Wat is hij aan het doen?

Toen hij 16 was, las Evan Williams graag zakelijke boeken. De eerste die hij las ging over onroerend goed, en in die tijd woonde hij in Clarks, een stad in het centrum van Nebraska met tegenwoordig 379 inwoners en een gemiddelde woningwaarde van $34.900. Williams was niet bijzonder geïnteresseerd in het investeren in onroerend goed in Clarks of ergens anders, maar hij genoot van het feit dat het zo gemakkelijk was om te leren over het bouwen van bedrijven en geld verdienen. Ik realiseerde me dat ik boeken kon gaan kopen en iets kon leren waar mensen jarenlang over hadden geleerd, herinnert hij zich. Ik was erg geïntrigeerd door het idee dat er al deze dingen zijn om te weten die je in je voordeel kunt gebruiken. Het stond in deze boeken opgeschreven en niemand om mij heen gebruikte het.

Wat doe je? Gebruikers van Twitter beantwoorden die vraag de hele dag. Hier is de inquisiteur van Twitter, Evan Williams. Hij poseert voor zijn foto in een tijdschrift.

Tegenwoordig is Williams een half continent verwijderd van Clarks, in San Francisco; hij leest niet langer alleen over zaken, hij is de oprichter van Obvious, het webproductontwikkelingsbedrijf dat eigenaar is van de populaire microblogdienst Twitter. Op 35-jarige leeftijd, zonder universitair diploma, is hij een bootstrapping, geïmproviseerde zakenman geworden wiens beslissingen worden beïnvloed door wat hij omschrijft als hallucinogeen optimisme.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2007

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Williams werd een beetje beroemd in Silicon Valley tijdens de eerste dotcom-boom, nadat hij in 1999 medeoprichter was van Blogger. Blogger maakte het heel gemakkelijk voor mensen om hun gedachten op het web te publiceren in persoonlijke weblogs, zoals blogs destijds bekend waren. In 2003 nam Google Blogger over voor een bedrag dat de ondernemer niet wil onthullen (hoewel hij zegt dat het minder was dan de $ 50 miljoen die Valleywag, een roddelblog uit Silicon Valley, heeft gerapporteerd). Het was in ieder geval een aanzienlijk bedrag: Williams werkte iets meer dan een jaar bij de Googleplex in Mountain View voordat hij vertrok met het geld om meer winnende ideeën op te roepen.

In het begin worstelde hij om iets te vinden dat zijn energie volledig zou gebruiken. Maar Twitter lijkt het te zijn. Het idee achter de service is simpel: mensen schrijven updates van 140 tekens over zichzelf, zogenaamd een antwoord op de vraag Wat ben je aan het doen? Gebruikers kunnen hun updates posten via sms vanaf mobiele telefoons, door in te loggen op de Twitter-website of door desktopsoftware te gebruiken, zoals instant messaging-tools. Berichten (ook bekend als twitters, twits en tweets) kunnen privé zijn, alleen worden verzonden naar vrienden of groepen vrienden, of ze kunnen op de startpagina van Twitter verschijnen zodat iedereen ze kan zien. Twitter is zo succesvol geweest dat Williams er afgelopen april een eigen bedrijf van maakte.

Bronnen:
www.blogger.com
www.twitter.com
www.twittervision.com

Het hoofdkantoor van Twitter bevindt zich in South Park, een kleine wijk in San Francisco ten zuiden van Market Street die een gemengd publiek trekt. Doordeweeks drinken hipsters koffie in cafés aan South Park Street, een eenrichtingspad dat het ovale park begrenst; dakloze mannen bewaken winkelwagentjes bij de ingang van het park; en ondernemers en computerprogrammeurs verzamelen zich in kantoren aan de rand van het groen, in een poging om het volgende grote ding te bouwen.

