëren tussen staten, provincies en steden.
Cruciaal is dat SolarCity de prestaties van het zonnepaneelsysteem garandeert, zodat huiseigenaren kunnen rekenen op besparingen. Het heeft een soortgelijk programma voor commerciële installaties. Het kan het zich veroorloven om de prestaties te garanderen omdat het de systemen zelf ontwerpt en gegevens heeft over hoe vergelijkbare installaties presteren. Het bewaakt ook de prestaties van de zonnepanelen en stuurt reparatieploegen om ze aan het werk te houden.
Als de grootste residentiële zonne-energie-installateur in de VS, geeft de schaal van SolarCity het een voordeel. Maar succes is geenszins gegarandeerd. Om te beginnen concurreert het niet met conventionele fabrikanten van siliciumzonnepanelen, maar uiteindelijk concurreert het met conventionele energiecentrales, en dat kan alleen nu omdat overheidssubsidies een deel van de kosten van zonnepaneelsystemen compenseren. De afhankelijkheid van staatssubsidies is de reden dat het niet in alle 50 staten actief is.
Subsidies lijken echter onzeker omdat regeringen zoeken naar manieren om kosten te besparen; op sommige plaatsen, zoals Californië, nemen de subsidies al af. Naarmate het zijn IPO nadert, kan de toekomst van het bedrijf afhangen van de vraag of het de kosten snel genoeg kan verlagen om die achteruitgang te boven te komen en te overleven zonder subsidies.