211service.com
Wat kan neurowetenschap ons vertellen over het kwaad?
Ik moest het doen. Welke andere keuze heb je me gegeven?
Vertellende beelden: Deze scans tonen hersenactiviteit in empathie-genererende centra van het limbische systeem bij normale individuen (links) en bij psychopathische individuen (rechts) wanneer ze worden blootgesteld aan gewelddadige beelden.
Deze woorden, uitgesproken door Cho Seung-Hui op een video tussen de twee reeksen moorden op Virginia Tech vorige week, roepen meer vragen op dan antwoorden. Wat deed hem geloven dat zo'n tragische daad nodig was? Was hij een psychopaat, een man die in koelen bloede of in woede moordde door de geringste provocatie? Belichaamde hij wat de meeste religies eenvoudigweg als slecht zouden classificeren?
Psychiaters en neurowetenschappers boeken buitengewone vooruitgang in het begrijpen van de psychopathische of sociopathische geest, een geest die geen empathie, mededogen, angst of spijt heeft. In enkele van de meest opwindende onderzoeken onthullen geavanceerde hersenbeeldvormingstechnieken dat bepaalde delen van de hersenen van psychopaten niet goed werken.
Met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) zijn onderzoekers in de Verenigde Staten, Duitsland en elders begonnen met het maken van scans van de hersenen van psychopaten, terwijl de patiënten gruwelijke beelden bekijken, zoals foto's van bloedige steekpartijen, schietpartijen of het verwijderen van de ingewanden. Wanneer normale mensen deze beelden bekijken, lichten fMRI-scans op om zware hersenactiviteit aan te geven in delen van het emotie-genererende limbische systeem, voornamelijk de amygdala, waarvan wordt aangenomen dat het gevoelens van empathie genereert. Maar bij psychopathische patiënten blijven deze delen van de amygdala donker en vertonen ze een sterk verminderde activiteit of helemaal geen. Dit fenomeen, bekend als limbische onderactivatie, kan erop wijzen dat sommige van deze mensen niet in staat zijn om de basisemoties op te wekken die de primitieve killerinstincten onder controle houden.
Andere onderzoekers zien soortgelijke tekortkomingen van fMRI-scans van de frontale cortex, een deel van het redeneringscentrum van de hersenen, dat helpt bij het reguleren van impulsieve en irrationele acties. Deze onderzoekers zeggen dat het frontaaltekortsyndroom een psychopathisch onvermogen creëert om overdreven emotionele, impulsieve en gewelddadige reacties op de geringste provocatie in toom te houden.
James Blair , hoofd van de afdeling Affective Cognitive Neuroscience van het National Institute of Mental Health, is van mening dat een disfunctionele amygdala de frontale cortex aantast. In net voltooide onderzoeken naar psychopathische hersenen, die eind dit jaar of begin volgend jaar zullen worden gepubliceerd, laten de fMRI-scans van Blair zien dat een gebrek aan normale activiteit in de amygdala wordt weerspiegeld in de frontale cortex. Hij gelooft dat de amygdala de verkeerde signalen doorstuurt naar de frontale cortex.
Toch zeggen sommige wetenschappers dat deze focus op de amygdala te simplistisch is. Ik weet niet zeker of de amygdala de kern van het probleem is, zegt Joshua Greene , assistent-professor psychologie aan de Harvard University. Greene zegt dat hoewel de amygdala een van de aangetaste gebieden kan zijn, het aangetaste deel van de hersenen bij verschillende patiënten anders kan zijn. Greene heeft geen psychopathische patiënten bestudeerd, maar hij heeft fMRI gebruikt om naar de hersenen van mensen te kijken terwijl ze morele beslissingen nemen. Hij heeft ontdekt dat een emotioneel centrum of een redeneringscentrum de dominante rol kan spelen, afhankelijk van het soort morele beslissing waarover wordt nagedacht.
Natuurlijk wordt niet iedereen die deze hersenafwijkingen vertoont een moordenaar. Sommige personen met limbische onderactivatie komen terecht in heroïsche beroepen, zoals brandweerlieden, politieagenten of gevechtspiloten, mogelijk vanwege een verminderde angstreactie en een behoefte aan sterke emotionele prikkels. Eén theorie is dat andere triggers, zoals ernstige kindermishandeling of verwaarlozing, nodig zijn om mensen met reeds onderdrukte emoties in koelbloedige moordenaars te veranderen.
En natuurlijk zijn niet alle moordenaars psychopaten. Thomas Lewis , een psychiater die het onderzoek naar psychopathie uitgebreid heeft bestudeerd en die gespecialiseerd is in de neurochemie van depressie aan de Universiteit van Californië, San Francisco, beschrijft een buitengewoon zeldzame aandoening waarbij een niet-psychopathisch persoon een razende moordenaar kan worden. Deze persoon begint ernstig depressief, getraumatiseerd en suïcidaal, een aandoening die kan worden veroorzaakt door alles van genetica tot een hersentumor. Dan zorgt een waargenomen crisis ervoor dat hij of zij breekt en een moordpartij begint voordat hij of zij zichzelf van het leven berooft. Het is alsof je een driftbui krijgt, alleen met automatische wapens, zegt Lewis.
Het gebruik van neurowetenschap om schijnbaar kwaadaardige gewelddaden te begrijpen, staat nog in de kinderschoenen. Diagnose en voorspelling van moordgedrag liggen inderdaad ver in de toekomst, als dat al mogelijk is. Maar veel hersenonderzoekers zien een enorm potentieel in het nieuwe beeldvormende werk. We hebben psychopathie altijd als volledig onbehandelbaar beschouwd, zegt Blair. Dit zou daar absoluut verandering in kunnen brengen.