Wereldwijde e-mailpatronen onthullen botsing van beschavingen

De meeste politicologen beschouwen de Koude Oorlog als een conflict tussen kapitalistische landen in het westen en het communistische blok in het oosten. Als zodanig was het in wezen een ideologisch conflict.

Aan het einde van de Koude Oorlog rees de vraag wat de volgende golf van conflicten zou veroorzaken.

In 1992 suggereerde de in Harvard woonachtige politicoloog Samuel Huntington dat toekomstige conflicten grotendeels zouden worden veroorzaakt door culturele verschillen. Hij ging verder met het in kaart brengen van een nieuwe wereldorde waarin de mensen van de wereld zijn verdeeld in negen cultureel verschillende beschavingen.

Deze omvatten: westerse beschaving; Latijns-Amerikaanse beschaving; de orthodoxe wereld van voormalige landen van de Sovjet-Unie; de Sinische beschaving inclusief China, de Korea's en Vietnam; de moslimwereld van het grotere Midden-Oosten; Sub-Sahara Afrika enzovoort.

Zijn argument was dat toekomstige conflicten gebaseerd zouden zijn op de breuklijnen aan de randen van deze beschavingen. Hij publiceerde deze visie in een inmiddels beroemd artikel genaamd De botsing der beschavingen? in het staatsblad Buitenlandse Zaken.

Bepaalde gebeurtenissen zijn sindsdien gebruikt om Huntingtons stelling te ondersteunen, bijvoorbeeld de War on Terror.

Maar een interessante vraag is of er bewijs is op de sociale schaal van een botsing van beschavingen.

Vandaag krijgen we een soort antwoord dankzij het werk van Bogdan State aan de Stanford University in Californië en een paar vrienden. Deze jongens hebben een wereldwijde database geanalyseerd met e-mailberichten en hun locaties, verzonden door meer dan 10 miljoen mensen in de loop van een jaar. State en co zeggen dat het patroon van verbindingen tussen deze mensen duidelijk de beschavingen weerspiegelt die Huntington in kaart heeft gebracht. Met andere woorden, de manier waarop we e-mails verzenden, is een weerspiegeling van het netwerk van beschavingen dat een belangrijke motor is voor toekomstige conflicten.

Dit was bepaald geen gemakkelijke studie om uit te voeren. De berichten zijn verzameld door het internetbedrijf Yahoo! - alle gebruikers hadden ermee ingestemd dat hun gegevens voor onderzoeksdoeleinden zouden worden gebruikt. De gegevens omvatten het profiel van elke gebruiker met hun zelf ingevoerde locatie en de geolocatie van het IP-adres (alleen gebruikers met overeenkomende zelfgerapporteerde en IP-locaties werden gebruikt).

De onderzoekers telden vervolgens de gevallen waarin gebruikers berichten met elkaar uitwisselden, aangezien dit een bewijs was van een verband tussen de landen waar deze gebruikers zich bevonden. Dit gaf hen een eenvoudige telling van het aantal banden tussen paren van landen over de hele wereld.

Maar dat was nog maar het begin. Het harde werk was het opschonen van de gegevens, aangezien deze eenvoudige telling van banden enorm wordt verstoord door de ongelijke gegevensdekking die wordt veroorzaakt door factoren zoals het verschillende marktaandeel dat Yahoo! geniet in verschillende delen van de wereld. State en co hebben daarom een ​​uitgebreide herschaling van de gegevens uitgevoerd om rekening te houden met deze effecten.

Het resultaat is het netwerk dat hierboven verschijnt, dat een kleurcode heeft volgens de beschavingen die door Huntington zijn geïdentificeerd. State en co zeggen dat de groeperingen duidelijk kunnen worden gezien door visuele inspectie. Ze hebben de gegevens inderdaad gekraakt met behulp van een aantal algoritmen voor detectie van de gemeenschap die allemaal een vergelijkbare soort groepering vonden.

Dit resultaat levert bewijs voor een verdeling van de wereld in beschavingsblokken volgens de theorie van Huntington, zeggen staat en vrienden.

Maar er zijn ook andere patronen. De bevindingen ondersteunen (niet verrassend) het idee dat geografie, transport en administratieve beslissingen allemaal belangrijke bepalende factoren zijn voor de communicatie tussen landen: afstand vermindert de dichtheid, net als visa, terwijl directe vluchten deze vergroten, aldus de onderzoekers.

En er zijn ook verrassende resultaten. Een gemeenschappelijke grens tussen twee landen vermindert bijvoorbeeld de communicatiedichtheid tussen hen, misschien vanwege verhoogde spanningen. Deze merkwaardige bevindingen doen de kwestie van mogelijke problemen met de Europese integratie aan de orde komen, evenals van het grotere potentieel voor conflicten tussen landen die grenzen delen, wat kan leiden tot minder communicatie, zeggen staat en vrienden.

Er zijn een of twee kanttekeningen bij dit soort onderzoek, waarvan de belangrijkste is dat het proces van het herschalen van de gegevens artefacten kan introduceren die vervolgens de waargenomen effecten beïnvloeden. Verder onderzoek met andere datasets zou echter moeten helpen om deze problemen op te lossen.

Natuurlijk, als onze planeet wordt verdeeld door beschaving op de manier waarop Huntington suggereerde, is het natuurlijk niet verwonderlijk dat dit wordt weerspiegeld in het patroon van wereldwijde communicatie.

Een interessantere vraag is of dit soort computationele sociale wetenschap de aanhoudende polsslag van wereldwijde spanningen kan meten en of het voorspellende kracht heeft om te zien waar de volgende conflicten waarschijnlijk zullen ontstaan.

Dat gaat verder dan de huidige stand van de techniek, maar het is duidelijk een gebied dat het bekijken waard is.

Referentie: arxiv.org/abs/1303.0045 : Het netwerk van beschavingen en internationale e-mailstromen

zich verstoppen