Web-dynastie

In de drukte van de ochtendspits in Shanghai is Ben Tsiang kalm en beheerst. De executive vice-president van productontwikkeling voor het grootste webportaal van China, Sina, is een doorgewinterde veteraan van de internethausse en navigeert net zo behendig door startups als het verkeer rond het financiële hoofdkantoor van zijn bedrijf. Tien jaar geleden wisten de mensen hier niet wat internet voor hen kon doen, zegt Tsiang. Nu helpen internetbedrijven Chinese gebruikers om een ​​sprong naar de voorhoede van de technologie te maken en zelfs geavanceerder te worden dan de top van de piramide in de VS.

Tsiang, halverwege de dertig, is het gezicht van een nieuwe generatie ontwikkelaars in 's werelds snelstgroeiende internetgemeenschap. Historisch gezien waren bronnen van nieuws en informatie voor Chinese burgers beperkt tot staatstelevisie en radio. Tsiang en zijn collega's hebben naam gemaakt door zelf ontwikkelde webbrowsers, portals en zoekmachines die meer diepgaande inhoud en diensten bieden dan gewoonlijk te vinden is op Chinese versies van Amerikaanse websites.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van augustus 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Net als de rest van de top van Sina, waaronder executives Yan Wang, Charles Chao en Hurst Lin, werd Tsiang opgeleid in het Westen, wat zijn houding ten opzichte van informatie en zaken lijkt te hebben gevormd. Uit een vooraanstaande familie – zijn grootvader was secretaris-generaal van de Taiwanese leider Ching-kuo Chiang – werd Tsiang geboren in Californië, maar groeide op en ging naar de universiteit in Taiwan. Als afgestudeerde student aan de Stanford University in 1995, was hij medeoprichter van Sinanet, een online nieuwsdienst gericht op Chineestalige lezers buiten China. Drie jaar later fuseerde Sinanet met Beijing Stone Rich Sight Information Technology, een toonaangevend Chinees software- en internetbedrijf. Het resultaat was Sina, een all-things-Chinese portal met de nadruk op nieuws en entertainment.

Het is hoe dan ook een succes geweest. Sinds de eerste openbare aanbieding op de Nasdaq in 2000 is het in Peking gevestigde Sina uitgegroeid tot een bedrijf van $200 miljoen met 2.000 medewerkers wereldwijd en heeft het in totaal 100 miljoen geregistreerde gebruikers op haar site verwelkomd. In China - dat al wereldleider is in gebruikers van mobiele apparaten en naar verwachting in 2007 de VS zal overtreffen in internetgebruikers - is het groeipotentieel van Sina enorm.

Voorlopig, zegt Tsiang, versterkt Sina zijn positie als nieuwsleider en breidt het uit naar zoeken, e-mail en mobiel entertainment. In feite is de mobiele markt nu goed voor 60 procent van Sina's inkomsten, dankzij partnerschappen met mobiele serviceproviders zoals Unicom en China Mobile. En afgelopen februari kocht Shanda Interactive Entertainment, China's grootste internetgamingbedrijf en een best beoordeelde IPO in 2004, een belang van 19,5 procent in Sina - misschien een teken van een toekomstige fusie.

Maar hindernissen zijn er genoeg. Tsiang zegt: Het internet is een groot slagveld. Tot nu toe, zegt hij, hebben China's webgevechten zich ongeveer zoals in het Westen afgespeeld, maar met de actie gecomprimeerd tot twee of drie jaar. Naarmate Sina uitbreidt, zal het de concurrentie van meer gespecialiseerde bedrijven moeten weren, zoals de in Peking gevestigde zoekstartup Baidu. Nog een uitdaging: Sina en andere bedrijven moeten zich houden aan de beroemde strenge overheidsvoorschriften. Het in evenwicht brengen van de marktvraag naar internetmedia, entertainment en online gaming met overheidsbeleid is zeer delicaat werk, zegt Tsiang.

Aan de zakelijke kant, waarschuwt Tsiang, maak nooit gewaagde aannames op basis van oude percepties. Kom altijd terug op de marktgegevens. Dat is bijzonder goed advies in een land van 1,3 miljard mensen wiens smaak soms als uniform wordt ervaren - of op zijn minst voorspelbaar. Oorspronkelijk geloofde Sina bijvoorbeeld dat de grootste markt voor mobiel internet zich in grote, welvarende steden als Shanghai zou bevinden. Maar de vraag bleek sterker in Henan, een landelijke provincie in het binnenland; Tsiang zegt dat Sina's marktstudies erop wezen dat de reden zou kunnen zijn dat consumenten in Henan meer vrije tijd hadden.

De ervaring van Tsiang biedt ook bredere lessen voor webbedrijven over de hele wereld. Hij zegt dat het niet genoeg is om de technologie en het bedrijfsmodel goed te krijgen - je moet ook de lokale cultuurgebieden begrijpen. De bedrijven die van deze kennis profiteren, zullen het goed doen in China en daarbuiten. Zegt Tsiang, Dit is waar de belangrijkste actie zal zijn.

zich verstoppen