Waarom vrouwen de wetenschap verlaten

Suzanne Lorenz had nooit gedacht dat ze zou moeten kiezen tussen werk en gezin. Maar in april 2001, in verwachting van haar derde kind, sloot ze haar kantoor en liep weg van een carrière van 17 jaar. Jarenlange omgang met een werkgever die minimale ondersteuning bood voor gezinsbehoeften, een salaris dat voortdurend achterbleef bij dat van haar mannelijke leeftijdsgenoten, en de druk om te proberen haar rollen als toegewijde wetenschapper en toegewijde moeder te jongleren, hadden haar uiteindelijk uitgeput. Ze zag weinig anders dan stoppen.

Als Lorenz advocaat, zakenvrouw of overheidsfunctionaris was geweest, zou de gendervooroordelen waarmee ze te maken had al verontrustend genoeg zijn. Maar ze was een assistent-professor onderzoeksgeneeskunde op een vooraanstaande afdeling van een universiteit in het Midwesten. Toen ze haar baan opzegde, liet ze een laboratorium van een half miljoen dollar achter, enkele honderdduizenden dollars aan training en ervaring, en een productief onderzoeksprogramma op zoek naar een remedie voor bloeddrukstoornissen. Haar verhaal biedt levendig bewijs dat wanneer vrouwelijke wetenschappers en ingenieurs de strijd verliezen om carrière en gezin in evenwicht te brengen, wetenschappelijke middelen ook verloren gaan.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2009

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het wegvallen van vrouwen in banen in de wetenschap, technologie, techniek en wiskunde is een probleem dat al tientallen jaren bestaat. Analyses zoals de 1999 Study on the Status of Women Faculty in Science aan het MIT hebben consequent aangetoond dat vrouwelijke wetenschappers lagere salarissen, kleinere laboratoriumruimtes en minder toegang tot mentoren en professionele netwerken hebben dan hun mannelijke tegenhangers, waardoor ze in het nadeel zijn in de race voor subsidies, publicaties, patenten, ambtstermijn en promoties. Door kinderen aan de foto toe te voegen, wordt het nog moeilijker voor vrouwen om te concurreren. Het resultaat is een systeem dat vrouwen bijna uit de wetenschappelijke loopbaan dwingt.

Het probleem is misschien oud, maar het kan niet langer worden genegeerd. Elk jaar stappen naar schatting 3.000 gepromoveerde vrouwen uit de wetenschappelijke beroepsbevolking. In dat tempo is uitputtingsslag niet alleen een feministische kwestie: het kost de Verenigde Staten meer dan een miljard dollar per jaar en bedreigt onze economische concurrentiepositie.

Extra informatie : 'Hoe MIT diversiteit bevordert'

Nationale capaciteiten in verval

Na decennia aan de technologische grens te hebben gestaan, worden de Verenigde Staten nu geconfronteerd met toenemende concurrentie van Israël, Taiwan, Finland, Ierland en delen van de derde wereld. Een Amerikaans handelsoverschot op het gebied van hightech dat in 1990 $ 22,4 miljard bereikte, smolt in 2005 tot een handelstekort van $ 134,6 miljard. Ondertussen is de jaarlijkse productiviteitsgroei in de VS sinds 2000 vertraagd en worden er in elke hightechsector minder Amerikaanse kleine bedrijven gevormd. Deze verschuivingen zijn vooral verontrustend gezien het feit dat economen de helft van de Amerikaanse economische groei van eind jaren veertig tot 1985 aan nieuwe technologie toeschrijven.

Hoewel de verminderde wetenschappelijke financiering deels de oorzaak is, lijkt de belangrijkste oorzaak van het probleem een ​​drastische afname van het aantal concurrerende Amerikaanse arbeiders en ondernemers op wetenschappelijke en technische gebieden. In 2005 volgden minder Amerikaanse studenten een ingenieursdiploma dan in 1985, ondanks een groeiende populatie niet-gegradueerden. In 2000 hadden meer dan 20 landen hogere percentages 24-jarigen met een diploma in wetenschap en techniek. Het aantal Amerikanen dat een doctoraat behaalde in wetenschap en techniek bereikte een piek in 1997 en nam daarna gestaag af in de komende vijf jaar. Hoewel het aantal promovendi in de VS tussen 2002 en 2005 is gestegen, is het aantal nieuwe PhD's nog steeds bijna 6 procent lager dan in 1997. Als gevolg hiervan zoeken zelfs Amerikaanse hightechbedrijven nu naar het buitenland voor talent, waardoor O&O- en productieactiviteiten naar landen worden verplaatst. zoals India, Israël en China. Zoals een woordvoerder van Intel het onlangs uitdrukte: We gaan waar de slimme mensen zijn. Uit een onderzoek van Duke University in 2006 onder Amerikaanse bedrijven die dergelijke banen in het buitenland uitbesteden, bleek dat ongeveer 40 procent het aanbod van ingenieurs in de VS ontoereikend vond.

