Welkom bij de Olympische Spelen in Tokio, waar volksgezondheid, geld en politiek samenkomen

Damon Coulter/SOPA Images/Sipa USA via AP

Het is nacht in de straten van de prefectuur Ibaraki in Japan als de Olympische fakkel doorkomt. Een virale video toont het langzame joggen van de fakkeldrager langs toeschouwers langs de weg. Dan, terwijl de vlam voorbijgaat, schiet een vrouw in de menigte met een waterpistool.

Doof de Olympische vlam! Tegen de Olympische Spelen in Tokio! zij schreeuwde. De beveiliging stormt om haar heen.

Dat is het decor voor de komende Olympische en Paralympische Spelen, die op 23 juli in Tokio van start gaan – waar het aantal gevallen van covid-19 toeneemt, wat de stad ertoe aanzet de vierde noodtoestand af te kondigen sinds het begin van de pandemie. De stijgende caseload is vooral verontrustend omdat de vaccinatiegraad van het land laag blijft. Slechts 18% van de Japanse bevolking is volledig gevaccineerd.

Toch zet het Internationaal Olympisch Comité door. Op het spel staan miljarden dollars in verzonken kosten— Olympisch stadion van Tokio alleen al kosten $1,4 miljard—en ook miljarden meer in potentiële inkomsten voor het IOC, Japan, lokale organisatoren en omroepen.

Een wereldwijde gezondheidscrisis die nog lang niet voorbij is, een duizelingwekkende hoeveelheid geld en een regering die haar gok wil laten lonen: de krachten die in Tokio botsen zijn ongekend. En zelfs met strikte nieuwe regels bij de spelen, maken experts zich zorgen dat covid-19 in Japan zou kunnen verergeren.

Atleten veilig houden

Bijna 100.000 atleten, medewerkers, familieleden en anderen zullen naar verwachting Japan binnenkomen voor de Olympische en Paralympische spelen, en de organisatoren zeggen dat ze hun best doen om ze veilig te houden.

Brian McCloskey, voorzitter van een onafhankelijk panel dat het IOC adviseert over covid-19-beperkende maatregelen voor Tokio, erkent de zorgen. Om het risico op verspreiding van het virus te verkleinen, zullen atleten, personeel en anderen nauwlettend worden gevolgd, zegt hij.

Het doel is niet om geen coronavirus te hebben in Tokio, zegt McCloskey. Het doel is om te voorkomen dat die individuele gevallen clusters worden en gebeurtenissen verspreiden.

Atleten, staf en officials worden tijdens de wedstrijden met verschillende tussenpozen getest. Zo worden de bewoners van het Olympisch Dorp elke dag getest, terwijl de Japanse arbeiders die in nauw contact komen met atleten vaker worden getest dan de verkeersregelaars. McCloskey zegt dat er in het Olympisch dorp een systeem voor het traceren van contacten zal worden gebruikt om eventuele gevallen te helpen indammen. Iedereen die Japan binnenkomt, moet een app voor het traceren van contacten downloaden, en atleten en leden van de media wordt gevraagd om GPS-tracking op hun telefoons in te schakelen. Organisatoren zeggen dat locatiegegevens alleen worden gebruikt als er covid-gevallen zijn.

Naarmate de spelen dichterbij kwamen, werden de maatregelen steeds strenger. Publieksleden uit andere landen werden maanden geleden uitgesloten en eerder deze maand werd aangekondigd dat er helemaal geen publiek zal zijn op locaties in en rond Tokio.

Het is niet alleen het evenement zelf, het is al het andere dat met het evenement te maken heeft: de hotels, de restaurants, het vervoermiddel.

Linsey Marr, professor aan Virginia Tech

McCloskey zegt dat er een precedent is voor het uitvoeren van de games te midden van een bedreiging voor de volksgezondheid, zelfs als eerdere games niet op dezelfde schaal waren als covid. Toen hij het IOC adviseerde voor de Olympische Spelen van 2012 in Londen, overwogen de organisatoren het potentieel voor een SARS-pandemie, zegt hij. En vóór de spelen van 2016 in Rio de Janeiro, Brazilië, waren er zorgen over Zika (de WHO zei later er waren geen gevallen gemeld bij atleten of toeschouwers).

Voor Tokio heeft het IOC verschillende draaiboeken uitgegeven met instructies voor atleten, staf, vrijwilligers en pers.

Maar ondanks strenge regels, zullen de games onvermijdelijk betekenen dat mensen zich mengen en met elkaar omgaan op manieren die anders niet zouden gebeuren. Weken voor de openingsceremonie zijn de zaken al wordt gerapporteerd .

Het is niet alleen het evenement zelf, zegt Linsey Marr, een professor in civiele en milieutechniek aan Virginia Tech, een vooraanstaand expert op het gebied van overdracht van virussen via de lucht. Het is al het andere dat met het evenement te maken heeft: de hotels, de restaurants, de transportmiddelen.

Verwant verhaal

Wat ging er zo mis met covid in India? Alles.

Er is geen enkele reden voor de catastrofale covid-toename in India. In plaats daarvan is het het resultaat van fundamentele fouten en harteloze technocratische mislukkingen.