Ik bezocht het loftachtige kantoor van Twitter om Williams te ontmoeten op een warme middag in juli. Hij heeft een extra postuur en een knap gezicht dat een jeugdige zachtheid behoudt, en hij droeg zijn standaardoutfit van een effen wit T-shirt en een spijkerbroek. De eenvoud die Blogger zo aantrekkelijk maakte voor Google, vertelde hij me, is ook de drijvende kracht achter de groei van Twitter. Williams beschreef nuchter hoe de bedrijven tot stand kwamen (beide toevallig) en legde uit wat hij als hun aantrekkingskracht ziet: ze vervullen de behoefte van mensen om met elkaar in contact te blijven.

Multimedia

• Video: Twitter en Ambient Intimacy

Volgens de grotendeels niet-commerciële normen van startups voor sociale netwerken is Twitter een succes. (Of het bedrijf een winstgevend bedrijf kan worden, is een andere zaak, waarover veel wordt gedebatteerd onder degenen die de sociale netwerkindustrie volgen.) Twitter ging in maart van start, rond de tijd dat het een Web Award won voor beste blog op de South by Southwest Interactive Festival in Austin, Texas. Sindsdien stijgt het aantal geregistreerde Twitter-gebruikers wereldwijd gestaag. Twitter onthult de werkelijke cijfers niet, maar TwitDir.com, een Twitter-directory van derden, schat dat er bijna 500.000 openbare gebruikers zijn die toestaan ​​dat hun profielen en updates worden doorzocht. In augustus ontving Twitter ongeveer $ 5 miljoen aan financiering, waarvan een groot deel afkomstig was van Union Square Ventures, een durfkapitaalfonds in New York. Het bedrijf is in gesprek met Hollywood-studio's over het gebruik van Twitter voor promotionele doeleinden, en MTV gebruikte de dienst om zijn jaarlijkse Video Music Awards in september te promoten. Misschien wel de grootste indicator van het succes van Twitter is de plotselinge opkomst van ik-to-startups die opscheppen dat hun diensten de functies van Twitter en meer bieden. (Zie Trivial Pursuits voor een overzicht van Twitter en zijn concurrenten.)

Volgens Williams slaat Twitter om een ​​simpele reden aan: het is sociaal en mensen zijn sociale dieren. Maar Twitter is een andere manier om sociaal te zijn, zegt hij. Hoewel Twitter-updates elementen bevatten van blogposts, instant messages, e‑mails en sms-berichten, zijn ze vaak korter, kunnen ze op grotere schaal worden uitgezonden en vereisen ze geen onmiddellijke reactie. Het is een no-brainer, zegt Williams. Mensen houden van andere mensen. Dus van hen horen en jezelf op een heel eenvoudige manier kunnen uiten aan mensen om wie je geeft, is leuk en het kan verslavend zijn.

Williams zelf kan verslaafd lijken aan voortdurende zelfblootstelling. Afgelopen augustus twitterde hij op een avond: 'Met een zelfgemaakte Japanse maaltijd op het terras op een ongewoon gematigde SF-avond. Lief. Hij staat niet alleen in zijn verslaving. Diezelfde nacht, postte een Twitter-gebruiker genaamd Itiswell, ik heb problemen met de computer met ontbrekende softwarecomponenten. En I schreef, Gevoel van voldoening: nog nooit is mijn badkuip zo schoon geweest.

Sommige experts, waaronder Elizabeth Lawley, directeur van het social-computinglab van het Rochester Institute of Technology, zien een dergelijke posting als een volledig nieuwe vorm van communicatie. Omdat het zich richt op de details, is het bijna alsof je een pixel van iemands leven ziet, zegt Lawley. Als je al die kleine stukjes bij elkaar ziet, krijg je een veel rijker portret. Bij andere vormen van communicatie hebben we niet de neiging om die alledaagse dingen te delen, maar de vraag 'Wat ben je aan het doen?' is precies wat we vragen aan mensen om wie we geven. Anders krijgen we alleen de grote evenementen, de dingen die de moeite waard zijn om een ​​e-mail over te sturen.

