211service.com
We gaan misschien op weg naar een ruimtebubbel
Voordat het jaar om is, zal SpaceX waarschijnlijk de eerste orbitale demonstratie hebben uitgevoerd van de Dragon-capsule, die bedoeld is om vracht, en uiteindelijk mensen, naar het International Space Station (ISS) te vervoeren. Volgend jaar zal Orbital Sciences naar verwachting zijn vrachtschip Cygnus te water laten. Tegen 2014 zijn nog twee ruimtevaartuigen, de Dream Chaser en CST-100, op schema voor hun eerste reizen, gelanceerd door respectievelijk de Sierra Nevada Corporation en Boeing. En nog meer ruimtevaartuigen worden ontwikkeld door bedrijven zoals Blue Origin en PlanetSpace, evenals suborbitale voertuigen die worden gebouwd door Virgin Galactic, XCOR en anderen.
Ruimte oase: Een artistieke impressie van de ruimtehaventerminal die Virgin Galactic van plan is te bouwen in de Mojave-woestijn.
Op de grond zijn er zeven federale en acht niet-federale lanceerplaatsen met een vergunning van de Amerikaanse Federal Aviation Administration; de meeste van deze laatste zijn nieuw en eigendom van een combinatie van particuliere ondernemingen en staats- en lokale overheden. Aanvullende toepassingen voor nog meer ruimtehavens zijn waarschijnlijk.
Toen deze ontwikkelingen vorige week werden besproken tijdens de conferentie van het American Institute of Aeronautics and Astronautics Space 2010, begonnen sommige aanwezigen zich af te vragen: bouwt de ruimtevaartindustrie te veel capaciteit op?
Het is eerder gebeurd. In de jaren negentig maakte de sector voor het lanceren van satellieten een boom-and-bust-cyclus door toen investeerders voorspelden dat telefoons die verbonden waren via constellaties van satellieten de onmiddellijke toekomst van mobiele communicatie zouden zijn. In de overtuiging dat er genoeg vraag zou zijn om in 10 jaar ongeveer 1.000 satellieten in een baan om de aarde te sturen, ontstonden nieuwe ruimtevaartondernemingen, zoals het in Californië gevestigde SeaLaunch, dat een drijvend platform in de Stille Oceaan gebruikte als een pad voor Russische raketten. Maar door de groei van terrestrische mobiele netwerken waren er maar weinig klanten voor satelliettelefoons, en tegen de eeuwwisseling stortte de markt in. Zowel telefoonoperators als lanceringsaanbieders gingen failliet nadat er slechts ongeveer 150 satellieten waren gelanceerd.
De gewoonte om eerst aan de techniek te denken en dan pas aan de klanten is een eeuwigdurend probleem in de ruimtevaartindustrie, zegt Jim Baker, directeur van de commerciële sector van het in Houston gevestigde ruimtevaartbedrijf MEI Technologies. De industrie heeft zich vaak schuldig gemaakt aan het op de markt brengen van onze oplossingen op een markt die nog niet helemaal bestaat, zegt Baker.
NASA heeft geholpen om de huidige ruimteboom te voeden door financiële en technische hulp te bieden en het ISS een ankerklant voor ruimtediensten te maken via het Commercial Crew and Cargo Program Office, of C3PO. Naast het uitbetalen van $ 500 miljoen aan beloningen voor het bereiken van verschillende technische mijlpalen, heeft NASA ermee ingestemd om $ 1,6 miljard te betalen aan SpaceX voor de levering van 20.000 kilogram vracht aan het ISS tussen 2011 en 2015, en $ 1,9 miljard aan Orbital voor de levering van hetzelfde hoeveelheid. Als NASA meer vracht naar boven wil sturen, kan elk contract meer dan $ 3 miljard waard zijn. De C3PO investeert ook $ 50 miljoen in bedrijven die systemen ontwikkelen voor commerciële bemande ruimtevluchten. NASA is echter verantwoordelijk voor de ondersteuning van de helft van de zeskoppige bemanning op het ISS, en de astronauten worden slechts om de zes maanden uitgewisseld, waardoor er mogelijk een plafond voor groei ontstaat.
