211service.com
Waarom WiMax?
Het is tegenwoordig moeilijk om een laptop te kopen die niet is uitgerust met een wifi-chip: een ingebouwde radio waarmee gebruikers draadloos op internet kunnen surfen vanuit de directiekamer, de slaapkamer of de koffiebar. Mensen houden van wifi omdat een enkel basisstation - een box met een bekabelde verbinding met internet, zoals een DSL-, kabel- of T1-lijn - kan uitzenden naar meerdere gebruikers over afstanden van wel 100 meter binnenshuis en 400 meter buitenshuis. Maar er is een nieuwe technologiestandaard onderweg waardoor wifi er zwak uitziet. Het heet WiMax en het biedt draadloze breedbandinternetverbindingen met snelheden die vergelijkbaar zijn met die van wifi, maar over afstanden tot 50 kilometer vanaf een centrale toren.
Draadloos netwerken in grootstedelijk gebied met breedbandsnelheden is niet nieuw, maar de gespecialiseerde apparatuur die de breedbandsignalen ontvangt, was doorgaans te duur voor iedereen, behalve voor grote bedrijven. Nu Amerikaanse computer- en communicatiebedrijven geleidelijk consensus bereiken over de details van de WiMax-standaard, kunnen die prijzen echter aanzienlijk dalen. Overeenkomsten in de sector over details zoals hoe WiMax-signalen moeten worden gecodeerd, welke frequenties moeten worden gebruikt en hoe meerdere gebruikers toegang tot die frequenties kunnen krijgen, zullen bedrijven als Intel eindelijk in staat stellen om massale hoeveelheden WiMax-chips te produceren voor gebruik in breedband draadloze apparatuur. En dat zal naar verwachting uiteindelijk WiMax-ontvangers in de prijsklasse van $ 50 tot $ 100 van de huidige DSL- en kabelmodems brengen, wat betekent dat miljoenen gebruikers uiteindelijk hun huidige internetserviceproviders - vaak lokale telefoon- of kabelmaatschappijen - kunnen laten vallen en eenvoudig toegang tot internet kunnen krijgen via het dak antennes aan de andere kant van de stad.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2004
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Het eerste optreden van WiMax zal echter plaatsvinden op meer openbare locaties. Apparatuur die aan de norm voldoet, zal een nieuwe golf van kleine en middelgrote bedrijven in staat stellen om draadloos te gaan, waarbij ze de dure T1-lijnen die ze momenteel huren van lokale of regionale telefoonmaatschappijen opgeven. Nieuwe Wi-Fi-basisstations die zijn ontworpen om via WiMax verbinding met internet te maken, kunnen ook hotspots voor mobiele computers creëren op plaatsen zonder telefoonlijnen - denk aan het Great Lawn in Central Park. En WiMax-netwerken zouden breedbandinternettoegang kunnen uitbreiden naar arme regio's die er momenteel geen hebben.
WiMax – een acroniem voor Worldwide Interoperability for Microwave Access – is niet meer dan een lange lijst van technische specificaties die bedoeld zijn om ervoor te zorgen dat draadloze apparatuur van verschillende leveranciers met hoge snelheden kan samenwerken. Ook bekend als 802.16, zijn de specificaties sinds de jaren negentig in ontwikkeling als alternatief voor technologieën zoals Ethernet en Wi-Fi. Een enkele WiMax-zender verzendt spraak-, video- en datasignalen over afstanden tot 50 kilometer (uitgaande van een onbelemmerde zichtlijn) met snelheden tot 70 megabits per seconde - genoeg om ongeveer 60 bedrijven te ondersteunen met T1-snelheden, of honderden van woningen met DSL-snelheden.