Voor anderen lijken twitters natuurlijk banaal, narcistisch en ondraaglijk saai. Tegenstanders zijn ook van mening dat het bedrijf gedoemd is ten onder te gaan omdat het geen duidelijk pad naar winstgevendheid heeft. Een reactie op de populaire blog TechCrunch combineert beide gevoelens: Twitter is een waardeloze app voor de meest egocentrische onder ons. Er is geen geld mee gemoeid en het zal buitengewoon moeilijk zijn om enige vorm van reclame in te voegen. Een betaalmodel zal ook niet vliegen omdat de mobiele netwerken gewoon zelf een applicatie lanceren als Twitter die weg probeert. Bovendien zijn de meeste blogs erg saai (misschien zelfs die van mij). Tweelingen zijn nog erger. ‘Ik heb een broodje kaas gegeten.’ Geeuw. Mislukking.

De kritiek lijkt Williams niet te deren, deels omdat hij het eerder heeft gehoord. Als je de afgelopen maanden naar mensen luistert die over Twitter praten, hoor je dat bijna alle argumenten ertegen exact dezelfde argumenten zijn die mensen tegen Blogger hadden, zegt hij. ‘Waarom zou iemand dit willen doen?’ ‘Het heeft geen zin.’ ‘Het is triviaal.’ ‘Het is zelfverheerlijkende bullshit.’ ‘Technisch is het niet interessant.’ ‘Er is niets aan de hand.’ ‘Hoe verschilt dit van X, Y, en Z die al 10 jaar bestaan?” Inderdaad, er waren blogtools beschikbaar toen Blogger werd uitgebracht, en sindsdien zijn er andere verschenen, waaronder TypePad van Six Apart, dat meer functies biedt. Maar geen enkele heeft de aantrekkingskracht van Blogger en geen enkele is zo gebruiksvriendelijk. Dit waren de redenen waarom Blogger zo'n belangrijke factor was in de blogrevolutie.

In eerste instantie lijkt Williams niet het type dat zich toelegt op het veranderen van menselijke communicatie. Hij past in een bepaald stereotype uit het Midwesten: hij is een bedachtzame man van relatief weinig woorden. Maar het traject van zijn leven tart dat stereotype; opgroeien in Clarks liet hem ontevreden. Niet om kwaad te praten, zegt hij. Het is gewoon niet zo dat mensen ernaar streven hun best te doen. Iets anders doen komt niet bij mensen op. Als ik om me heen kijk, denk ik dat ik niet wilde zijn zoals de meeste mensen die ik zag. Ik was altijd op zoek naar een uitweg, om anders te zijn, om uitzonderlijk te zijn.

Williams schreef zich direct na de middelbare school in aan de Universiteit van Nebraska, maar stopte na iets meer dan een jaar. Hij was in 1994 in Lincoln, net toen het web een massaverschijnsel aan het worden was. In de veronderstelling dat internet belangrijk zou zijn, besloot hij er een product omheen te bouwen: een video die de ins en outs uitlegde van het gebruik van een opdrachtregel om computers over het netwerk te verbinden.

De video maakte winst en Williams begon een volwaardig internetbedrijf, met een verscheidenheid aan ideeën voor bedrijven en producten. (Toen internet nieuw genoeg was, kon je gewoon zeggen dat je een 'internetbedrijf' was en dat hoefde niet specifieker te zijn, zegt hij.) Het bedrijf faalde spectaculair. Qua management was het een soort treinwrak, geeft hij toe. Ik had veel ideeën voor dingen die mogelijk interessante producten waren, maar ik had geen idee wat ik aan het doen was, noch in termen van het managen van een bedrijf of op het gebied van technologie. Als we software hadden kunnen schrijven, hadden we een betere positie gehad. We probeerden mensen in dienst te nemen die software konden schrijven, maar ik kon ze niet aan, en ze wisten niet veel van wat ze deden. Na een jaar of zo ontsloeg Williams zijn werknemers en sloot het bedrijf. In 1996 verhuisde hij naar Noord-Californië.

