We moeten grotschilderingen in de genen sequensen om meer te weten te komen over wie ze heeft gemaakt

Hugo Soria | Wikipedia

Enkele van de grote wonderen van de artistieke wereld zijn de grotschilderingen in Zuid-Europa, met name in Oost-Spanje. Men denkt dat deze rotskunst tussen 5.000 en 8.000 jaar geleden is gemaakt, toen menselijke samenlevingen de overgang maakten van jager-verzamelaars naar boerengemeenschappen.

Ondanks veel onderzoek is de oorsprong van deze kunstwerken in nevelen gehuld. Niemand weet precies wat de kunstenaars voor verf of bindmiddel hebben gebruikt, hoe de pigmentatie zo lang bewaard is gebleven en - het meest controversieel - precies wanneer de afbeeldingen zijn gemaakt. Archeologen zouden met name graag willen weten of de afbeeldingen dateren uit de Neolithische periode, vóór de overgang naar de landbouw, of de Mesolithische periode, toen de overgang al was begonnen.

Vandaag krijgen we een uniek inzicht in deze vraag dankzij het werk van Clodoaldo Roldán aan de Universiteit van Valencia in Spanje en collega's, die prehistorische Spaanse Levantijnse rotskunst bestuderen. Dit team heeft de eerste genomische analyse uitgevoerd van de bacteriële gemeenschappen die gedijen op de rotstekeningen en van het pigment en de bindmiddelen waaruit de afbeeldingen bestaan. En hun werk biedt essentiële aanwijzingen voor de manier waarop het werk moet zijn gemaakt en bewaard.

Oost-Spanje heeft meer dan 700 locaties met prehistorische rotskunst, gezamenlijk bekend als Levantijnse kunst. De afbeeldingen worden beschouwd als de meest geavanceerde uit deze periode en tonen over het algemeen kleine menselijke figuren en dieren.

Een manier om oude artefacten te dateren is met koolstofdatering. Maar dit werkt alleen met pigmenten die een biologische oorsprong hebben, en met uitzondering van zwart doen de meeste dat niet. Dat is een van de redenen waarom er wijdverbreide onenigheid is over data.

Roldán en co pakken het heel anders aan. Ze gebruikten een steriel scalpel om kleine schraapsels van het oppervlak van de kunst te nemen. Deze monsters bevatten wat pigment, het bindmateriaal en eventuele bacteriën op het oppervlak. Ze namen ook schraapsels van blanco rots die onlangs was blootgelegd vanwege steenval.

De monsters waren klein: elk schrapen bestond uit minder dan 20 milligram. Dit maakte de analyse uitdagend. Desalniettemin hebben de onderzoekers met succes high-throughput sequencing-technieken gebruikt om een ​​enorme diversiteit aan bacteriën op de rotstekeningen te onthullen.

Van sommige van deze bacteriën wordt gedacht dat ze een beschermend effect hebben. Bijvoorbeeld organismen uit de bacil genus produceert oxaalzuur, dat een dunne film van calciumoxalaat op de rots produceert, waardoor elk pigment eronder wordt beschermd. Roldán en co zeggen dat deze bacteriën veel voorkomen in de monsters.

De sequencing-technieken onthulden ook een breed scala aan eiwitten in het pigment, waaronder runderalbumine en caseïne.

Dat is een belangrijk resultaat. Een theorie voor de manier waarop deze rotstekeningen werden gemaakt, is dat oude schilders het pigment in koeboter mengden en het vervolgens over de rotswanden smeerden. De ontdekking van runderalbumine en caseïne is volledig in overeenstemming met dit idee.

Dat heeft andere implicaties. Als de afbeeldingen waren gemaakt met koeboter, was dat alleen mogelijk geweest in gemeenschappen met gedomesticeerde koeien. Met andere woorden, de schilderijen moeten zijn gemaakt in mesolithische gemeenschappen die begonnen te boeren, en niet in neolithische gemeenschappen die gebaseerd waren op jagen en verzamelen.

Het is natuurlijk denkbaar dat de kunst door de jaren heen is besmet met koeboter - met sequencing-technieken is deze mogelijkheid niet uit te sluiten.

Als de techniek echter biologische materialen bevat, moet radiokoolstofdatering mogelijk zijn. Dus het nieuwe werk opent de mogelijkheid dat deze techniek zou moeten werken, op voorwaarde dat een voldoende groot monster kan worden verkregen.

Dat is interessant onderzoek dat laat zien hoe moderne sequencing-technieken de archeologie beginnen te beïnvloeden. Verwacht meer over hen te horen.

Referentie: arxiv.org/abs/1901.11160 : Proteomische en metagenomische inzichten in prehistorische Spaanse Levantijnse rotskunst

zich verstoppen