211service.com
Wat alumni doen?
Wat bepaalt het traject van een wetenschappelijke carrière? vraagt Charles Mobbs. In mijn geval waren er een paar Ik zie momenten. Het is eng dat het er zo weinig waren – drie of vier, elk een minuut. Wat als ik er die avond niet was geweest? Wat als ik die krant niet had gelezen?
Met een enkel kinderboek begon een levensreis.
Voor Mobbs veroorzaakte het verschijnen van het juiste boek op het juiste moment zijn eerste twee aha's. Als tweedeklasser ging Charlie Mobbs naar de boekenmobiel van San Antonio voor een cowboyboek, maar ze waren allemaal uitgecheckt. Dus eindigde hij met Sun, Moon, and Stars - een prentenboek dat hem meesleepte in de sciencefiction van Robert Heinlein en uiteindelijk naar MIT. Toen Mobbs op een middag bij MIT een probleem vermeed dat was ontstaan door door boeken in de Coop te bladeren, kwam hij Time, Cells, and Aging tegen, door Bernard Strehler van het USC. Hij begon het toen en daar te lezen en haalde Strehler uiteindelijk over om zijn eerste afgestudeerde adviseur te worden.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2008
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Jaren later las Mobbs als postdoc aan de Rockefeller University een tijdschriftartikel in de kleine uurtjes in de universiteitsbibliotheek. Hij rende door de keten van andere artikelen waarnaar wordt verwezen en had een van zijn belangrijkste inzichten: dat cellen glucose effectiever als energiebron gebruiken naarmate ze er meer aan worden blootgesteld. Deze cellen raken verslaafd aan glucose en richten zich er meer op dan op vetten of aminozuren, hoewel blootstelling aan glucose celbeschadiging versnelt en de cel verslijt.
Onderzoek naar de manier waarop celmetabolisme het verouderingsproces aanstuurt, is complex. Je bent altijd bang dat je jezelf voor de gek houdt, zegt Mobbs. Niet dat iemand gegevens zou verzinnen; ze hebben echt een idee en geven het gewoon niet op. Hij beschermt tegen deze neiging door zijn aannames in twijfel te trekken. Als je de gegevens gewoon gelooft, maak je pas echt de doorbraken, zegt hij.
Mobbs heeft er een gewoonte van gemaakt om op nieuwe manieren naar problemen te kijken. In één geval somde hij alle genen op die aan- of uitgezet worden door de aanwezigheid van glucose. Terwijl hij aan het werk was, kreeg hij geleidelijk een goed idee over hoe genen de manier waarop een cel glucose gebruikt, zouden kunnen veranderen, herinnert hij zich. Maar één gen leek niet te passen en ik ging ontmoedigd naar bed. Toen ik opstond en nog wat meer naar het gen keek, realiseerde ik me dat ik het voor een ander had aangezien, en alles viel op zijn plaats.
Tegenwoordig besteedt Mobbs meer tijd aan subsidievoorstellen en papers dan aan laboratoriumwerk. Hij is ook een soort dichter, gespecialiseerd in sonnetten en limericks, zegt hij. Ik vind dat deze hobby veel helpt bij het schrijven van papers, waar verbale economie een premie is.
Mobbs woont in New York met zijn vrouw, zijn dochter en een boekencollectie die wordt ingeperkt door de realiteit van onroerend goed in Manhattan.