Waarom zou iemand asteroïden willen mijnen?

Platina en andere metalen zoals rhodium en iridium zijn zeldzaam in de aardkorst, maar worden vaak gebruikt in alledaagse voorwerpen zoals katalysatoren, sieraden en harde schijven van computers. Deze materialen zijn zo duur dat een bedrijf denkt dat het economisch zou kunnen zijn om ruimtevaartuigen te sturen om ze van asteroïden te halen. Maar dat is niet de enige reden om deze ruimterotsen te ontginnen. Ze bevatten ook water en metalen zoals nikkel en kobalt die zouden kunnen worden gebruikt in nederzettingen in de ruimte. Hier is hoe het zou kunnen werken.

De grote asteroïde Vesta. Ruimtemijnbouwbedrijven lijken zich te richten op asteroïden dichter bij de aarde.

Potentiële voordelen

De twee bedrijven die het meest serieus lijken te zijn met het delven van asteroïden, zijn in de VS gevestigd Deep Space Industries en Planetaire bronnen . Beiden zijn geïnteresseerd in het oogsten van water en metalen voor activiteiten in de ruimte; het laatste bedrijf onderzoekt ook manieren om de edele metalen van asteroïden terug naar de aarde te brengen.

Het eerste doel van de bedrijven is om water uit asteroïden te halen door hun rotsen en stof op te warmen. Chris Lewicki, president van Planetary Resources, zegt dat water van asteroïden mensen in de ruimte kan houden voor lange tijd en kan worden gebruikt om stralingsschilden in ruimtevaartuigen te vullen. Het kost ongeveer $ 50 miljoen om een ​​​​enkele ton water buiten de baan van de aarde te sturen, schat hij, en het zou goedkoper kunnen zijn om het van asteroïden te krijgen.

David Gump, vicevoorzitter van Deep Space Industries, zegt dat er ook meer directe toepassingen zijn voor asteroïdematerialen. Het water dat op asteroïden wordt gevonden, kan worden gebruikt om de levensduur van communicatiesatellieten te verlengen. Het drijfgas dat satellieten tegenwoordig in hun baan houdt, bevat meestal stikstof, dat schaars is op asteroïden. Maar nieuwe voertuigen met op water gebaseerde stuwraketten zouden zich aan de satellieten kunnen hechten om ze veel langer te laten draaien dan ze normaal zouden doen.

De twee bedrijven zijn ook geïnteresseerd in het vervaardigen van componenten in de ruimte op een manier die goedkoper is dan het lanceren van materialen vanaf de aarde. Alles wat vanaf hier wordt verzonden, verhoogt het gewicht van een raket, wat hogere brandstofkosten betekent. Maar door ijzer, nikkel en kobalt uit asteroïden te oogsten, kunnen commerciële ruimtevaartbedrijven bepaalde ondersteuningsconstructies voor ruimtestations assembleren voor minder geld. Deep Space Industries zegt ook zonnepanelen of lange antennes in de ruimte te willen maken, omdat zulke grote apparatuur moeilijk in een raket past.

De asteroïden vinden

Voordat deze bedrijven asteroïden kunnen delven, moeten ze ervoor zorgen dat de rotsen een lucratieve mix van mineralen bevatten. Ze zullen dit doen door kleine ruimtevaartuigen in de buurt van het oppervlak van een asteroïde te sturen om de samenstelling ervan te analyseren met lasers, radar, infraroodcamera's en andere sensoren.

Planetary Resources is van plan om dit jaar twee vroege satellieten te lanceren. Ze gaan niet helemaal naar de asteroïden, maar geven informatie over hoe hun instrumenten werken. Lewicki verwacht dat de eerste landmeetkundige voertuigen in de komende drie jaar zullen beginnen aan de reis naar asteroïden.

Deep Space Industries werkt aan een voertuig ter grootte van een koffertje dat in de komende drie tot vijf jaar een eenrichtingsmissie zou kunnen starten, op voorwaarde dat het bedrijf de kosten per voertuig van $ 5 miljoen tot $ 20 miljoen kan verhogen. Een latere versie zou monsters van vijf tot tien kilogram terugbrengen.

Meer onderzoek

NASA heeft meer dan 12.000 asteroïden geïdentificeerd binnen ongeveer 45 miljoen kilometer van onze planeet, maar de meeste zijn niet van dichtbij bestudeerd. Wetenschappelijke missies om asteroïdemonsters terug te brengen naar de aarde zijn aan de gang, hoewel hun doel niet is om mijnbouwdoelen te vinden, maar om meer te leren over de oorsprong van het zonnestelsel. De Japanners hebben het eerste monster in 2010 teruggevonden en in december 2014 een vervolgmissie gelanceerd die in 2018 bij de asteroïde zal aankomen. NASA's Osiris REx-missie, die in september 2016 wordt gelanceerd, zal de eerste Amerikaanse missie zijn die asteroïde-monsters terugbrengt naar de aarde van de koolstofrijke asteroïde Bennu.

De afhaalmaaltijd:

Als alles goed gaat, zou de mijnbouw van asteroïden in de jaren 2020 kunnen beginnen. Mijnbouwbedrijven moeten echter eerst veel werk verzetten om asteroïden te onderzoeken en voertuigen te bouwen die de materialen kunnen oogsten. De grootste uitdaging zal zijn om genoeg geld in te zamelen om de technische uitdagingen het hoofd te bieden, zegt Mason Peck, een universitair hoofddocent aan de Cornell University en voormalig NASA-hoofdtechnoloog. Het is onduidelijk of er bedrijven genoeg kapitaal hebben opgehaald, zegt hij, hoewel de bedrijven financiële steun hebben gekregen van investeerders uit Silicon Valley, zoals Larry Page en Eric Schmidt. Deep Space Industries zegt dat het hoopt binnen het komende jaar wat financiering te krijgen van commerciële ruimtevaartbedrijven.

Heb je een grote vraag? Stuur suggesties naar [email protected].

zich verstoppen