211service.com
We komen dichter bij het kunnen traceren van gestolen bitcoins
Een van de grote voordelen van op blockchain gebaseerde cryptocurrencies zoals Bitcoin is dat de transacties allemaal worden geregistreerd en openbaar beschikbaar zijn. Het is dus altijd mogelijk om te zien hoeveel valuta er van de ene rekening naar de andere is overgeboekt. (Hoewel het niet altijd mogelijk is om te zien wie de eigenaar is van die accounts.)
Maar deze transparantie verbergt een vies geheim. Hoewel het mogelijk is om de stroom van valuta te zien, zijn bitcoins zelf onmogelijk te volgen.
Dat komt omdat bitcoins, en hun kleinere eenheden satoshis, niet bestaan als individuele, identificeerbare items. Ze zijn niet zoals dollarbiljetten met serienummers. In plaats daarvan zijn bitcoins waarden die van het ene adres naar het andere kunnen worden overgedragen. Het probleem van het volgen van bitcoins is analoog aan iemand die twee cheques van $ 10 op een bankrekening stort, $ 5 opneemt uit een geldautomaat en vervolgens vraagt van welke cheque de $ 5 afkomstig is. In de Bitcoin-wereld, net als in de echte wereld, is er geen manier om die vraag te beantwoorden.
En dat levert problemen op als het gaat om het opsporen van de opbrengsten van misdrijven. Wanneer bitcoins worden gestolen, kan de buit niet worden gevolgd en vervolgens worden teruggevorderd. Computerwetenschappers hebben altijd gehoopt dat er een slimme manier zou zijn om dit te doen, maar de tot nu toe ontwikkelde algoritmen hebben beperkt succes gehad.
Voer Ross Anderson en collega's van de Universiteit van Cambridge in het VK in. Deze jongens hebben een algoritme gebouwd dat een 19e-eeuwse Britse wet aanpast die een reeks eenvoudige regels bevat voor het verdelen van geld dat overblijft als een bank instort. Deze wet is de basis geworden voor het toewijzen van geld in een breed scala van situaties. En de onderzoekers zeggen dat wanneer ze het toepassen op het openbare register van bitcoin-transacties, het opmerkelijke patronen van criminele witwasactiviteiten onthult die tot nu toe verborgen waren.
Het nieuwe algoritme heet Taintchain en heeft het potentieel om wetshandhavingsinstanties voor het eerst een geheel nieuwe en krachtige manier te geven om de opbrengsten van cryptocurrency-criminaliteit te volgen.
Eerst wat achtergrond. De diefstal van cryptocurrency is een groot en groeiend bedrijf. Volgens het Amerikaanse cyberbeveiligingsbedrijf CipherTrace werd in de eerste zes maanden van 2018 voor ongeveer $ 761 miljoen aan cryptocurrency gestolen. Dat is ruim drie keer meer dan in dezelfde periode een jaar eerder.
Het onvermogen om gestolen geld efficiënt te traceren, maakt deel uit van de aantrekkingskracht voor cybercriminelen. Een veelgebruikte tactiek is bijvoorbeeld om drie gestolen bitcoins in een portemonnee te plaatsen en zeven schone bitcoins toe te voegen. De 10 bitcoins worden dan opgesplitst en overgeschreven naar een groot aantal andere rekeningen, en van daaruit naar nog andere rekeningen. Omdat er geen manier is om te weten welke van de 10 bitcoins besmet zijn, raakt de gestolen valuta snel verwaterd en verloren. Dit proces wordt witwassen genoemd.
Een manier om deze activiteit te volgen, is door aan te nemen dat alle 10 bitcoins in de portemonnee besmet zijn en vervolgens de keten van transacties te volgen waar ze bij betrokken zijn. Maar die methode wijst uiteindelijk met de vinger naar een onpraktisch groot aantal portemonnees, waarvan er veel hebben onbewust het geld van andere portefeuilles geaccepteerd.
