Waarom zeewier het Mexicaanse toerisme wurgt en hoe de wetenschap kan helpen?

Foto van persoon die sargassum-zeewier vasthoudt Titus Herrera

De chique badplaatsen van Puerto Morelos zijn nog steeds in zicht wanneer de kapitein speels op de claxon blaast om de bemanning te waarschuwen voor het doel dat voor hem ligt - een enorme, goudbruine vlek die zich uitstrekt tot aan de horizon. Plotseling, in plaats van de beroemde cerulean wateren van de Caribische kust van Mexico, zijn we omringd door dikke matten van zeewier, een zwavelachtige tint in de lucht.

Dit is precies waar de bemanning van een gespecialiseerde Sargassum inzamelboot wil zijn. De boot is eigendom van Grupo Dakatso, een consortium van vijf bedrijven die werken aan nieuwe technologie voor het verzamelen van zeewier. De kleine catamaran heeft een gespecialiseerde transportband op de boeg die stapels zeewier uit het water trekt in grote mesh-opvangzakken. Alle bemanningsleden kunnen boven het gebrul van de motor uit, zijn fluitjes en handsignalen terwijl de tassen, die elk 300 kilogram (660 pond) bevatten, binnen een minuut of twee worden gevuld.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Sinds het voorjaar van 2018 zijn de Caribische kust van Mexico en de kustlijnen van 19 andere landen in de regio overspoeld met ongekende hoeveelheden Sargassum zeewier. Toeristen die ongerepte witte stranden verwachten, worden in plaats daarvan geconfronteerd met eindeloze stapels slijmerige, rottende vegetatie. Hoewel het normaal is dat de bruine macroalgen in kleinere hoeveelheden op Caribische kusten verschijnen, zijn de uitschieters de afgelopen 10 jaar in omvang en regelmaat toegenomen. De gebeurtenis die vorig jaar plaatsvond, wordt beschouwd als de ergste ooit in de regio. Nu nemen de inspanningen toe, niet alleen om de ecologische crisis in te dammen, maar om ervan te profiteren.

Gebruikelijk Sargassum arriveert in het Caribisch gebied vanuit de gelijknamige zee in de oostelijke Atlantische Oceaan. Maar onderzoekers geloven dat de instroom van 2018 uit een nieuwe bron kwam: de equatoriale wateren tussen Brazilië en West-Afrika, waar de afvloeiing van pesticiden en kunstmest uit de Amazone en de Congo-rivieren de algenbloei voedden. Deze bloei werd versterkt door klimaatverandering, zegt Brigitta van Tussenbroek, ecoloog aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico in Puerto Morelos: stijgende oceaantemperaturen helpen het zeewier zich sneller te vermenigvuldigen. Ontbossing in het Amazone-regenwoud voedt ook de bloei - het verhoogt niet alleen de afvoer van pesticiden en kunstmest, maar levert zelf ook een enorme bijdrage aan klimaatverandering.

Toekomstige generaties zullen het veel erger krijgen als we niets doen. De Sargassum zal niet stoppen met komen.

Wij, wij mensen, zijn verantwoordelijk voor de Sargassum probleem, zegt Dagoberto Ruiz Lavín, algemeen directeur van Grupo Dakatso, die lokale hotels en de overheid hadden gecontracteerd om het zeewier op te ruimen. De toekomstige generaties zullen het veel erger hebben als we niets doen, zegt hij. De Sargassum zal niet stoppen met komen.

In gewone omstandigheden, Sargassum is een normaal, zelfs gezond deel van de oceaan. Maar in grote hoeveelheden brengt het zeewier een litanie van schade toe aan kustecosystemen. Matten ervan blokkeren het broodnodige zonlicht van koraalriffen, wat ziekte of de dood veroorzaakt. Terwijl het zeewier sterft en vergaat, zuigen bacteriën zuurstof in het water op, terwijl stikstof, fosfor en andere voedingsstoffen in enorme hoeveelheden vrijkomen. Als het zeewier op het land blijft rotten, zoals op de stranden van Mexico, dreigen dezelfde voedingsstoffen uit te spoelen naar het grondwater. Op het schiereiland Yucatán, waar de enige bron van zoet water een uniek regionaal netwerk van ondergrondse rivieren is, is waterverontreiniging een grote zorg. En hoewel zeewier koolstofdioxide uit de atmosfeer kan halen, net als bomen, is het alleen gunstig voor het milieu als het zeewier wordt geoogst en verwerkt, en de resulterende CO2 permanent wordt opgeslagen (zie 'De wanhopige race om de oceaan af te koelen') .

Van Tussenbroek says the cumulative effects of Sargassum overgroei is voldoende om het evenwicht van een ecosysteem te verstoren. Als een voorbeeld, Sargassum doodt de zeegrassen die helpen zand op zijn plaats te houden, zodat stranden sneller eroderen. Ze schat dat na de crisis van 2018 het lokale ecosysteem zichzelf binnen 10 tot 50 jaar zou kunnen resetten, maar als er nog een grote, regelrechte toestroom of een grote orkaan is, kunnen veranderingen permanent zijn.

