Wat als je ziekten zou kunnen diagnosticeren met een tampon?

De gezondheidszorg voor vrouwen wordt vaak behandeld als alles over voortplanting. Sommige femtech-startups onderzoeken de innovaties die daardoor over het hoofd worden gezien.

Door

• Dayna Evans archiefpagina

18 februari 2019

Foto van Ridhi Triyal Christie There Klok

In een onopvallende zijstraat in Oakland, Californië, een paar blokken verwijderd van een dermatoloog voor dieren en net voorbij een biologische supermarkt, proberen Ridhi Tariyal en Stephen Gire de manier waarop vrouwen hun gezondheid controleren te veranderen. Toen ik in januari hun kleine kantoor bezocht, hing er een slinger van tampons, geverfd in regenboogkleuren, boven een computerscherm - een ironische verwijzing naar hun werk.

De tampon is een soort totem voor NextGen Jane, een startup die Tariyal en Gire in 2014 hebben opgericht. Hun plan is om bloed uit gebruikte tampons te gebruiken als diagnostisch hulpmiddel. In dat menstruatiebloed hopen ze vroege markers van endometriose en, uiteindelijk, een verscheidenheid aan andere aandoeningen te vinden. De eenvoud en het gemak van deze methode, als deze zou werken, zal een grote verbetering betekenen ten opzichte van de huidige zorgstandaard.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Chirurgen diagnosticeren endometriose - een abnormale groei van endometriumweefsel buiten de baarmoeder - door een kleine camera in de bekkenholte te steken om endometriumcellen te zoeken op andere plaatsen dan het slijmvlies van de baarmoeder, de enige plaats waar ze normaal zouden moeten groeien. Als er eigenaardige cellen worden gevonden, kan het zieke weefsel vaak op het zicht worden verwijderd. Maar de gemiddelde vrouw met de diagnose endometriose heeft de ziekte al meer dan tien jaar, wat jaren van ondraaglijke pijn kan betekenen.

De fysieke en emotionele impact op het leven van vrouwen is enorm. Maar vrouwen geloven vaak dat dergelijke pijn normaal is, dus zoeken ze geen behandeling. Vertraagde diagnoses door artsen die vertrouwen op subjectieve meldingen van pijn komen ook vaak voor. Mijn dokters zeiden me dat ik een 'lage pijndrempel' had en dat ik er maar aan moest wennen omdat er niets aan te doen was, zei Padma Lakshmi, een televisiepresentator die de Endometriosis Foundation of America oprichtte. een conferentie in april 2018.

De meeste gevallen van endometriose worden nooit gediagnosticeerd: de meest voor de hand liggende symptomen kunnen meerdere oorzaken hebben en de ernst van de symptomen correleert niet sterk met de ernst van de onderliggende aandoening. Volgens sommige schattingen treft endometriose 10% van de vrouwen in de reproductieve leeftijd - ongeveer 200 miljoen mensen.

Desalniettemin was NextGen Jane niet van plan om endometriose te diagnosticeren. De eerste focus van het bedrijf lag op vruchtbaarheid, want, zegt Tariyal, was datgene waarin durfkapitalisten het meest geïnteresseerd waren in financiering. NextGen Jane is een van de honderden zogenaamde femtech-startups die technologieën ontwikkelen die specifiek bedoeld zijn om de gezondheid van vrouwen te verbeteren. Frost & Sullivan, een marktonderzoeksbureau, voorspelt dat femtech tegen 2025 een industrie van $ 50 miljard zal zijn. De gezondheidszorg voor vrouwen blijft, volgens Frost & Sullivan, grotendeels beperkt tot reproductieve zaken. Volgens Tariyal was dit een groot obstakel. We zouden willen dat we naar buiten konden gaan en zeggen dat we alleen vrouwenziekten wilden diagnosticeren, vertelde ze me. Maar investeerders zouden haar vragen: waar zit het geld daarin?

Het verhaal van NextGen Jane is een casestudy over hoe de gezondheid van een vrouw doorgaans wordt bekeken door de lens van haar vermogen om kinderen te krijgen - en hoe die ingesleten vooringenomenheid de innovatie in de geneeskunde vertraagt.

