211service.com
Wat is er met First Solar gebeurd?
Iets meer dan een jaar geleden, eerste zonne- leek op de top van de wereld. De Amerikaanse zonnegigant was een van de grootste en meest succesvolle fabrikanten van zonnepanelen en bouwers van zonne-energiecentrales ter wereld. Het had de laagste productiekosten in de branche en de hoogste marktkapitalisatie van alle zonnepanelenfabrikanten.
Nu, een jaar later, is de situatie van het bedrijf totaal anders. Vorige maand kondigde First Solar aan dat het één fabriek in Duitsland zou sluiten, vier andere productielijnen zou sluiten en 30 procent van zijn werknemers zou ontslaan. Vorige week kondigde het een enorm verlies van $ 450 miljoen aan voor het eerste kwartaal van 2012. De aankondiging verraste analisten, die hadden voorspeld dat het bedrijf aanzienlijke winsten zou maken. Afgelopen herfst verliet de CEO van First Solar het bedrijf abrupt en het imago had te lijden onder de vervanging van duizenden defecte zonnepanelen. Het aandeel is gekelderd van ongeveer $ 130 een jaar geleden tot $ 17 op vrijdag.
First Solar heeft op dit moment zeker pijn. Het is niet de op hol geslagen leider van de afgelopen jaren, zegt M.J. Shiao, senior analist voor zonnemarkten bij GTM-onderzoek .
First Solar is niet het enige zonne-energiebedrijf in financiële problemen. In de afgelopen jaren hebben fabrikanten van zonnepanelen in China nieuwe fabrieken gebouwd en de markt overspoeld met goedkope zonnepanelen, waardoor de prijzen zijn gedaald, die alleen al vorig jaar met 50 procent zijn gedaald. Daardoor zijn de winstmarges verminderd of geëlimineerd en zijn sommige zonnepanelenbedrijven failliet gegaan.
De kosten van First Solar behoren nog steeds tot de laagste, zo niet de laagste in de branche. Maar het heeft moeite om te concurreren om twee belangrijke redenen. Ten eerste verkopen enkele andere zonnepanelenbedrijven tegen kostprijs of onder de kostprijs, mogelijk mogelijk gemaakt door overheidssteun. Toen de prijzen van kristallijn-silicium zonnepanelen nog steeds in het bereik van $ 1,50 tot $ 2 per watt lagen, deed First Solar, met zijn laagste productiekosten - ongeveer 70 tot 80 cent per watt - het erg goed. Nu zijn de prijzen voor siliciumpanelen gecrasht tot minder dan $ 1 per watt, zegt Shiao.
Ten tweede zijn de dunne-film, cadmium-telluride-zonnepanelen minder efficiënt dan de siliciumzonnepanelen die door fabrikanten in China worden gemaakt. Dit beperkt het soort toepassingen waar de panelen goed voor zijn - ze zijn bijvoorbeeld niet goed geschikt voor daken, waar ruimte schaars is. Het lagere rendement is niet zozeer een nadeel voor grote, op de grond gemonteerde installaties, waar ruimte doorgaans minder duur is en waar First Solar zijn niche heeft gevonden. Maar zelfs voor deze toepassing heeft First Solar veel minder moeten rekenen dan zijn concurrenten, iets wat het niet meer kan.
Maar ondanks alles zeggen sommige analisten dat de vooruitzichten van First Solar er op de lange termijn goed uitzien. Bedrijven die tegen of onder de kostprijs verkopen, kunnen dat waarschijnlijk niet voor altijd doen en in bedrijf blijven. Als First Solar langer meegaat, worden de lagere kosten weer een concurrentievoordeel.
First Solar zegt dat het op korte termijn kan rekenen op klanten die geen zonnepanelen willen kopen van bedrijven die tegen een te lage prijs verkopen, uit angst dat die bedrijven failliet gaan en niet meer kunnen ondersteunen de panelen gedurende hun gehele levensduur van 25 jaar.
