Wat is er gebeurd met de zeldzame-aardecrisis?

Vier jaar geleden maakten sommige fabrikanten zich zorgen dat ze te maken zouden krijgen met een tekort aan zeldzame aardelementen, die worden gebruikt om windturbines, bepaalde gloeilampen, computers en vele andere hightechproducten te maken. Zeldzame aardmetalen zijn eigenlijk niet zeldzaam, maar ze worden in lage concentraties aangetroffen, gehecht aan mineralen waarvan ze moeten worden gescheiden. En de meeste faciliteiten die zijn ontworpen om zeldzame aardmetalen te ontginnen en te scheiden, zijn gevestigd in China, waardoor de export van deze materialen in 2009 en 2010 werd beperkt (zie The Rare-Earth Crisis). Een 2010 US Department of Energy verslag doen van voorzag tussen 2012 en 2014 een mogelijk kritiek tekort van vijf zeldzame aardelementen, met name dysprosium - cruciaal voor de permanente magneten die worden gebruikt in windturbines en motoren in hybride of elektrische auto's -. Maar dergelijke zorgen verdwenen schijnbaar zonder veel ophef. Waarom?

Een brok dysprosium.

Dalende prijzen

De prijzen voor zeldzame aardmetalen daalden na een piek in medio 2011, en wijdverbreide tekorten kwamen nooit uit. Dat komt grotendeels omdat de wereldvraag naar zeldzame aardmetalen is afgenomen, zegt Gareth Hatch, oprichter van Technology Metals Research.

De vraag lijkt vooral te zijn gedaald omdat bedrijven deze materialen in voorraad hadden om te anticiperen op tekorten, zegt Hatch. Het bleek dat de lagere exportquota van China - die door de Wereldhandelsorganisatie als oneerlijk werden beschouwd - het wereldwijde aanbod niet beperkten, en China is onlangs gestopt met het opleggen van die limieten aan zeldzame aardmetalen. Hatch merkt op dat hoewel de prijzen voor sommige zeldzame aardmaterialen boven het niveau van 2010 blijven en opnieuw kunnen stijgen, een prijspiek zoals die in 2011 werd gezien onwaarschijnlijk is.

Alternatieve materialen

Hoewel de eigenschappen van zeldzame aardmetalen moeilijk na te bootsen zijn, heeft het vooruitzicht van tekorten ertoe geleid dat verschillende bedrijven en onderzoekers manieren hebben gevonden om hun behoefte aan de materialen te verminderen. De U.S. Geological Survey wijst erop dat de verlichtingsindustrie vorig jaar het gebruik van zeldzame aardmetalen heeft verminderd omdat nieuwe light emitting diode (LED)-lampen minder zeldzaam aardmateriaal bevatten dan compacte fluorescentielampen. General Electric vertelt: MIT Technology Review dat het verwacht de zeldzame aardmetalen die het gebruikt in zijn verlichtingsproducten aanzienlijk te verminderen, dankzij nieuwe materialen die het heeft ontwikkeld om ze te vervangen. Siemens verschijnt om technologie te overwegen die dysprosium in zijn windturbines elimineert, en Nissan kondigde in 2012 aan dat het het dysprosium in de motor van de Leaf elektrische auto met 40 procent zou verminderen door een nieuw productieproces te gebruiken.

China heeft nog steeds de leiding

Toen de prijzen van zeldzame aardmetalen in 2010 en 2011 stegen, begonnen mijnen buiten China op te voeren, waaronder de mijn van Molycorp in Mountain Pass, Californië, die al tien jaar inactief was, en de mijn van Lynas Corporation in Mount Weld in West-Australië. De afnemende vraag en prijzen voor zeldzame aardmetalen sinds de piek van 2011 hebben hun bedrijven de afgelopen jaren echter uitgedaagd, evenals vertragingen bij het opvoeren van de productie. Het Britse adviesbureau Roskill schat dat China vandaag de dag nog steeds meer dan 80 procent van 's werelds zeldzame aardelementen produceert. De Chinese industrieën zijn ook goed voor 70 procent van de wereldwijde vraag naar de materialen.

De afhaalmaaltijd:

De handelsbeperkingen van China hebben niet geleid tot een wijdverbreid tekort aan materialen. Hoewel we enkele voorbeelden zien van bedrijven die hun gebruik van zeldzame aardmetalen in bepaalde producten verminderen, blijven zeldzame aardmetalen belangrijke ingrediënten in veel producten.

Heb je een grote vraag? Stuur suggesties naar [email protected].

zich verstoppen