Vervreemd en gefrustreerd

Bruce Peterson

Tariyal, die een bachelor in industriële techniek van Georgia Tech heeft, ging na haar afstuderen bij Bank of America Securities werken, maar ze had een hekel aan investeringsbankieren. Als ze onvermoeibaar ging grinden, redeneerde ze, wilde ze iets zinvoller doen. Dus nam ze een baan als onderzoeksmanager en analist bij Bristol-Myers Squibb, een farmaceutisch bedrijf. Dit leerde haar dat ze niet van grote bedrijven hield, maar wel van medicijnen. Ze ging terug naar school, behaalde eerst een MBA van Harvard en daarna een master in biomedische ondernemingen van MIT, met als doel een eigen bedrijf te beginnen.

Als afstudeerproject aan het MIT probeerde Tariyal Ujala te lanceren, een bedrijf dat van plan was het bloed van potentiële partners in gearrangeerde huwelijken te testen op genetische defecten die hun nakomelingen zouden kunnen erven. Het is nooit van de grond gekomen. Het genetisch testen van consumenten stond nog in de kinderschoenen en de businesscase voor de Indiase markt, waar Tariyal haar product hoopte te verkopen, was moeilijk te maken voor Amerikaanse durfkapitalisten.

In 2011 ging ze werken voor Pardis Sabeti, een professor aan Harvard die iemand nodig had om een ​​groot genetisch onderzoek in West-Afrika te leiden. In Sabeti's lab ontmoette ze Stephen Gire. De twee reisden samen door Sierra Leone om monsters te verzamelen van overlevenden van lassakoorts, een dodelijke hemorragische koorts die in grote lijnen lijkt op ebola.

Vervolgens ontving Tariyal in 2013 een beurs aan de Harvard Business School, bedoeld om afgestudeerden aan te moedigen nieuwe life-sciencesbedrijven te starten. Ze was toen 33 en een aspirant-ondernemer. Ze was nog niet klaar om kinderen te krijgen en vroeg haar arts of ze nog vijf jaar kon wachten voordat ze het probeerde. Ze wilde een bloedtest doen, een anti-Müller-hormoon (of AMH)-test genaamd, die het aantal levensvatbare eieren dat ze had zou benaderen. Maar haar arts zag de noodzaak niet in en wilde het niet voor haar bestellen. En ze was geschokt door wat de dokter als alternatief voorstelde: probeer gewoon zwanger te raken om te zien of ze dat kon.

Het is, zegt ze, alsof je een natuurlijke biopsie uit je lichaam krijgt.

Dit maakte Tariyal zo vervreemd en gefrustreerd dat ze besloot dat haar enige optie was om haar eigen AMH-test te maken die vrouwen zelf thuis konden uitvoeren. Ze belde Gire om zijn hulp te vragen. Ze wilde testen ontwerpen om eiwitten op te pikken waarmee ze zou kunnen bepalen of AMH en andere hormonen in menstruatiebloed kunnen worden gedetecteerd, in plaats van bloed uit aderen, zodat je geen dokter hoeft te zien om getest te worden. Een vrouw zou in theorie gewoon een gebruikte tampon kunnen opsturen voor analyse.

Tijdens haar fellowship voerde Tariyal tests uit waarbij naar drie soorten monsters werd gekeken - veneus bloed, bloed van een speldenprik in de huid en menstruatiebloed - om te zien waar ze elkaar overlappen. Ik moest ze letterlijk naar een laboratorium brengen om ze meteen te verwerken, herinnert ze zich. Ze gebruikte de logistieke bekwaamheid die ze in Sierra Leone had aangescherpt, om te gebruiken. Als menstruerende vrouw had Tariyal ook een voordeel: ze kon niet alleen zichzelf in proeven opnemen, maar ze had het recht om naar haar eigen resultaten te kijken.

Tot haar teleurstelling ontdekte ze dat de AMH-spiegels consequent lager zijn in menstruatiebloed dan in veneus bloed. Haar eerste idee zou niet werken. Maar ze geloofde dat ze op iets beters was gestuit: duidelijke genoomsignalen in menstruatiebloed. Hoewel genomics niet haar doel was geweest, was het een veld met veel mogelijkheden. Ze vond zo'n 800 genen die verschillend tot uiting kwamen in menstruatie-effluent en veneus bloed. De uitstroom bevat niet alleen bloed, maar ook endometriumslijmvlies en ook enkele cervicale en vaginale cellen. Het is, zegt ze, alsof je een natuurlijke biopsie uit je lichaam krijgt.