Zowel SpaceX als Orbital Sciences zijn van plan om extra markten aan te boren door de nieuwe raketten die worden gebruikt om hun ruimtevaartuig te lanceren, respectievelijk de Falcon 9 en Taurus II, aan satellietklanten aan te bieden. Maar NASA zou ook extra vraag kunnen creëren door zijn ISS-bemanningen sneller te laten draaien. Veel van de onderzoekers die kijken naar de effecten van langdurige blootstelling aan een gewichtloze omgeving, zeggen dat ze na ongeveer 120 dagen op het punt staan hun rendement te verminderen, en ze zouden heel graag een nieuwe bemanning zien, zegt Valin Thorn, plaatsvervangend programmamanager van C3PO. Als de financiering het toelaat, kan het een aantrekkelijke optie zijn om het jaarlijkse vliegtarief te verhogen om de markt te helpen verbeteren. NASA heeft ook de mogelijkheid om een vierde astronaut toe te voegen aan de bemanning. In combinatie met frequentere rotaties, zou dit het aantal astronauten dat elk jaar vervoerd moet worden, verdubbelen, van zes naar twaalf.
Thorn denkt dat de ruimtevaartbedrijven andere betalende klanten dan NASA zullen vinden. Een dergelijke categorie klanten kunnen landen zijn die geïnteresseerd zijn in ruimtevluchten voor prestige of technologische en wetenschappelijke projecten, maar die geen meelopers willen zijn op Amerikaanse of Russische missies. We horen dat veel landen geïnteresseerd zijn in iets dat meer autonoom is. In een wereld waar ze een ruimtevaartuig konden kopen dat... hun ruimtevaartuigen en hebben allemaal hun eigen bemanning … dat is een substantiële markt, mogelijk jaarlijks groter dan de NASA-markt, zegt Thorn. En dan is er natuurlijk het ruimtetoerisme.
De aantrekkingskracht van ruimtetoerisme drijft de interesse in ruimtehavens, waarvan de meeste bedoeld zijn om suborbitale voertuigen te ondersteunen die passagiers korte reizen boven de atmosfeer geven. Vaak met de steun van deelstaatregeringen zijn er plannen voor nieuwe ruimtehavens in de maak, niet alleen in traditionele lucht- en ruimtevaarthotspots zoals New Mexico of Florida, maar ook in plaatsen als Hawaii, Indiana en Wisconsin. Er zijn echter slechts een handvol operators, zoals Virgin Galactic of Blue Origin, die zelfs zo ver zijn gevorderd als technologische demonstratievluchten.
John Gedmark, uitvoerend directeur van de Commercial Spaceflight Federation, een in Washington, D.C. gevestigde handelsvereniging, geeft toe dat het nog vijf tot tien jaar kan duren voordat suborbital-operaties uitbreiden naar sommige van deze nieuwe locaties. Maar hij zegt dat dit ruimtehavens er niet van zou moeten weerhouden om nu te beginnen met plannen hoe ze dat zouden aanpakken. Dat soort infrastructuur kost tijd en planning om samen te komen.
Uiteindelijk kan een shake-out in de komende jaren geen slechte zaak zijn. Op termijn zal er een markt zijn om [zoveel spelers als er nu zijn] te ondersteunen. Maar op korte termijn zullen er waarschijnlijk niet genoeg zijn, dus op dit moment is het een soort paardenrace, zegt NASA's Thorn. Daarom willen we er een aantal meenemen; dan kunnen we het ons veroorloven om te falen. Het model werkt niet als we proberen te vertrouwen op handelspraktijken op de vrije markt, en als iemand problemen heeft, komen we langs om ze te redden.