Tot op heden is de officiële reactie van Mexico op de Sargassum crisis is beperkt gebleven tot zeebarrières - vergelijkbaar met die welke worden gebruikt bij olielozingen - en strandopruimploegen gewapend met harken en kruiwagens. Het is een Sisyphean-taak: als het strand eenmaal schoon is, is het volgende getij van zeewier nooit ver achter. José Ángel Durán Désiga, een vermoeide maar verrassend jonge gemeenteambtenaar, legt de beperkingen van de regeringsreactie uit vanuit zijn kantoor vlakbij het strand in Playa del Carmen. Als directeur van het Bureau voor Milieu en Klimaatverandering in de gemeente Solidaridad loopt Durán Désiga voorop in de Sargassum uitdaging. Maar onder het gecentraliseerde overheidssysteem van Mexico, zegt hij, hebben lokale functionarissen niet de middelen of autoriteit om er veel aan te doen.

De kust blijft bestaan, maar dan in een ander ecosysteem, zegt Durán Désiga. Het kan zijn zonder de riffen. Er kunnen meer en verschillende soorten vis zijn. Voor toeristen wordt het moeilijker om van het water te genieten.

Zelfs als het verzamelen van zeewier enorm zou kunnen worden opgeschaald, blijft er één grote vraag over: wat ermee te doen?

Zeewier wordt al veel gebruikt in cosmetica en levensmiddelenadditieven. Energiebedrijven zoals ExxonMobil hebben geïnvesteerd in onderzoek naar microalgen - een soort microscopisch organisme dat soms rode en bruine getijden veroorzaakt - met het idee om een ​​emissiearme transportbrandstof te creëren door er olie uit te halen. Zeewier, een macroalg, heeft niet dezelfde aandacht getrokken als een bron van biobrandstof, deels omdat zeewier moeilijk op grote schaal kan worden gekweekt. Zeewier is getest als grondstof voor biogas via een proces dat anaërobe vergisting wordt genoemd, waarbij het in een tank wordt geplaatst, het wordt afgebroken en vervolgens de resulterende gassen worden opgevangen, zoals methaan, dat kan worden gebruikt voor energie. Maar zeewier is rijk aan een polymeer dat lignine wordt genoemd en dat moet worden afgebroken om methaan te maken. Nu zoeken Mexicaanse onderzoekers naar manieren om dat probleem te omzeilen.

In het Yucatán Center for Scientific Research, een complex van door de overheid gefinancierde laboratoria midden in een weelderige jungle aan de rand van Mérida, de hoofdstad van de staat Yucatán, ruikt de geur van Sargassum is in de lucht. David Valero, een PhD-onderzoeker die gespecialiseerd is in anaërobe vergisting, maakt deel uit van een team dat werkt aan het ontwerpen van een zeewier-naar-biogasproces dat efficiënter is en zeewier rechtstreeks van het strand of de zee kan verwerken met minimale verwerking om zand of plastic te verwijderen .

David Valero, promovendus bij het Yucatán Center for Scientific Research, werkt aan een proces om zeewier om te zetten in biogas dat kan worden gebruikt voor elektriciteitsopwekking. Tito Herrera

Valero en zijn collega's hebben allebei gewerkt om het afbraakproces van zeewier te versnellen - door de Sargassum met een lokale schimmel – en om de efficiëntie van de bioreactor te verhogen met behulp van actieve kool. Hij zegt dat ze dicht bij het commercialiseren van hun technologie zijn, waardoor biogas ontstaat dat direct kan worden gebruikt voor elektriciteitsopwekking. Hij schat dat elke ton Sargassum kan het equivalent van 720 kilowattuur energie of 63.600 liter (16.800 gallon) aardgas produceren.

Eén lab voorbij, bioloog Francisco Larqué Saavedra heeft andere plannen voor Sargassum . Hij was al lang geïnteresseerd in duurzame voedselproductie en heeft de afgelopen 30 jaar een verzameling inheemse paddenstoelensoorten opgebouwd. In 2018 ging hij op zoek naar een soort die in zeewier zou kunnen groeien. Zijn team kweekte paddenstoelen in plastic zakken gevuld met Sargassum dat werd vooraf gepasteuriseerd en verwerkt, wat ongeveer 800 kilo eetbare paddenstoelen opleverde voor elke ton gedroogd zeewier. Larqué Saavedra hoopt hoteleigenaren te overtuigen om ter plaatse champignonkwekerijen te beginnen, gebruik te maken van het zeewier dat zich voor hun deur opstapelt en zowel voedsel als werkgelegenheid te genereren.

De regio is nog ver verwijderd van zijn visie. De Association of Hotels of the Riviera Maya meldde vorig jaar een daling van de bezettingsgraad met 10% als gevolg van het zeewier. Toerisme is goed voor meer dan 8% van het BBP van Mexico, en Quintana Roo, de Mexicaanse staat aan de oostkust van het schiereiland Yucatán, is goed voor 40% van de buitenlandse bezoekers van Mexico. Hotels en restaurants genereren 25% van het BBP van Quintana Roo, en hun werknemers zouden moeite hebben om een ​​baan te vinden in een andere bedrijfstak. Minder toeristen betekent lagere overheidsinkomsten en dus minder geld om te financieren Sargassum verwijdering. De economische omwenteling als gevolg van een verlies aan toerisme zou ook de drugskartels stimuleren, waarvan het geweld onlangs de toeristische gebieden van het schiereiland binnendringt.

Dus door het toerisme te wurgen, sluit het zeewier ook zuurstof af voor iedereen die de invasie probeert te stoppen.

zich verstoppen