211service.com
Waarom we meer zonne-energiebedrijven nodig hebben om te falen?
Suntech, een Chinees bedrijf dat in 2011 nog de grootste producent van zonnepanelen ter wereld was, balanceert op de rand van het faillissement. Het heeft weinig contanten, is obligatiebeleggers een half miljard dollar schuldig (die het vrijdag niet heeft betaald), en zit opgezadeld met betalingen van miljarden dollars aan leningen terwijl het worstelt om geld te verdienen in een markt die overspoeld wordt met zijn product.
Zonnegeneratoren: Werknemers assembleren zonnepanelen in een Suntech-fabriek in Wuxi, China.
Als Suntech faalt en zijn fabrieken sluit, is dat misschien geen slechte zaak. Sommige experts uit de sector zeggen dat honderden zonne-energiebedrijven moeten falen om het aanbod van zonnepanelen weer in overeenstemming te brengen met de vraag. Dat zou de prijsdaling vertragen en, naarmate de vraag herstelt, bedrijven in staat stellen om nieuwe apparatuur te kopen en de innovaties te introduceren die uiteindelijk nodig zullen zijn om zonne-energie te laten concurreren met fossiele brandstoffen.
Maar de kans is groot dat Suntech, en vele andere bedrijven in China, zullen worden gered door lokale overheden, wat de broodnodige vermindering van de productiecapaciteit zou vertragen. Wereldwijd hebben zonne-energiebedrijven de capaciteit om tussen de 60 en 70 gigawatt aan zonnepanelen per jaar te produceren, maar in 2013 zal de vraag naar verwachting slechts ongeveer 30 gigawatt bedragen.
De wereldwijde overvloed aan zonnepanelen - die bijna twee jaar heeft geduurd - is deels het gevolg van grote door de overheid gesteunde investeringen in fabrieken in China, waar tweederde van de productiecapaciteit van zonnepanelen zich bevindt. Het overschot is goed nieuws voor consumenten en installateurs, omdat het heeft bijgedragen aan een forse daling van de prijzen van zonnepanelen. Volgens GTM Research zijn ze sinds begin 2011 met 60 procent gedaald. Zonnepanelen werden acht jaar geleden verkocht voor $ 4 per watt. Nu is het gebruikelijk om ze te kopen voor 78 cent per watt, zegt Jenny Chase, analist bij Bloomberg New Energy Finance.
Maar de snelle prijsdaling was moeilijk voor fabrikanten van zonne-energie. Omdat de prijzen zijn gedaald, hebben ze de kosten kunnen verlagen omdat de prijs van materialen is gedaald en hebben ze stapsgewijze verbeteringen aangebracht aan bestaande productieapparatuur. Maar in veel gevallen zijn de kosten niet snel genoeg gedaald voor bedrijven om gelijke tred te houden met de dalende prijzen voor hun panelen, waardoor de winst wordt geëlimineerd en het moeilijk wordt om te investeren in de nieuwe apparatuur die nodig is om de kosten te blijven verlagen.
Hoewel de Chinese regering de snelle groei van de productiecapaciteit van zonne-energie steunde, zegt ze nu dat de huidige situatie onhoudbaar is en raadt ze aan om de minst concurrerende bedrijven failliet te laten gaan. Peking weet dat je geen 500 modulemakers in China kunt hebben, wat je momenteel hebt, zegt Chase. Het verhaal is niet noodzakelijk hetzelfde voor lokale overheden, die bedrijven open willen houden om te voorkomen dat duizenden banen verloren gaan.
De situatie heeft de commercialisering van geavanceerde technologie vertraagd, waarvoor nieuwe productieapparatuur nodig zou zijn geweest. Zo belooft Suntech al jaren om de productie van zijn Pluto-zonnecellen op te schalen, die zijn gebaseerd op ontwerpen van de Universiteit van New South Wales die nieuwe records vestigen op het gebied van efficiëntie en aanzienlijk meer elektriciteit kunnen opwekken dan conventionele (zie The Chinese zonnemachine). Maar die technologie is on hold gezet.
Het overaanbod van goedkope zonnepanelen was bijzonder moeilijk voor startups en andere bedrijven met nieuwe technologieën. Ze hebben plannen om fabrieken te bouwen moeten annuleren vanwege een gebrek aan vraag. GE heeft zijn eigen alternatief voor conventionele siliciumzonnepanelen ontwikkeld, maar vorig jaar kondigde het aan zijn fabriek on hold te moeten zetten totdat de markt verbetert (zie GE Stalls Solar Factory Construction). Zelfs bedrijven die speciaal zijn opgericht om fabrikanten van conventionele siliciumzonne-energie te helpen de kosten te verlagen, hebben het moeilijk omdat niemand nieuwe apparatuur koopt, en sommigen van hen zijn als gevolg daarvan failliet gegaan.
Het herstel van de zonne-energiemarkt zal mede afhangen van hoe snel bedrijven failliet mogen gaan. Het zal ook afhangen van de uitbreiding van de wereldwijde markt. De daling van de prijzen van zonnepanelen opent nieuwe markten, aangezien zonne-energie op veel plaatsen concurrerend begint te lijken met conventionele bronnen, vooral in landen als Chili, waar veel zonlicht is en de elektriciteitsprijzen hoog zijn. Maar het is niet duidelijk hoe snel die markten kunnen groeien.
Zeker, het falen van Suntech en andere zonne-energiebedrijven kan ernstige nadelen hebben. Maar het is ook waar dat de bedrijven die overeind blijven, meer kans hebben om technologie te verwerven en vooruit te helpen - als het veelbelovend lijkt. Chase zegt dat de beste manier om te bepalen wie de beste technologie heeft, is door de markt te laten beslissen, en dat betekent dat bedrijven moeten falen.