Williams stofzuigt het tapijt... hij stofzuigt nog steeds het tapijt... hij denkt na en stofzuigt het tapijt... hij is klaar met het stofzuigen van het tapijt!
Krediet: Toby Burditt

De late jaren negentig waren onstuimig voor ondernemers in San Francisco, die lange dagen maakten en racen om de websites te bouwen die hun fortuin zouden maken. Het was een behoorlijk wilde tijd, herinnert Meg Hourihan, de medeoprichter van Blogger, zich. Je zou om 10 uur 's avonds een functie voor een product coderen en dan naar het feest naast de deur lopen voor gratis eten en drinken.

Hourihan, een Engelse majoor met aanleg voor computers, was destijds technologieconsulent en snakte naar een ondernemersavontuur. Ondertussen raakte Williams geïnteresseerd in samenwerkingssoftware waarmee mensen effectiever aan gezamenlijke projecten konden werken. In de zomer van 1998 woonden hij en Hourihan allebei een netwerkevenement bij in San Francisco. Uiteindelijk ben ik naast Ev gaan zitten en met hem zitten praten, zegt Hourihan. Op de een of andere manier begonnen we te praten over het web en computers, en ik had het gevoel dat hij de eerste persoon was die ik had ontmoet die het potentieel op het web zag dat ik zag, dat het iets levensveranderends was.

Ze begonnen te daten, maar besloten na twee maanden dat ze gelukkiger zouden zijn als zakenpartners. In het najaar van 1998 begonnen ze samen te werken aan Pyra, een webgebaseerde applicatie voor projectbeheer. Het doel was om een ​​online werktafel te maken die projectwijzigingen, vragen, vergaderingen en meer zou bijhouden. Het Pyra-team werd een bedrijf genaamd Pyra Labs toen een vriend van Williams uit Nebraska, Paul Bausch, erbij kwam om te helpen bij het schrijven van de code. Om de status van Pyra's functies in de gaten te houden, plaatsten de drie medewerkers updates op een interne blog die ze Stuff noemden. Zowel Williams als Hourihan waren vroege bloggers, dus het leek een natuurlijke manier van communiceren. Stuff werd het centrale zenuwstelsel voor het bedrijf. Dat was echt hoe we communiceerden en samenwerkten, wat ironisch is omdat we deze samenwerkingstool aan het bouwen waren die veel complexer was, herinnert Williams zich. We grapten vaak halfserieus dat we van Stuff gewoon ons product moesten maken. Ik had een beetje het idee dat er iets aan de hand was, maar het was gewoon zo ultraeenvoudig dat ik het niet serieus overwoog.

Toen een kleine wijziging aan Stuff Williams deed heroverwegen. Op een dag schreef Bausch een stukje code dat het mogelijk maakte om een ​​item van Stuff naar Pyra's openbare webserver over te brengen met behulp van iets dat een bestandsoverdrachtsprotocol of FTP wordt genoemd; de invoer zou dan voor iedereen zichtbaar zijn. Dat was echt het ontstaan ​​van Blogger, zegt Williams. De eenvoud van het hebben van een applicatie die op het web draaide en vervolgens een statisch bestand naar uw server zou FTPen, was het belangrijkste. Toen we dat eenmaal deden, dachten we dat mensen dat zouden gebruiken.

Uiteindelijk werd duidelijk dat Blogger, en niet het meer complexe Pyra, was wat mensen wilden: Williams had een eenvoudiger, waardevoller communicatieproduct gevonden binnen het meer diffuse bedrijf. Het team heeft geld ingezameld in een kleine financieringsronde. Toch waren de collega's van Williams nerveus omdat Blogger een gratis service was en nog steeds geen businessplan had. En Williams, die de CEO was, had moeite om meer geld in te zamelen. Het geld begon op te raken, zegt Hourihan. We konden de infrastructuur die we nodig hadden om te blijven groeien niet voor blijven. Toen stortte de markt in en het leek alsof we niet nog een ronde konden verhogen.

Het team, dat tot zes was gegroeid, viel bitter uit elkaar. Williams bracht de servers gewoon terug naar zijn huis en hield het een tijdje in stand, een eenmansshow, zegt Hourihan. Toen begonnen de dingen terug te komen, en hij was in staat om wat mensen terug te huren en langzaam zijn benen er weer onder te krijgen. Hourihan bleef weg, maar Williams was succesvol genoeg om begin 2003 te onderhandelen over de verkoop aan Google.

