211service.com
Walmart's nieuwe hightech-labs: je bent niet meer in Arkansas
In de lobby van @WalmartLabs, zoals dit uiterlijk grauwe kantoorgebouw in San Bruno, Californië, wordt genoemd, hangt een bord dat bezoekers informeert dat ze zich op precies 1.849 mijl van het hoofdkantoor van Walmart in Bentonville, Arkansas bevinden. Het bord verwijst naar de sfeer binnenin. Dit innovatielab in Silicon Valley voelt meer als een buitenpost van Google of Facebook dan als enig onderdeel van een wereldwijd retailbedrijf dat 2,2 miljoen medewerkers in dienst heeft in bijna 10.000 winkels over de hele wereld.
Grote zaken : Een bord in de lobby van Walmart Labs.
In de nieuwe kantoren, die in de afgelopen 18 maanden zijn gebouwd, hebben veteranen uit de internetindustrie het personeel georganiseerd in kleine, hechte, snel bewegende teams die onafhankelijke projecten uitvoeren, af en toe onderbroken door activiteiten zoals pingpongtoernooien, verzorgd op vrijdag lunches en een hackdag eerder dit jaar. Maar het informele gevoel logenstraft een serieuze missie: vanaf het begin kerntechnologie ontwikkelen die Walmart in het internettijdperk zal brengen.
Walmart Labs is een cruciaal onderdeel van Walmarts plan om zijn internetretailactiviteiten uit te breiden en e-commercereuzen zoals Amazon in te halen. Nu meer mensen online kopen en smartphone-apps gebruiken om lijsten te maken, deals te vinden en te vergelijken, weet de grootste retailer ter wereld dat hij een groter online bereik nodig heeft. Het staat ook onder druk om de beste manieren te vinden om mobiele en sociale netwerktechnologieën in fysieke winkels te gebruiken, aangezien de verschillen tussen e-commercebedrijven en fysieke retailers beginnen te vervagen.
Op het web, waar Amazon domineert met een totale omzet van bijna $ 50 miljard in vergelijking met Walmart's doel van $ 9 miljard voor wereldwijde e-commerce volgend jaar, wil Walmart niet alleen een inhaalslag maken, maar ook een sprong vooruit maken. In augustus werd het de eerste big-box-retailer die een eigen zoekmachine lanceerde, Polaris genaamd, in plaats van technologie van een leverancier te gebruiken. Polaris gebruikt semantische zoekalgoritmen die een deel van de betekenis achter een zoekopdracht kunnen begrijpen. Het kan bijvoorbeeld bepalen dat een vrouw die plat typt misschien schoenen wil, geen flatscreentelevisie. Het bedrijf beweert dat de nieuwe engine de online verkoop met betrekking tot zoeken met 10 tot 15 procent heeft verhoogd
Op andere gebieden werkt het personeel aan het ontwikkelen van gepersonaliseerde homepage-aanbevelingen en om Walmart-winkelmanagers te helpen Twitter-trends te gebruiken om beslissingen te nemen over producten die op voorraad moeten worden. Het bedrijf probeert ook online gegevens te combineren met informatie die is verkregen van echte shoppers in zijn vele winkels over de hele wereld.
De kern van Walmart Labs, opgericht in april vorig jaar, bestaat uit ongeveer 50 mensen die samen met de startup Kosmix zijn verworven, die algoritmen in natuurlijke taal ontwikkelde die zoekresultaten verbeteren en personaliseren door woorden te categoriseren en ze in context te begrijpen. Sri Subramaniam, een vice-president van Walmart Labs die begon met Kosmix, vergelijkt hun project met de nieuwe Knowledge Graph van Google.
Hoewel beide oprichters van Kosmix deze zomer vertrokken, heeft Walmart hun technologie in de nieuwe zoekmachine gebruikt en de laboratoria uitgebreid met 400 medewerkers in Californië en in Bangalore, India.
Chris Bolte, een vice-president van Walmart Labs die aan het hoofd staat van een team dat werkt aan gebruikersacquisitie, zegt dat het voordeel van Walmart ten opzichte van veel online bedrijven ligt in de enorme schaal van zijn real-world operatie. In combinatie met online informatie over klanten kunnen gegevens over fysieke winkelaankopen een enorm beeld geven van wat er in onze economie gebeurt, zegt hij. Vorige week stond Bolte op het punt een kleine test uit te voeren op een nieuwe aanpassing van het e-mailalgoritme waarbij miljoenen klantaccounts betrokken waren. Het zou rekening houden met de lokale weersvoorspelling van een ontvanger bij het doen van aankoopsuggesties. Koopgedrag verandert vaak op sombere dagen, meent de gedragswetenschapper van het personeel.
Het is echter duidelijk dat er een limiet is aan hoeveel handel online zal gaan. Er is bijvoorbeeld geen vervanging voor het persoonlijk passen van een broek of het verlaten van een winkel met het diner van vanavond in uw handen.
En dus probeert Walmart de toekomst van de handel vorm te geven, niet alleen op websites en sociale netwerken, maar ook op plaatsen zoals een nieuw geopende winkel in het nabijgelegen San Jose, waar het personeel van Walmart Labs relatieve vrijheid heeft gekregen om te experimenteren met het rijk waar online en offline winkelen ontmoeten. Steeds meer mensen onderzoeken aankopen op internet, nemen suggesties van Facebook-vrienden aan en gebruiken smartphone-apps om boodschappenlijstjes te maken voordat ze naar een echte winkel gaan.
Mobiele technologieën verscherpen nu al de concurrentie tussen online en fysieke retailers. Dit jaar schopte Walmart Amazon's Kindle-tablets uit de winkelrekken vanwege zorgen dat gebruikers het apparaat zouden gebruiken om online naar goedkopere deals te zoeken.
Vorige week kondigde Walmart aan dat het samen met Amazon zou gaan experimenteren met bezorging op dezelfde dag voor online aankopen. In het geval van Walmart kunnen zijn winkels distributieknooppunten worden. Een technologie die in de San Jose-winkel wordt getest, is een app genaamd Endless Aisle, waarmee shoppers een code kunnen scannen voor artikelen die niet op voorraad zijn en vergelijkbare voorraad zien om online te bestellen.
Subramaniam dankt Walmart voor het handhaven van de startup-cultuur na de overname. Een paar weken geleden nam hij, met de medewerking van Walmart-advocaten, een technologisch onderzoeksproject dat in de Kosmix-dagen was begonnen - het verwerkt snel bewegende gegevens van Twitter - en gaf het vrij aan de open-sourcegemeenschap.
Door meer open-sourceprojecten goed te keuren, kan Walmart zijn geloofwaardigheid behouden terwijl het probeert te concurreren met andere technologiebedrijven in Silicon Valley om getalenteerde ingenieurs. Zelfs in deze poging probeert Walmart de schaal van zijn bestaande activiteiten te benadrukken. Een reclamebord op Highway 101, een hoofdweg in Silicon Valley, schept op: de manier waarop mensen winkelen veranderen. 1.000.000.000 tegelijk.