Misschien is de VS echter niet echt hun voorsprong kwijtgeraakt door slimme mensen te produceren, maar door ze in wetenschap en technologie te houden. Meer Amerikaanse vrouwen volgen hoger onderwijs dan ooit tevoren: in de jaren tachtig begon het aantal vrouwelijke inschrijvingen aan de universiteit de mannelijke inschrijvingen in te halen, en in 2003 verdienden vrouwen bijna 60 procent van alle bachelor- en masterdiploma's. Niet alleen dat, maar vrouwelijke studenten halen hogere cijfers en winnen meer prijzen dan hun mannelijke tegenhangers, volgens een onderzoek uit 2006 van de Education Sector, een denktank zonder winstoogmerk. In 2000 behaalden vrouwen meer bachelordiploma's dan mannen in de categorie wetenschap en techniek.

Binnen deze categorie neigen vrouwen echter naar de biologische, landbouw- en sociale wetenschappen en schrikken ze terug voor techniek, informatica en natuurwetenschappen - juist de gebieden met de grootste vraag naar werknemers en de grootste economische voordelen. In 2005 behaalden vrouwen 68 procent van de doctoraten in psychologie, 57 procent van de doctoraten in antropologie, 62 procent van de doctoraten in sociologie en 49 procent van de doctoraten in de biologische wetenschappen, maar slechts 27 procent van die in wiskunde en statistiek , 27 procent van degenen in de natuurwetenschappen, 20 procent van degenen in de informatica en 18 procent van degenen in de techniek. In techniek en informatica is het percentage vrouwelijke studenten het afgelopen decennium gestabiliseerd of zelfs gedaald.

Tot overmaat van ramp vertrekken veel van de vrouwelijke promovendi die het wetenschappelijk veld betreden al snel nadat ze zijn gaan werken. Uit een onderzoek uit 1995 onder Amerikanen met een doctoraat in de wetenschap, technologie, techniek en wiskunde bleek dat alleenstaande mannen en alleenstaande vrouwen met doctoraten ongeveer evenveel participeren in de wetenschappelijke beroepsbevolking. Maar een getrouwde vrouwelijke PhD heeft 11 procent minder kans om fulltime te werken dan een getrouwde mannelijke PhD. Als de vrouw getrouwd is en jonge kinderen heeft, heeft ze 25 procent minder kans om volledig in de wetenschap of technologie te werken dan een getrouwde man met jonge kinderen. Deze kloof is duidelijk zichtbaar bij Amerikaanse vierjarige instellingen, waar in 2003 slechts 41 procent van de universitair docenten, 31 procent van de universitair hoofddocenten en 18 procent van de gewone hoogleraren in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde vrouwen uitmaakten.

Wanneer wetenschappers het personeelsbestand verlaten, nemen ze duizenden uren opleiding en ervaring met zich mee, vaak betaald door belastingen. Conservatieve schattingen suggereren dat een nieuw geslagen doctoraat op wetenschappelijk gebied ongeveer $ 500.000 aan training vertegenwoordigt. Vermenigvuldiging van dat cijfer met de geschatte 3.000 promovendi die elk jaar het personeelsbestand verlaten, resulteert in een verlies van ongeveer $ 1,5 miljard per jaar - ongeveer een kwart van het jaarlijkse budget van de National Science Foundation!

De druk op vrouwen

Voor zowel mannelijke als vrouwelijke wetenschappers stellen huwelijk en gezin eisen die een bloeiende carrière kunnen verkorten. Maar vrouwen die een gezin willen hebben, hebben eenvoudigweg geen tijd om hun carrière op te bouwen voordat ze kinderen krijgen. Het duurt ongeveer zeven jaar om een ​​doctoraat in de wetenschap of techniek te behalen, vaak gevolgd door enkele jaren postdoctoraal onderzoek, en dan nog eens zes jaar werk als assistent-professor voordat een wetenschapper een vaste aanstelling kan verdienen. Als gevolg hiervan zijn onderzoekswetenschappers met de relatief veilige rang van universitair hoofddocent meestal ver in de dertig, de leeftijd waarop de kansen van een vrouw om een ​​gezond kind te krijgen alarmerend beginnen af ​​te nemen. Mannen hebben niet dezelfde biologische beperkingen en kunnen het zich veroorloven om te wachten om vader te worden - of ze kunnen trouwen met vrouwen die bereid zijn het ouderschap boven hun carrièreambities te stellen.