Nadat hij Google had verlaten, nam Williams vrijaf om ideeën voor startups te vinden. In plaats daarvan vond een startup hem. Een vriend, Noah Glass, werkte aan software om mensen te helpen bij het maken, verspreiden en zoeken naar podcasts, en hij en Williams begonnen over het product te praten. Williams begon zijn dagen met het adviseren van Glass en uiteindelijk investeerde hij in het nieuwe bedrijf, Odeo. Aanvankelijk wilde Williams afstand houden om andere projecten voort te zetten, maar in februari 2005 werd hem gevraagd om Odeo te onthullen op TED, de jaarlijkse conferentie voor technologie, entertainment en design die alleen op uitnodiging toegankelijk is. Bij TED raakte zijn naam al snel aan het bedrijf gehecht. Ik had een soort ego-ding waarbij ik dacht: 'Dit is mijn volgende ding.' Maar dat was in het begin niet mijn bedoeling, zegt hij. Ik was opgewonden en blij om te helpen, maar ik was niet klaar om iets nieuws te beginnen, en dat zou het ook niet zijn geweest. Er was veel opwinding rond Odeo, herinnert Williams zich, en hij raakte erin verstrikt, tegen beter weten in.

Odeo had vooraf voldoende financiering (na Blogger was het niet moeilijk voor Williams om investeerders aan te trekken), maar de vooruitzichten van het bedrijf waren niet echt heel gezond. Niemand had een duidelijk idee van wat het belangrijkste product zou zijn, en in juni 2005 bracht Apple een versie van iTunes uit, de audiosoftware, die podcastingfuncties bood die bijna identiek waren aan de functies die Odeo aan het ontwikkelen was. Het schokte ons een beetje, zegt Williams. Apple deed het allemaal, en ze staan ​​op miljoenen desktops. Al deze dingen die we hebben gebouwd, waren een beetje irrelevant toen Apple hun product lanceerde.

Het probleem was niet alleen dat Apple Odeo op de markt bracht, voegt hij eraan toe. Het product van Odeo vereiste een meer traditionele benadering van de mediabusiness, een benadering die gebaseerd was op distributie en mediadeals in tegenstelling tot virale groei, en dat was niet het type bedrijfsmodel dat Williams en de ingenieurs van het bedrijf aansprak. We waren gewoon geen bedrijf dat zou uitblinken in die dingen, zegt Williams. Toen hij zich dit realiseerde, stapte hij in oktober 2006 naar het bestuur en kocht het bedrijf met zijn Google-geld. Een van de troeven van Odeo was een vroege versie van Twitter - destijds slechts een zijproject.

Liz Lawley van het Rochester Institute of Technology stond aanvankelijk sceptisch tegenover Twitter toen ze het in februari begon te gebruiken. Mijn eerste reactie was dat ik geen andere plek nodig heb om dingen te posten, maar wel weer een gebruikersnaam en wachtwoord om te onthouden, zegt ze. Ik heb vier blogs en het leek me niet dat ik iets anders moest doen. Maar in maart twitterde ze regelmatig. Nu heeft ze de neiging om vooral te twitteren als ze op reis is, als er iets ongewoons gebeurt of als er veel gebeurt in haar leven. Het is gemakkelijker om mensen op die manier op de hoogte te houden dan om uit te zoeken naar wie ze e-mails moeten sturen, zegt ze.

Lawley vertegenwoordigt slechts één type Twitter-gebruiker. Sommige mensen zijn hypergrafisch en posten onophoudelijk. Anderen posten zelden, maar volgen de updates van mensen die ze niet kennen. Een paar schrijvers experimenteren om te zien hoe het vertellen van verhalen verandert wanneer het wordt geproduceerd in stappen van 140 tekens, terwijl anderen charmante haiku's creëren. Mensen gebruiken Twitter ook om aanwijzingen te sturen voor speurtochten en andere spellen. En individuen zijn niet de enige gebruikers. De service is zelfs nuttig gebleken voor adverteerders, nieuwsuitzendingen en zelfs brandweerkorpsen.

