Wanneer een goed idee werkt

In 1995 bezocht ik het huis van wijlen, geweldige ontwerper Paul Rand, die de iconische logo's van IBM, ABC en NeXT had ontworpen. Ik herinner me nog levendig dat hij een brief opende en grinnikte tijdens het lezen: meneer Rand, ik ben dol op uw ontwerp voor het CBS-logo. Hij lachte natuurlijk, want het ontwerp was niet van hem: het was het werk van wijlen, grote ontwerper William Golden. Maar Rand was verre van geïrriteerd door de verkeerde attributie. Als je lang genoeg leeft, zullen mensen denken dat je alles hebt gedaan, vertelde hij me. Hij was toen in de 80.

Heerlijk: Casey Reas gebruikt Processing om fotoprints met een hoge resolutie te maken. Dit beeld werd gegenereerd door duizenden autonome softwareagenten die hun instructies uitvoerden, legt hij uit. Vormen worden getekend terwijl ze elkaar kruisen - de grootte en kleuren worden bepaald door het gedrag van de agenten.

In 2001, toen ik een jong MIT-faculteitslid was en toezicht hield op de Media Lab Aesthetics and Computation Group, kwamen twee studenten met een idee dat zou uitgroeien tot een bekroond stuk software genaamd Processing - waarvan ik vaak wordt gecrediteerd met het hebben van een hand in bedenken. Processing, een programmeertaal en ontwikkelomgeving die geavanceerde animaties en andere grafische effecten toegankelijk maakt voor mensen met relatief weinig programmeerervaring, is tegenwoordig een van de weinige open source-uitdagers voor Flash-graphics op het web. De waarheid is dat ik de ontwikkeling van het ontluikende project bijna verstikte, omdat ik niet kon zien in welke behoefte het zou voorzien. Gelukkig negeerden Ben Fry en Casey Reas mijn mening absoluut. En goed voor hen: de leraar heeft immers niet altijd gelijk.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2009

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

De verwerking begon met een eenvoudig idee. Fry was een begaafde afgestudeerde van Carnegie Mellon met een achtergrond in grafisch ontwerp, maar kon ook programmeren in Apple II-assembleertaal. Reas was een begaafde afgestudeerde van de Universiteit van Cincinnati met een achtergrond in grafisch ontwerp en een hartstochtelijk verlangen om berekeningen te begrijpen; als design director bij I/O 360 Digital Design in het midden van de jaren negentig was hij een van de weinige klassiek geschoolde grafische ontwerpers die de mogelijkheden van computerprogrammering begreep, maar hij verliet zijn baan (en waarschijnlijk een paar miljard dollar) om te studeren computercode in het echt bij het Media Lab. Beiden waren ervaren kunstenaars die hadden geëxposeerd in het Whitney, het Museum of Modern Art en elders. Ze werkten graag met elkaar samen en ze wilden dat andere programmeurs en ontwerpers, kunstenaars en wetenschappers een gemakkelijke manier zouden hebben om werk met elkaar te delen en elkaars ideeën te begrijpen. Ze wilden visuele expressie geven aan geavanceerde vormen van berekeningen, en ze wilden een rijke community-toolkit voor het delen van bibliotheken, ervaringen en werk in een elegant formaat.

Het startpunt voor hun project was iets waar ik de eer voor kan opeisen: het Design by Numbers (DBN)-raamwerk voor het onderwijzen van programmeren aan kunstenaars en ontwerpers. Ik schreef DBN oorspronkelijk in de jaren negentig, maar het lukte me niet om werk van productiekwaliteit op te leveren. Mijn afgestudeerde student Tom White maakte er iets van dat veel functioneler was. En toen namen Fry en Reas het onder de loep. DBN beperkte gebruikers tot tekenen in een ruimte van 100 bij 100 pixels, en alleen in grijswaarden - trouw aan mijn Bauhaus-stijl benadering van computationele expressie. Maar Fry en Reas dachten dat mensen kleur nodig hadden. Ze hadden doeken nodig die groter waren dan 100 bij 100. Ze realiseerden zich dat dit niet in lijn was met mijn interesses, dus gingen ze op pad en maakten hun eigen systeem dat gebruikers helemaal geen beperkingen gaf.