Anderson en co hebben een andere trackingmethode bedacht op basis van de wetgeving die bekend staat als de wet van Clayton. Hiermee is het first-in-first-out (FIFO)-principe vastgesteld, dat bepaalt dat als het gaat om het verdelen van geld van een rekening, de eerste persoon die heeft gestort, de eerste is die wordt uitbetaald. Dit principe is overal ter wereld wettelijk verankerd als de eerlijkste manier om fondsen te verdelen wanneer een bank of soortgelijke entiteit instort.
Het nieuwe Taintchain-algoritme past dit principe toe op bitcoin-portefeuilles: als de eerste bitcoins die in de portemonnee worden gestort, worden gestolen, worden de eerst uitbetaalde ook als gestolen beschouwd. Dus in het bovenstaande voorbeeld, waar de eerste drie bitcoins die in de portemonnee zijn betaald, werden gestolen, gaat het algoritme ervan uit dat de eerste drie uitbetaalde gestolen zijn en volgt ze vervolgens naar hun volgende portemonnee, waar het dezelfde regel toepast.
Het Taintchain-algoritme geeft de resultaten vervolgens weer op een manier waardoor verdachte gedragspatronen kunnen verschijnen.
Dit visualisatieproces is moeilijk vanwege het enorme aantal transacties, maar het team kon een reeks gedragingen identificeren die verband houden met het witwassen van geld.
Een patroon laat bijvoorbeeld zien hoe criminelen de opbrengsten van een misdrijf verdelen in een splitspatroon. Deze kunnen plaatsvinden in de buurt van het moment van een misdrijf, omdat criminelen hun sporen proberen uit te wissen door hun buit in systemen te voeren die hun winsten verdelen in honderden kleine transacties, zeggen Ross en co.
Dit gedrag wordt later gevolgd door een verzamelpatroon wanneer de buit wordt verzameld. We hebben vaak soortgelijke patronen waargenomen; in sommige gevallen konden we het verzameladres koppelen aan illegale goksites, aldus het team.
Ze vonden ook andere, meer ongebruikelijke patronen. Een daarvan is een peelingpatroon dat door sommige beurzen en goksites wordt gebruikt. De operators zouden hun geld in een enkele portemonnee stoppen en vervolgens zouden ze hun klanten achtereenvolgens betalen, waarbij ze elke keer het meeste naar henzelf stuurden op een wisseladres, zeggen Ross en co.
Interessant is dat in deze gevallen de criminelen probeerden hun identiteit te verbergen door de transactiesleutels verschillende keren te schudden. Maar het algoritme is immuun voor dit soort handigheid omdat het alleen kijkt naar de overdracht van geld met behulp van het first-in-first-out-proces.
Het werk geeft een interessant inzicht in de manier waarop criminelen werken als ze geld witwassen. Het algoritme kan dit soort patronen alleen onthullen als criminelen zich gedragen op een manier die overeenkomt met het first-in-first-out-principe.
Natuurlijk suggereert dat inzicht meteen een manier voor kwaadwillende actoren om hun activiteit te verbergen voor Taintchain-analyse door de manier waarop ze uit portefeuilles betalen willekeurig te maken.
Er is nog een andere factor die van belang kan worden, namelijk de manier waarop de wet van toepassing is op cryptocurrencies. Voor de verdeling van geld geldt in het algemeen het first-in-first-out-principe. Maar cryptocurrencies worden volgens de wet niet als geld beschouwd.
Dat kan veranderen. Als overheden cryptocurrencies beginnen te erkennen als geld – en er wordt flink gelobbyd om dat te laten gebeuren – dan zal een hele nieuwe reeks financiële wetten van toepassing zijn op cryptocurrency-transacties.
Een daarvan is het first-in-first-out-principe. Dat maakt de uitkomst van het Taintchain-algoritme juridisch afdwingbaar. (Mensen die gestolen bitcoins ontvangen, zullen deze echter niet per se verliezen, op voorwaarde dat hun transactie te goeder trouw is gedaan.)
Dat is interessant werk dat de potentie heeft om wat wet en orde te brengen in de wereld van het Wilde Westen van cryptocurrency-transacties.
Referentie: arxiv.org/abs/1901.01769 : Tendrils of Crime: visualisatie van de verspreiding van gestolen bitcoins