Deze toepassingen zijn niet verrassend voor Jack Dorsey, de Odeo-ingenieur die Twitter in 2006 aan Williams voorstelde. Dorsey, nu de CEO van Twitter, was altijd gefascineerd geweest door realtime communicatie- en dispatchingsystemen - het soort dat taxi's door steden stuurt en ervoor zorgt dat ambulances zijn snel op de juiste plek. In februari 2006 hadden we een heleboel gesprekken over hoe we Odeo konden veranderen in iets waar we van hielden, herinnert hij zich. We wilden iets een beetje anders. Sms'en werd steeds populairder en tijdens een vergadering bracht ik het idee van Twitter ter sprake. Het was het eenvoudigste wat we konden doen: naar je vrienden sturen wat je doet, en dat was het dan. Iedereen begon daarover na te denken en een week later gaf Evan me het groene licht om een ​​prototype te bouwen.

Net als Blogger was Twitter een eenvoudig communicatieproduct dat werd gered van de dreigende implosie van een complexer project. In beide gevallen wist Williams niet echt wat hij aan het doen was. Bij beide ondernemingen is zijn genialiteit – als dat het woord is – afgeleid van wat de Engelse dichter John Keats in een brief aan zijn broers negatief vermogen noemde: dat is wanneer de mens in staat is om in onzekerheden, mysteries, twijfels te verkeren zonder enige prikkelbare bereiken na feit & reden.

Met de hulp van een andere ingenieur bouwde Dorsey de basis van Twitter in ongeveer twee weken, met behulp van een populair webprogrammeerframework genaamd Ruby on Rails. De kern van Twitter is een eenvoudige berichtendistributiemachine die, in het jargon van communicatie, apparaatonafhankelijk is. Nadat een twitteraar een update van 140 tekens heeft opgesteld en op een knop op een webpagina, in een instant-messaging-programma of op een mobiele telefoon heeft geklikt, wordt de tweet vrijwel onmiddellijk doorgestuurd naar de mensen die ervoor hebben gekozen deze te ontvangen. Zij lezen op hun beurt het bericht op het web, met een instant-messaging-programma, of op een mobiele telefoon, afhankelijk van hun voorkeuren.

Cruciaal voor de populariteit van Twitter was de release in september 2006 van de applicatieprogrammeerinterface of API, waarmee externe programmeurs applicaties kunnen bouwen die kunnen worden aangesloten op de informatie-infrastructuur van het bedrijf. Toen de API eenmaal beschikbaar was, begonnen nerds overal innovatieve Twitter-tools te maken. Een ton van ons gebruik verloopt via onze API, zegt Williams. En de API is relatief eenvoudig: het is niet het krachtigste ontwikkelingsraamwerk, maar het heeft een heleboel mensen aangemoedigd om ermee te spelen. Dit betekent dat er vanwege die eenvoud een heleboel interfaces en tools zijn gebouwd en op Twitter zijn aangesloten.

Een van de tools die externe ontwikkelaars hebben gebouwd, zijn desktopinterfaces. Een voorbeeld is Twitterrific, een downloadbaar programma voor Macs, dat ervoor zorgt dat twitters op het Mac OS-bureaublad verschijnen en vervolgens naar de achtergrond verdwijnen. Een andere manier waarop mensen de code van Twitter hebben gebruikt, is door de openbare berichten op interessante manieren opnieuw weer te geven: in een programma met de naam Twittervision, bijvoorbeeld, toont een wereldbol Twitters zoals ze over de hele wereld worden gepost. Het is het afleidende schouwspel van het menselijk ras (of in ieder geval dat deel ervan dat twittert) dat tegen zichzelf praat. Bots, een geautomatiseerd programma, kan ook twitters plaatsen met inhoud die uit een informatiefeed is gehaald. Er zijn nieuws- en weerbots en kleine programma's die gebruikers bijwerken met aardbevingsinformatie van de U.S. Geological Survey.

