Wat is een Moon Shot tegenwoordig waard?

De term moonshot wordt de laatste tijd veel gebruikt, voornamelijk door Google X, de publiciteitstak van het zoekbedrijf.





Ahum , geheim laboratorium.

De laatste keer was afgelopen vrijdag, toen de Wall Street Journal brak het nieuws over een biomedische onderzoeksstudie die wordt gepland door Google X, die het bekroonde Nieuwe Moonshot van Google en beoordeeld als het meest ambitieuze en moeilijkste wetenschappelijke project ooit.

Google voegde eraan toe, in een factsheet die naar journalisten werd gestuurd, dat de studie zou deelnemen aan een soort klinisch onderzoek dat nog nooit eerder is gedaan.



Maar het onderzoek, de Baseline Study genaamd, klonk me nogal gewoon in de oren: meet de genen en de bloedchemie van 175 gezonde mensen (en uiteindelijk duizenden meer) en probeer wat moleculaire informatie te verkrijgen over hoe normaal eruitziet.

Je vraagt ​​je af wat kwalificeert als een maanopname. Op Twitter hadden sommige genoomonderzoekers hetzelfde gevoel:

Google's CEO Larry Page begon een paar jaar geleden over moonshot-denken te praten. Hij wilde ervoor zorgen dat Google niet vast kwam te zitten met incrementele ideeën en altijd met de volgende Android of Gmail zou komen. Dus creëerde het bedrijf Google X, een soort stinkdierwerk waar vooruitziende onderzoekers kunnen spelen met het speelgoed van hun keuze.



De maanopnamen van Google omvatten nu autonome auto's, Google Glass, zeppelins op grote hoogte die internetdiensten naar de grond beneden stralen, contactlenzen die glucose controleren, een levensverlengend bedrijf met plannen om de dood op te lossen en iets met lopende robots. De helft van deze projecten is in de afgelopen acht maanden aangekondigd.

Maar laten we eens kijken naar de oorspronkelijke maanreis. In 1961 daagde president Kennedy zijn land uit om binnen tien jaar mannen op de maan te zetten. Dit schijnbaar onmogelijke doel werd acht jaar later, op 20 juli 1969, bereikt. Zoals Google zelf definieert het , moet een maanschot een enorm probleem, een radicale oplossing en de baanbrekende technologie combineren die die oplossing misschien wel mogelijk maakt.



Het Baseline-onderzoek voldoet niet aan deze definitie. Het lijkt niet bijzonder nieuw. Er is niet veel twijfel dat het kan worden gedaan. En Google heeft ook geen duidelijke wetenschappelijke bestemming of probleem vastgesteld. Het doel van de studie om de chemie van een gezond lichaam te onderzoeken heeft een open einde. Hoe weten we wanneer ze daar aankomen?

Zelfs een paar normaal technisch vriendelijke artsen, zoals Eric Topol van Scripps, waren onder de indruk:

Er is ook iets een beetje hokey-klinkend over Baseline. De Google X-manager die het onderzoek leidde, Andrew Conrad, was eerder medeoprichter van het California Health & Longevity Institute. Dat is een luxe spa in de buurt van Malibu waar de welgestelden kunnen kiezen uit een menu met acupunctuurbehandelingen, gezonde kooklessen of zitten in een 64-slice CT-scanner.

Het werd gefinancierd door Conrads vorige weldoener, de 91-jarige miljardair David Murdock, die voorzitter is van Dole Foods, en wie heeft plannen om 125 . te worden door alleen gezond voedsel te eten. In feite is de $ 4.000 uitvoerende fysica aangeboden in de spa (technici controleren uw vitamineniveaus en doorzoeken uw scans op kanker terwijl u een massage krijgt) klinkt vaag als de work-ups die de 175 vrijwilligers krijgen als onderdeel van Baseline.

En dan is er nog de kwestie van schaal. Google heeft een team samengesteld van 70 tot 100 experts op het gebied van biomedische beeldvorming en analyse, volgens de WSJ . Dat is niet klein, maar het is ook niet zo groot als een maanschot. Ongeveer 400.000 mensen werkten voor het Apollo-programma, een enorme onderneming die soms wel 4 procent van het Amerikaanse BBP opslokte.

Volgens historicus Roger Launius van het National Air and Space Museum kostte het $ 24 miljard om mannen op de maan te zetten, of ongeveer $ 180 miljard in de dollars van vandaag.

Toen ik de R&D-uitgaven van Google van de afgelopen acht jaar bij elkaar optelde (een tijdsbestek dat vergelijkbaar is met dat van Apollo), kwam het uit op ongeveer $ 36 miljard. Dat is behoorlijk groot. Het betekent dat de R&D-uitgaven van Google op continue basis ongeveer een vijfde van een Apollo-project bedragen.

Maar Google X vertegenwoordigt slechts een fractie van de R&D-uitgaven van Google, en bovendien heeft Google niet één moonshot, maar een half dozijn. Gewoon gissen hier, maar de grootste maanopname van Google is waarschijnlijk het uitgeven van 1 procent van het budget van de echte.

Wat NASA's maanreis en Google X gemeen hebben, is dat het enorme publiciteitsgeneratoren zijn. Ik weet niet zeker of naar de maan gaan enig praktisch nut had - astronauten brachten een paar honderd pond stenen mee en een aantal geweldige foto's - maar de psychologische impact was immens. Het positioneerde de VS om de ruimtevaart de komende jaren te domineren.

Evenzo heeft het X-lab van Google de manier veranderd waarop mensen het bedrijf waarnemen. Ik zie Google niet meer als een bedrijf dat zijn geld verdient met het verkopen van zoekadvertenties voor eenvoudig krediet, online diploma's en autoverzekeringen. Nu, als ik de naam Google hoor, denk ik aan wereldveranderende technische derring-do.

Maar Google kan de betovering verbreken als ze het overdrijven. Baseline is geen moonshot.

zich verstoppen