First Solar is niet alleen een fabrikant van zonnepanelen, maar ook een bouwer van zonne-energiecentrales. Een groot deel van de kosten van zonne-energie komt van andere dingen dan zonnepanelen, waaronder het ontwerpen en bouwen van complete zonne-energiesystemen en het aansluiten op het net. Over het algemeen is installatie het meest winstgevende onderdeel van de industrie, en de inkomsten van deze kant van het bedrijf - en de achterstand van zonneprojecten die het heeft gecontracteerd om te bouwen (projecten die ook een constante vraag naar zijn zonnepaneelfabrieken creëren) - kunnen houden First Solar drijvend.
In zijn winstoproep vorige week zei First Solar dat het andere voordelen heeft ten opzichte van zijn concurrenten. Het heeft meer ervaring met het installeren van grote zonne-energiecentrales, wat belangrijk is om de prestaties te garanderen. Het ontwikkelt ook technologie om zijn zonne-energiecentrales aantrekkelijker te maken voor nutsbedrijven. Zonne-energie is intermitterend, waarbij het vermogen daalt en stijgt als wolken boven je hoofd trekken. Ter compensatie biedt First Solar gedetailleerde voorspellingen om nutsbedrijven te helpen plannen hoeveel stroom de panelen zullen produceren. Het installeert ook vermogenselektronica die helpt om fluctuaties in spanning en frequentie weg te werken. Maar hoewel First Solar de nadruk legde op vermogenselektronica, ontwikkelen anderen ook dergelijke technologie.
In zijn winstoproep voorspelde First Solar betere tijden en benadrukte het zijn nieuwe strategie om zijn panelen en zonne-energiecentrales niet op de markt te brengen in plaatsen zoals Duitsland, waar de industrie wordt aangedreven door subsidies, maar in plaatsen zoals India, waar zonne-energie alleen zou kunnen concurreren omdat het zonnig is en de prijzen van conventionele elektriciteitsbronnen relatief hoog zijn.
Gesubsidieerde markten kunnen onvoorspelbaar zijn en onderhevig aan veranderende politieke winden. Na hoger dan verwachte kosten voor een teruglevertarief in Spanje, beëindigde de regering het programma en verdween de markt. In andere landen zijn soortgelijke dingen gebeurd. Die onvoorspelbaarheid maakt het moeilijk om te plannen hoeveel fabrieken er gebouwd moeten worden.
Focussen op nieuwe markten lijkt First Solar op het eerste gezicht niet veel te helpen. Dezelfde factoren die deze markten aantrekkelijk maken voor First Solar, maken ze ook aantrekkelijk voor andere fabrikanten, dezelfde factoren waarmee het moeilijk kan concurreren op gesubsidieerde markten.
First Solar heeft echter minstens één belangrijk voordeel. In plaatsen zoals India, waar het warm en vochtig is, is de technologie van First Solar beter aangepast aan het klimaat. Bij hoge temperaturen daalt het vermogen van siliciumzonnepanelen, maar de dunnefilmzonnepanelen van First Solar doen het beter dan siliciumpanelen. In vochtige gebieden verspreiden wolken en waas ook het zonlicht, en dunnefilmzonnepanelen doen het beter bij diffuus licht dan siliciumzonnepanelen. Als gevolg hiervan wordt de prestatiekloof tussen dunne film en silicium op deze plaatsen kleiner.
Het doorbreken van deze nieuwe markten kan echter een uitdaging zijn. Zonder een overheidsgarantie voor investeringsrendement, zoals het geval is in Duitsland, zal het waarschijnlijk in het begin moeilijker zijn om banken te overtuigen om grote projecten te financieren, en bedrijven zouden in India in problemen kunnen komen bij het onderhandelen over de lokale politiek.
Maar als de eerste grote projecten financieel succesvol zijn, zou dat kunnen leiden tot meer investeringen en tot een groei die zelfs sneller is dan op gesubsidieerde markten, zegt Travis Bradford, president van de Prometheus Instituut voor Duurzame Ontwikkeling. (Door subsidies is de zonne-energie-industrie het afgelopen decennium elke twee jaar in omvang verdubbeld.)
First Solar zegt dat het op veel markten over de hele wereld kan concurreren zonder subsidies, zegt Bradford. Dat zou markten kunnen openen die orden van grootte groter zijn dan de markten die we vandaag zien.