Een ander probleem voor vrouwen is het gebrek aan toegang tot mentoren en netwerkmogelijkheden. Vrouwen op bètafaculteiten melden minder verwijzingen van collegiale netwerken en dus minder mogelijkheden om te overleggen, zitting te nemen in wetenschappelijke adviesraden en te communiceren met branchegenoten. Omdat ze geen banden hebben met commerciële wetenschap - en misschien terughoudend zijn om hun wetenschappelijke ontdekkingen te verkopen - kiezen velen ervoor om zich te concentreren op pure wetenschap of onderwijs . De effecten komen dramatisch naar voren in patentgegevens. Een onderzoek uit 2005 onder meer dan 1.000 ontvangers van opleidingsbeurzen van de National Institutes of General Medical Sciences in cellulaire en moleculaire biologie onthulde dat 30 procent van de mannen, maar slechts 14 procent van de vrouwen, ten minste één patent had. Een soortgelijk onderzoek onder enkele duizenden faculteitsleden in de levenswetenschappen bracht de cijfers op 13 procent voor mannen en slechts 5,65 procent voor vrouwen, hoewel er geen significante verschillen waren in publicatiepatronen. In de informatietechnologie vormen mannen ongeveer 70 procent van de Amerikaanse beroepsbevolking, maar verdienen ze 94 procent van de Amerikaanse patenten.

Als het percentage aan vrouwen toegekende octrooien veel lager is dan het percentage vrouwelijke wetenschappers en ingenieurs, suggereert dit dat de bijdragen van vrouwen aan de voorhoede van hun vakgebied niet in verhouding staan ​​tot hun opleiding. Het concurrentievermogen van de VS lijdt omdat minder mensen innoveren - en omdat wetenschappers zonder patenten eerder de wetenschappelijke beroepsbevolking zullen verlaten.

Het lek stoppen

Om vrouwen aan te trekken en vast te houden in de wetenschap en in hightech-ondernemerschap, moet de wetenschapscultuur gezinsvriendelijker worden gemaakt. Zowel mannen als vrouwen moeten erkennen dat vrouwen die een gezin willen, niet de luxe hebben om te wachten tot ze zich professioneel hebben gevestigd. Bovendien moeten alle wetenschappers beseffen dat netwerken en commercialisering niet uitverkocht raken: ze zijn een integraal onderdeel van een productieve carrière. Ten slotte hebben vrouwen gelijke toegang nodig tot laboratoriumruimte, startfondsen en professionele netwerken. Hier zijn enkele specifieke beleidswijzigingen die zouden helpen vrouwen in de wetenschap en technologie te houden:

■ Onderzoeksfinanciers moeten helpen bij het betalen van zorg voor kinderen en ouderen.

Subsidiegevende organisaties moeten alle aanvragers toestaan ​​om subsidiegeld toe te wijzen aan de zorg voor familieleden, zoals de Clare Booth Luce-hoogleraren momenteel doen.

■ Universitaire programma's op het gebied van wetenschap en technologie moeten bedrijfsopleidingen omvatten.

Om ondernemender te worden, moeten wetenschappers begrijpen wat er komt kijken bij het commercialiseren van hun technologie, het beheren van hun laboratoria en het op de markt brengen van hun ideeën aan durfkapitalisten. Universitaire afdelingen moeten hen marketing, financiën, management en andere praktische zakelijke vaardigheden bijbrengen.

■ Adviseurs zouden een actievere rol moeten spelen bij het begeleiden van vrouwen.

Adviseurs van vrouwelijke afgestudeerde studenten zouden hen actief moeten aanmoedigen om riskantere projecten te ondernemen en zich op te dringen om hun ideeën te verkopen. Ze moeten hen ook helpen toegang te krijgen tot door mannen gedomineerde netwerken.

■ Scholen moeten diversiteit actief omarmen.

Culturele en institutionele vooroordelen koelen nog steeds het klimaat voor vrouwen in de wetenschap. Het MIT-rapport uit 1999 vond bijvoorbeeld een ongelijke verdeling van middelen tussen mannelijke en vrouwelijke faculteiten in laboratoriumruimte, salarissupplementen, opstartpakketten, universitaire financiering en zelfs prijsnominaties . Scholen moeten dergelijke vooroordelen herkennen en corrigeren (zie How MIT Is Fosting Diversity, p. M18).

■ Het Advance-programma van de National Science Foundation uitbreiden.

Het Advance-programma, opgericht in 2001, heeft universitaire inspanningen gefinancierd om de vertegenwoordiging en vooruitgang van vrouwen in academische wetenschap en techniek te vergroten. Typische door Advance gefinancierde projecten zijn gericht op werving, aanstelling en promoties. Met een jaarlijks budget van zo'n $20 miljoen heeft dit bescheiden programma fantastische resultaten behaald door projecten te ondersteunen bij 37 top Amerikaanse onderzoeksuniversiteiten. Maar het heeft meer middelen nodig om op te schalen naar het volgende niveau en zijn programma's uit te breiden met andere federale agentschappen, zoals de National Institutes of Health, het Defense Advanced Research Projects Agency en het Department of Energy.

Zeven jaar nadat ze haar lab heeft verlaten, is Suzanne Lorenz een actieve moeder van drie kinderen en de eigenaar van een klein bedrijf. Ze zegt de wetenschap niet veel te missen. Maar de Amerikaanse wetenschap mist Lorenz – en de duizenden zoals zij die vonden dat ze geen andere keuze hadden dan hun carrière op te geven.

zich verstoppen