211service.com
Wat is er aan de hand met het Biolab?
Het Boston University Medical Center was in beweging. Gewapend met een dikke federale subsidie van $ 120 miljoen om een zeven verdiepingen tellend kiemlaboratorium op de stedelijke campus te bouwen, had de school de tegenstand van de gemeenschap overwonnen en was ze één goedkeuring verwijderd van de start van de bouw van het zwaarbeveiligde laboratorium. Dat betekende toegang tot overvloedige subsidiegelden op het opkomende gebied van biodefensie.
Toen kwam het ongeluk.
Onder druk van berichten in de media gaven universiteitsfunctionarissen begin januari toe dat ze het ongeval in 2004 waarbij drie laboratoriummedewerkers ziek werden van tularemie, het virus beter bekend als konijnenkoorts, dat griepachtige symptomen veroorzaakt en te behandelen is met antibiotica, niet hadden gemeld. .
De blunder vormde geen onmiddellijk gevaar voor het publiek, aangezien het virus niet van persoon tot persoon wordt verspreid en mensen met tularemie niet geïsoleerd hoeven te worden, volgens de website van het Center for Disease Control.
De publieke perceptie dat de universiteit de gemeenschap heeft misleid over de gevaren van laboratoriumpraktijken, zou echter een breder wantrouwen jegens wetenschappers kunnen aanwakkeren en de publieke steun voor onderzoek op gebieden zoals stamcellen of nanotechnologie in gevaar brengen, zegt Mark Frankel, directeur van de wetenschappelijke vrijheid, verantwoordelijkheid en rechtenprogramma voor de American Association for the Advancement of Science.
Waar het op neerkomt is dat wetenschappers vertrouwensrelaties moeten ontwikkelen met de gemeenschappen waarin ze werken, en de gebeurtenissen in Boston zijn contraproductief om dat te doen, zegt Frankel.
Misschien meer verontrustend voor wetenschapsbeleidmakers is dat de onthulling leidde tot een nieuwe ronde van vragen over de vraag of de Verenigde Staten een overvloed aan onderzoekscentra creëren voor het bestuderen van potentieel dodelijke virussen.
Het nationale netwerk van bioveiligheidslaboratoria maakt sinds de terroristische aanslagen van 2001 deel uit van het publieke debat over wetenschap. De laboratoria bestuderen een verscheidenheid aan infectieuze agentia, van griep en SARS tot zeldzame virussen die in de afgelegen uithoeken van de wereld worden aangetroffen.
Bioveiligheidsniveaus één en twee laboratoria bestuderen middelen met een laag of matig risico. De pathogenen die in labo's van niveau drie worden bestudeerd, kunnen via de lucht worden overgedragen en mogelijk dodelijke infecties veroorzaken.
Tientallen Amerikaanse onderzoekscentra die virussen bestuderen die in de eerste drie categorieën vallen, maar slechts vier laboratoria werden gebouwd met de speciale versterkingen die nodig zijn om de dodelijke ziekteverwekkers aan te pakken die vallen in niveau vier, de hoogste risicocategorie die bekend staat als BSL-4.
Deze high-containment-laboratoria bestuderen biologische agentia waarvoor geen vaccin of medicamenteuze behandeling bekend is. Naast gewapende beveiliging voeren de BSL-4-labs onderzoek uit met behulp van een verscheidenheid aan beschermende maatregelen en decontaminatieprocessen, waaronder luchtsluizen, fumigatiekamers, dompeltanks met ontsmettingsmiddel en afvalwaterbehandelingssystemen. Een zeer efficiënt deeltjesluchtsysteem filtert de lucht.
De Bioterrorism Act van 2002 zorgde voor een stortvloed aan dollars om het onderzoekslandschap te veranderen en het aantal Level-4-labs drastisch uit te breiden. Volgens het Biosecurity Center van de Universiteit van Pittsburgh steeg de federale financiering voor civiel biodefense-onderzoek van $ 414 miljoen in 2001 tot $ 5,5 miljard in 2004.