Met een financiering van $ 100.000 en zes maanden toegang tot apparatuur voor genoomsequencing bij een opstartversneller van het genomics-bedrijf Illumina, bleven zij en Gire menstruatiebloedmonsters bekijken. Ze hoopten met name dat ze in staat zouden zijn om op betrouwbare wijze veranderingen in genexpressie te detecteren die Linda Giudice, een arts aan de Universiteit van Californië, San Francisco, onlangs had ontdekt bij vrouwen met endometriose.

Ze moeten nog slagen. Het diagnosticeren van ziekten uit menstruatiebloed is moeilijk. Gepubliceerde gegevens die de werkzaamheid van dergelijke diagnoses aantonen, blijven schaars, hoewel sequencing-technologieën en andere methoden voor het extraheren van informatie uit bloedmonsters snel verbeteren. Maar de toegang van NextGen Jane tot de Illumina-apparatuur liep in 2015 af (hoewel het nu apparatuur gebruikt die wordt gedeeld door een collectief van genomics-bedrijven).

Gire en Tariyal in hun kantoor in Oakland. Christie Hemm Klok

Het gezondheidsstigma van vrouwen

NextGen Jane maakt deel uit van een cluster van bedrijven die direct-to-consumer tests proberen te ontwikkelen voor endometriose en andere ziekten die vrouwen treffen.

Zoals bij elke dergelijke hausse, laat de opkomst van femtech-bedrijven genoeg om op je hoede te zijn. De opkomst en ondergang van Theranos, die ten onrechte beweerde een revolutionaire nieuwe methode voor bloedanalyse te hebben ontwikkeld, heeft mensen wantrouwend gemaakt tegenover biotech-startups die beweren de bloedtest opnieuw uit te vinden. Een onderzoek uit 2016 door onderzoekers van Columbia University wees uit dat de overgrote meerderheid van apps voor het volgen van menstruatie onnauwkeurig waren. Sommige waren standaard ingesteld op cyclusduur van 28 dagen, hoewel minder dan 15% van de vrouwen een cyclus heeft die precies zo lang is. Andere apps voorspellen het geslacht van een baby vanaf de conceptiedatum of leuren andere pseudowetenschappelijke beweringen.

Tariyal hoopt uiteindelijk menstruatiebloed te gebruiken om niet alleen te screenen op endometriose, maar ook op baarmoederhalskanker en verschillende andere aandoeningen. Het belangrijkste patent van NextGen Jane is op dit moment voor een apparaat dat bloed uit tampons wringt. Ik zag haar het manipuleren. Ze sluit een container en draait het mechanisme als een peperstrooier. Het perst het bloed uit in een compartiment eronder.

Het apparaat moet nog worden goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration, maar Tariyal zegt dat een klinische proef is ontworpen en klaar voor gebruik. Ze zegt dat ze nog enkele miljoenen dollars moet inzamelen om een ​​proef uit te voeren met ongeveer 800 vrouwen die de diagnostische werkzaamheid van menstruatiebloed kunnen aantonen. Het zal haar ongeveer twee jaar kosten, zegt ze, als ze het geld kan ophalen.

In een opiniestuk van de Washington Post vorig jaar schetste Tariyal enkele van de uitdagingen bij het werven van fondsen voor een startup voor de gezondheid van vrouwen. Sommige van mijn mentoren raadden aan om de technologie zelf te maskeren: ontdoe ze van het 'menstruatiebloed' en noem het een nieuw vrouwelijk substraat, stelden ze voor. Zeg niet dat u een 'vrouwengezondheidsbedrijf' bent. Het duidt op een gebrek aan wetenschappelijk gewicht, schreef ze. Ik begreep dat ze bedoelden: probeer zo min mogelijk te lijken op wat je werkelijk bent: een door vrouwen geleid bedrijf dat vrouwelijke biologie gebruikt om de gezondheidszorg voor de helft van de bevolking vooruit te helpen.

zich verstoppen