Door programmeurs twittertools te laten bouwen die een breed scala aan mensen aanspreken, heeft Twitter veel meer gebruikers gekregen. En dit zou nog maar het begin kunnen zijn. Een andere manier om ernaar te kijken is als een platform voor apparaatonafhankelijke realtime berichtenuitwisseling, zegt Williams. En dat heeft bredere implicaties. Mensen hebben contact met ons opgenomen over noodomroepsystemen. We vinden het een leuk idee, maar we zeggen nog lang niet dat we daarvoor gerekend willen worden. Voor gebruik in noodgevallen zou Twitter betrouwbaar moeten zijn, een doel dat ongrijpbaar lijkt. Afgelopen zomer waren er veel Twitter-storingen, zowel gepland als ongepland, en het is niet ongewoon dat er een paar twitteraars zijn weggevallen.

Williams, Dorsey en een andere medeoprichter van Twitter, Biz Stone, wedden dat ze, door de infrastructuur van de dienst te versterken, in staat zullen zijn om de groeiende gelederen van concurrenten af ​​te weren. Deze omvatten Jaiku, Plazes, Kyte, Yappd, Pownce en Facebook (die een functie heeft waarmee gebruikers hun status kunnen bijwerken op een manier die lijkt op twitteren). Al deze diensten verschillen: Jaiku heeft meer functies dan Twitter - gebruikers kunnen bijvoorbeeld afbeeldingen aan hun berichten toevoegen - maar het is een beetje ingewikkeld om te gebruiken en het heeft nog niet zoveel gebruikers als Twitter. Pownce, dat zich nog in de bètatestfase bevindt, stelt uitgenodigde gebruikers in staat om verschillende soorten bestanden te delen met verschillende groepen mensen: gebruikers kunnen lijsten maken waarmee ze informatie naar één persoon kunnen sturen (zoals in een expresbericht), naar een een paar van hun contacten, of allemaal. En Facebook staat veel sterker dan Twitter, zegt Williams, want voor sociale toepassingen is het aantal gebruikers cruciaal.

Als je vandaag naar Pownce en Twitter en Facebook kijkt, zijn ze allemaal conceptueel hetzelfde, maar ze zullen op verschillende manieren evolueren, zegt Williams. We weten dat er veel functies en functies zijn die we willen toevoegen en zullen toevoegen, maar we willen het niet ingewikkelder maken, omdat we denken dat veel van de schoonheid in eenvoud zit.

Te lang statisch op het web blijven is echter riskant, vooral voor het eerste bedrijf met een nieuw type technologie. In 2002 werd een sociale netwerksite, Friendster genaamd, snel een succes en kreeg massa's gebruikers die profielen maakten die naar hun vrienden linken. Friendster's voorliefde voor sociale netwerken duurde niet lang: in 2003 kwam MySpace in beeld. Nu heeft MySpace, dat eigendom is van Rupert Murdoch, ongeveer 100 miljoen geregistreerde gebruikers en het groeit. Friendster is nog steeds actief, maar op een kleinere schaal dan MySpace. (Zie Friend Spam, door de oprichter van Friendster, Jonathan Abrams.)

Williams zegt dat hij aan het lot van Friendster denkt, vooral wanneer de service van Twitter hapert. We doen het nu goed, maar toen we het echt slecht deden, kwam de analogie van Friendster naar voren, zegt hij. Daarom is het cruciaal om je te concentreren op het verbeteren van de betrouwbaarheid en het nog onfeilbaarder maken van de interface, voegt hij eraan toe. Ik denk dat als we het kunnen laten presteren en duidelijk maken hoe het te gebruiken en het gewoon voor mensen te krijgen, we het goed zullen doen.

Williams gelooft dat het bouwen van een gezonde infrastructuur ook de sleutel is om uiteindelijk winst te maken, dus dat hoopt hij te doen met het geld van Union Square Ventures. Fred Wilson, een managing partner van Union Square, zegt: ik denk dat met veel van dit soort diensten de grote opdoemende vraag is: 'Hoe gaan we geld verdienen?' In het geval van Twitter hadden we het gevoel dat ze een communicatiesysteem dat gemakkelijk te gebruiken was en op veel verschillende manieren door veel verschillende diensten werd gebruikt, dan zouden ze een onderdeel van de infrastructuur van internet kunnen worden. Op dat moment zou Twitter voldoende berichtenvolume hebben om door iemand betaald te worden: waarschijnlijk door andere mensen die aan dat volume willen deelnemen - misschien draadloze providers, speculeert Wilson.