Het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), een tak van de National Institutes of Health, is toegewezen om Amerikaans biodefense-onderzoek te verbeteren en heeft negen regionale biocontainmentlaboratoria gefinancierd en, meer controversieel, twee nationale biolabs uitgerust met BSL-4-faciliteiten. Een daarvan is het laboratorium van de Universiteit van Boston; de andere is aan de medische afdeling van de Universiteit van Texas in Galveston, een groeiend centrum voor onderzoek naar bioterrorisme. Het NIAID kende elke universiteit een eenmalige subsidie van 120 miljoen dollar toe om de centra te bouwen.
Onderzoekers die de uitbouw van het biolab steunen, zeggen dat de nieuwe centra zullen leiden tot de ontwikkeling van vaccins en medicamenteuze therapieën om niet alleen bioterrorisme, maar ook andere gevaarlijke ziekteverwekkers tegen te gaan. Maar de hoeveelheid ruimte met een hoge insluiting die nodig is, is onderwerp van discussie.
Het NIAID is van plan de oprichting van nog vier BSL-4-labs te financieren. Stephen Morse, directeur van het Center for Public Health Preparedness aan de Columbia University, is het ermee eens dat de huidige inventaris van BSL-4-ruimte het werk van onderzoekers beperkt.
Op dit moment hebben we een zeer schaars aanbod, gevaarlijk, zegt Morse.
Toch heeft Morse, net als anderen, last van het gebrek aan harde cijfers om te beoordelen hoeveel ruimte moet worden toegevoegd.
Omdat er een vertraging is in de planning en in de constructie, is overbouwen een mogelijkheid, zegt Morse.
Vocaal biolab-criticus Richard Ebright staat sceptisch tegenover de uitbetaling voor de volksgezondheid die de BSL-4-labsupporters voor ogen hebben. Ebright, een chemieprofessor aan de Rutgers University en directeur van het Waksman Institute of Microbiology in Piscataway, NJ, wijst erop dat de vijf biologische agentia die BSL-4-niveaubeheersing vereisen - hemorragische koorts, door teken overgedragen encefalitis, Hendra-virus, Hanta-virus en simian herpes - vormen geen bedreiging voor de Amerikaanse bevolking.
Je financiert griep niet door de spin-offs van tularemie-onderzoek, zegt Ebright. Je financiert het met grieponderzoek.
Waarnemers zeggen dat hoewel het onwaarschijnlijk is dat de rapportage van de Boston University de loop van het biolabs-initiatief zal veranderen, het een blauw oog is voor de wetenschappelijke gemeenschap, vooral in Boston, waar de toekomstige buren van het voorgestelde laboratorium luid hun vrees hebben geuit dat ambtenaren details over de onderzoek wordt gedaan. De voorwaarden van de Bioterrorism Act stellen de BSL-4-labs vrij van de Freedom of Information Act, die het vrijgeven van records mogelijk maakt.
Ongevallen zijn een inherent onderdeel van onderzoek, zegt Gigi Kwik Gronvall, een assistent-professor geneeskunde aan het University of Pittsburgh Medical Center en een fellow bij het Center for Biosecurity van de school.
Het probleem is dat je erop moet anticiperen en programma's moet hebben om te reageren. Ik geloof niet dat dit soort ongevallen adequaat wordt gevolgd, zegt Gronvall.
Uiteindelijk kan de controverse over het BU-incident een positieve kracht blijken te zijn voor een meer open discussie.
Als hier iets goeds uit voortkomt, zullen we misschien een einde zien aan die wilde [veiligheids]claims van voorstanders van laboratoria, en kunnen we een meer gefundeerde en serieuze discussie over de risico's hebben, zegt Edward Hammond, Amerikaans directeur van de Sunshine Project, een waakhondorganisatie voor biolabs in Austin.