In zekere zin is Processing ontstaan ​​als antwoord op praktische problemen. Toen Java voor het eerst uitkwam, bood het minimale ondersteuning voor geavanceerde grafische verwerking. Een lijn trekken en dat soort dingen kon natuurlijk. Maar het kon geen transparantie of 3D doen, en je zou bijna gegarandeerd iets anders zien op een Windows-computer en een Mac; het was ongelooflijk omslachtig om iets te doen dat zowel geavanceerd als platformonafhankelijk was. Dus Fry, die opgroeide met het hacken van low-level grafische code als een soort hobby, bouwde vanaf het begin een rendering-engine die een grafisch weergegeven scène er hetzelfde uit kon laten zien in een Windows- of een Mac-omgeving. Het was niet zomaar een renderer, het leende de beste elementen van Postscript, OpenGL en ideeën die werden gecultiveerd in het MIT Media Lab in de Visible Language Workshop van wijlen Muriel Cooper.

Vanaf het begin was het echter meer dan alleen een manier om op Java te bouwen. Terwijl Fry aan zijn renderer werkte, begon Reas processing.org te ontwikkelen als een leer- en gemeenschapscentrum, en creëerde een actief forum waar gebruikers hun projecten bespreken, programmeerproblemen delen en oplossen, en ideeën aandragen om Processing zelf te verbeteren. Processing had inderdaad de geest van een kunstproject of een liefdeswerk. Als kunstenaars wilden Fry en Reas de software zoveel mogelijk expressieve kracht geven; ze gebruikten het om werk te maken dat als kunst aanvoelde. Al snel wilden mensen ze navolgen. En dat konden ze. De verwerking was open-source en gratis. Omdat Fry en Reas dit deden zonder enige hoop op financieel gewin, en omdat ze ontzettend hardwerkende en aardige jongens waren, konden de fans het niet helpen om van Processing te houden vanwege zijn puurheid.

Sindsdien is Processing behoorlijk volwassen geworden. Er zijn boeken gepubliceerd over de toepassingen ervan en ik zie verbluffende Processing-animaties in tv-commercials en overal op internet. Ik ben er vrij zeker van dat het aantal mensen dat het gebruikt aanzienlijk is en groeit. Ik betwijfel of het Flash zal inhalen, maar ik denk dat het het geld blijft geven. Omdat het open-source is, breiden veel mensen Processing uit op manieren waarvan ik zeker weet dat Fry en Reas verrast zijn. Mobiele edities, JavaScript-work-alikes, hardware-programmeerplatforms - ik weet zeker dat we het uiteindelijk op iPhones zullen zien. Verwerking wordt getrouw gekopieerd door een verscheidenheid aan mensen, zodat het op verschillende platforms kan worden uitgevoerd - een bewijs van zijn populariteit.

Verwerking is echter niet helemaal eenvoudig. Misschien is het enige dat ertegen werkt, dat het een hogere invoerdrempel heeft dan andere visueel georiënteerde systemen zoals Flash. Programmeren in het algemeen wordt uiteindelijk moeilijk; je moet de wiskunde op een bepaald moment in het spel omarmen. Maar er gaat niets boven inspiratie als motivator. Onlangs had ik een e-mailgesprek met grafische goeroe Robert Hodgin, afgestudeerd aan de Rhode Island School of Design. Bij RISD hebben we niet veel wiskundetraining om over te praten, en Roger vertrok zonder veel algoritmische knowhow. Maar hij is nu uitermate bedreven in een uitgekiend wiskundig repertoire, omdat hij de sprong heeft gemaakt van pigmenten en linialen naar getallen en relationele symbolen. Hij wilde leren wat eerst moeilijk was. Uiteindelijk is het gewoon werk. En kunstenaars weten hoe ze moeten werken!

Processing is geschreven en ontwikkeld door twee buurjongens die ook visuele en rekenkundige genieën zijn. Fry en Reas schreven het voor zichzelf – en ook voor de wereld in het algemeen, om iedereen te helpen delen in de rijke woordenschat van computationele expressie. Processing is een voorbeeld van mijn kernopvatting over het onderwijs van vandaag: laat de nieuwe generatie hun ding doen en ga gewoon uit de weg. Download het vandaag nog en speel.

John Maeda is voorzitter van de Rhode Island School of Design en de auteur van: De wetten van eenvoud.

zich verstoppen