Het was Intel's aankondiging van een grote stap in de WiMax-technologie in januari 2004, waardoor de standaard in de schijnwerpers kwam te staan. Het Centrino-initiatief van het bedrijf had al wifi-chips in miljoenen laptops gestopt. Nadat we dat hadden gedaan, zijn we gaan kijken of je volledige steden met wifi kunt bedienen, legt Scott Richardson uit, manager van Intel's breedband draadloze groep. Hoewel het relatief eenvoudig zou zijn om een hele stad te bedekken met wifi-hotspots, besloot het bedrijf dat zo'n lappendeken moeilijk te beheren zou zijn en over een te smal frequentiebereik zou werken om voldoende hoeveelheden gegevens te leveren voor toekomstige behoeften. We kwamen tot de conclusie dat wifi moest evolueren naar meer een 'carrier'-technologie, ingezet door een serviceprovider, en veel meer spectrumopties moest benutten, zegt Richardson. WiMax, dat op grotere afstanden en over een groter frequentiebereik werkt, bleek ideaal.
Het bedrijf begon met het ontwerpen van communicatieprocessors om deze frequenties te exploiteren - van ongeveer twee tot 11 gigahertz, een bereik dat voornamelijk wordt gebruikt door wifi, magnetrons en bepaalde soorten radar - en had in september de eerste voorbeeldchips aan fabrikanten geleverd. Ondertussen begon het een branchevereniging genaamd het WiMax Forum te promoten om apparatuur van leveranciers te certificeren als WiMax-compatibel. En via Intel Capital, de venture-vleugel van het bedrijf, is het begonnen met het doen van strategische investeringen in een paar bedrijven die van plan zijn te demonstreren hoe WiMax winstgevend kan worden gebruikt.
Het in Seattle gevestigde Speakeasy is een van die bedrijven - en een goed voorbeeld van de economie die de uitrol van WiMax stimuleert. Speakeasy, opgericht in 1994 als internetcafé, is uitgegroeid tot de toonaangevende leverancier van extrasnelle DSL-verbindingen voor hardcore online gamers en technische professionals die thuis werken. Maar omdat DSL via telefoonlijnen werkt, heeft het een inherente beperking: ongeveer 30 procent van de woningen in de steden die Speakeasy bedient, is te ver verwijderd van de centrale kantoren van het telefoonnetwerk om een bruikbaar signaal te krijgen. Dat zijn veel mensen om af te wijzen, zegt Speakeasy CEO Bruce Chatterley. Daarom zijn we op zoek gegaan naar alternatieven en daarom is WiMax zo strategisch voor ons bedrijf. Speakeasy zal tegen het einde van dit jaar beginnen met technische tests van WiMax-apparatuur met Intel's chips en hoopt tegen midden 2005 breedband draadloze verbindingen aan te bieden aan zakelijke en particuliere klanten.
Maar hoewel de opkomst van WiMax consumenten, bedrijven en mensen in moeilijk bereikbare gebieden een krachtige nieuwe manier zal bieden om verbinding te maken met internet, zal dit niet van de ene op de andere dag gebeuren. Om te beginnen kan het enige tijd duren voordat fabrikanten de schaalvoordelen bereiken die consumentengeprijsde WiMax-apparatuur mogelijk maken. Dan zijn er de kosten van het bouwen van een netwerk van zenders. Mensen hebben de neiging om te denken dat je één WiMax-toren op een heuvel kunt plaatsen en de hele stad kunt rondstralen, en dat is zeker niet het geval, zegt Richardson van Intel. Als je een cel vult, verbruik je de capaciteit - wat betekent dat providers nog steeds torens moeten toevoegen als de vraag groeit, net als bij traditionele mobiele telefoonnetwerken.
Maar TowerStream, een bedrijf uit Waltham, MA, dat van plan is WiMax toe te voegen aan zijn bestaande draadloze breedbanddiensten, denkt dat het probleem is opgelost: het is al vastgebonden aan wat chief operating officer Jeff Thompson eigendom aan het strand noemt, bovenop veel van de hoogste gebouwen in Boston, New York City, Chicago en andere steden, en het zal eenvoudig de nieuwe WiMax-gecertificeerde apparatuur naast zijn bestaande zenders installeren. Wanneer WiMax uitkomt, zegt Thompson, zal onze implementatie zeer snel zijn. We hebben een draadloze backbone in de lucht. Dat klinkt geweldig - zolang het echt minder kost in gebruik dan onze aardgebonden streng draden, vezels en kabels.