Hoewel maskers en sociale afstand worden benadrukt in de playbooks, wijst Marr op maaltijden als een omgeving waar de begeleiding niet overeenkomt met de wetenschap. Het IOC zegt dat het de zitcapaciteit in de cafetaria van het Olympisch Dorp zal verminderen, congestie-updates zal geven via een app en plastic barrières tussen stoelen zal handhaven.

Er zijn veel uitbraken geweest in restaurants met plastic barrières, zegt ze. Het beste wat ze konden doen zou zijn om alleen afhaalmaaltijden te hebben.

Rimpel effect

Experts zeggen dat ondanks alle inspanningen de Olympische Spelen een rimpeleffect kunnen hebben op covid-gevallen in het land. Hoewel de noodtoestand in Tokio van kracht is, betekent dat niet dat alle scholen, restaurants en andere openbare plaatsen volledig moeten worden gesloten. In plaats daarvan is het in wezen een verzoek aan mensen om onnodig reizen te vermijden. Er zijn geen sancties of handhavingsmechanismen .

Het is één ding voor een land om als gevolg van het dagelijks leven een toename van infecties te hebben, zegt Shihoko Goto, adjunct-directeur voor geo-economie bij het Wilson Center, een denktank in Washington, DC. Het is iets anders als je weet dat het een enorm risico is om meerdere evenementen op grote schaal te organiseren die mensen in het land aanmoedigen om samen te komen en bijeen te komen, en ook mensen uit het buitenland te laten komen.

Steeds meer mensen in Japan - zoals de demonstrant met het waterpistool - duwen terug. In mei, toen het aantal gevallen van covid-19 toenam, vertegenwoordigt een groep van 6.000 artsen in Tokio een brief gepubliceerd waarin werd opgeroepen om de Olympische Spelen te annuleren, omdat het medische systeem van de stad de toestroom van patiënten niet aankon. Sommige peilingen tonen aan dat meer dan 80% van de Japanners helemaal niet wil dat de games plaatsvinden.

Hitoshi Oshitani is een professor in virologie aan de Tohoku University die de drie C's-benadering van het land heeft ontwikkeld: het vermijden van gesloten ruimtes, drukte en nauwe contacten. Hij zegt dat de locatie van de spelen in Japan bijzonder riskant is: in alle voorgaande golven, zonder uitzondering, verspreidde het virus zich van Tokio naar andere delen van het land.

Hij merkt op dat toeschouwers weliswaar verboden zijn in Tokio en naburige prefecturen, maar dat ze op andere locaties in Miyagi en Shizuoka wel te zien zijn, inclusief personeel en vrijwilligers uit Tokio.

Hoewel het IOC niet vereist dat Olympische reizigers worden gevaccineerd, zegt McCloskey dat hij verwacht - op basis van gegevens van de commissie van elk land - dat 85% van de leden van de nationale delegaties dat wel zal zijn. Maar de eigen lage vaccinatiegraad van het land baart zorgen. Het vaccinprogramma van Japan was maandenlang in wezen sluimerend, terwijl andere landen schoten toedienden. Oshitani zegt dat veel oudere mensen hun tweede dosis nog steeds niet hebben gekregen. Dat schept voorwaarden voor de verspreiding van het virus.

We zien een toenemend aantal ernstige gevallen bij 40- en 50-jarigen in Tokio, en een meerderheid van hen is niet volledig gevaccineerd, zegt Oshitani.

Een regering bereid om te gokken

Dus waarom überhaupt de spellen hosten? Waarom annuleer je ze niet? Een analyse door de BBC schetste de annuleringsclausule in het contract tussen het IOC en Tokio, waaruit blijkt dat alleen het IOC de mogelijkheid heeft om te annuleren (hoewel Japan in theorie het contract zou kunnen verbreken). Naast het potentieel voor verloren geld, gaat het om het wereldwijd projecteren van een bepaald beeld.

Goto, in het Wilson Center, zegt dat Japan is geïnvesteerd in de zachte kracht die wordt gegenereerd door met succes het eerste massale internationale evenement in een post-coronaviruswereld te organiseren - om nog maar te zwijgen van het feit dat een succesvolle Olympische Spelen een zegen zou kunnen zijn voor de regerende liberaal-democratische partij in de verkiezingen die later dit jaar worden gehouden.

Dat is het beste scenario waar de overheid op wil gokken, zegt Goto.

Toch hebben de Olympische Spelen bewezen een groot last voor eerdere gaststeden, met of zonder een pandemie. Met alle ogen gericht op de Spelen van Tokio, vraagt ​​Goto zich af of het enthousiasme om de Olympische Spelen te organiseren de komende jaren zal afnemen. Ontwikkelingslanden zullen de games waarschijnlijk nog steeds zien als een kans om zichzelf te laten zien, maar andere landen zijn misschien terughoudender.

Als je een volwassen economie wordt, is er maar zo veel dat de Olympische Spelen daadwerkelijk zullen doen om de consumptie te stimuleren, de uitgaven voor infrastructuur te stimuleren en meer nationale patriottische ijver op te wekken, zegt ze. Wat is de kosten-batenverhouding van het houden van deze spellen?

Dit verhaal maakt deel uit van het Pandemic Technology Project, ondersteund door The Rockefeller Foundation.

zich verstoppen