Ons advies was om je niet op de eerste dag te concentreren op het genereren van inkomsten, voegt hij eraan toe, maar je te concentreren op het verkrijgen van zoveel mogelijk mensen en zoveel mogelijk services om de onderliggende Twitter-infrastructuur te gebruiken om berichtenservices te bouwen.

Cruciaal voor dit plan is ervoor te zorgen dat de technologie van Twitter, dat wil zeggen de structuur van de onderliggende code van het systeem, nieuwe gebruikers kan ondersteunen wanneer ze lid worden van de service. Technologen zeggen dat een netwerk schaalt wanneer het een toenemend aantal klanten kan aannemen. Een groot deel van de recente financiering van het bedrijf, zeggen Williams en Wilson, gaat naar het schaalbaar maken van Twitter. Als dat niet gebeurt, kunnen winstkansen niet worden gerealiseerd.

Toen ik Williams voor het laatst zag, was hij net terug van zijn huwelijksreis, een safari in Kenia. (In Afrika twitterde hij voorspelbaar met zijn mobiele telefoon: Touring Nairobi. Drinken na een dag gamedrives en ontspannen. Leeuwen kijken. Shhh.) Tijdens het ontbijt in een restaurant in het Mission District van San Francisco vertelde hij me dat hij een paar stappen verwijderd van Twitter: hij zit in het bestuur van het bedrijf, maar laat het coderen over aan de ingenieurs en het dagelijkse management aan Dorsey. Voor zijn huwelijk, legde Williams uit, had hij veel tijd besteed aan het schrijven van code voor functies en ploeteren door het dagelijkse onderhoud van de service. Nu voelt hij dat het bedrijf zonder hem in bekwame handen is.

Dat geldt ook voor zijn durfkapitalisten, zo blijkt. Williams lijkt wat bedachtzamer en meer bereid om met dubbelzinnigheid te leven dan de meeste ondernemers die ik ken, zegt Fred Wilson. Dat is een groot positief, maar het kan ook een groot negatief zijn. Het is positief omdat startups een tijdje ambiguïteit moeten hebben, maar vaak moeten er dingen worden besloten, en daarom denk ik dat het goed is dat hij Jack [Dorsey] het bedrijf laat leiden. Jack is waarschijnlijk iets besluitvaardiger.

Nu zegt Williams dat hij meer wil werken aan Obvious, wat voor hem een ​​ander soort onderneming is; hij beschrijft het als een soort broedplaats voor producten die voor de hand liggende problemen oplossen. Duidelijk (dat bij de oprichting in oktober 2006 Odeo opnam) is niet gemaakt met een product of zelfs een technologie in gedachten; het werd opgevat als een bedrijf waar ideeën worden gevoed totdat ze vlam vatten of gewoon vervagen. Maar vanaf onze ontmoeting was Williams de enige werknemer en het is duidelijk dat hij niet weet hoe Obvious zal werken.

Williams heeft een aantal technologische problemen die hij wil onderzoeken, waaronder zijn oude preoccupatie bij Pyra: de vraag hoe bedrijven effectiever kunnen communiceren, zowel intern als met andere bedrijven. Hij heeft in ieder geval één persoon in gedachten om ook wat te coderen. Toch lijkt hij niet zeker te weten hoe een oplossing kan worden omgezet in een product, laat staan ​​een levensvatbaar bedrijf.

Sterker nog, hij vertelt me ​​dat hij geen vastomlijnde plannen heeft. Eind 2007 bevindt Williams zich in dezelfde staat waarin hij zich al zo vaak heeft bevonden: onzeker, zonder enige prikkelbare achtervolging en reden.

zich verstoppen