211service.com
Wereldwijde patentkaart onthult de structuur van technologische vooruitgang
Navigeren op het web in de vroege jaren 90 was nooit een gemakkelijke zaak. De klacht die van de ene gebruiker naar de andere werd herhaald, was dat het bijna onmogelijk was om iets te vinden.
Dat begon halverwege de jaren 90 te veranderen dankzij de evolutie van zoekbedrijven zoals Yahoo. Maar zelfs de vroege incarnaties van zoeken waren moeilijk te gebruiken. Yahoo is een goed voorbeeld. De vroegste zoekfunctie was een directory die webpagina's categoriseerde volgens een vooraf bepaalde hiërarchie.
Dat veranderde snel toen verschillende onderzoekers, zoals Jon Kleinberg van Cornell University, zich realiseerden dat het netwerk van links tussen websites zelf belangrijke aanwijzingen waren voor de betekenis van een webpagina.
De belangrijkste les hieruit was dat als het gaat om het vinden van dingen, het netwerk een veel krachtiger hulpmiddel is dan de inhoud.
Het zou dus geen verrassing moeten zijn om te ontdekken dat technologen een soortgelijk idee beginnen toe te passen op octrooien. Iedereen die een paar uur heeft doorgebracht met het navigeren door een octrooidatabase, weet hoe labyrintisch en verwarrend ze kunnen zijn.
Deze databases zijn georganiseerd zoals de Yahoo-directory uit de jaren 90, in een vooraf gedefinieerde hiërarchie van onderwerpen. Dat helpt zeker als het gaat om het indienen van octrooien onder specifieke categorieën, maar het verdoezelt ook de diepere relatie tussen verschillende nieuwe technologieën wanneer ze zich voordoen.
Vandaag onthullen Luciano Kay van de University of California Santa Barbara en een paar vrienden een nieuwe zoektool die de structuur van koppelingen tussen octrooien exploiteert om het verband tussen technologieën te bestuderen.
In hun nieuwe aanpak creëren Kay en co een netwerk waarin elk patent een knooppunt is. Ze wijzen een link toe tussen twee knooppunten als het ene patent een ander citeert en definiëren de technologische afstand tussen twee gebieden van de resulterende kaart als de sterkte van de onderlinge verbindingen. Dus delen van dit netwerk zijn ver verwijderd als ze weinig links hebben, maar dichtbij als ze veel links hebben.
Om deze aanpak te testen, hebben Kay en zijn vrienden het toegepast op het hele corpus van octrooigegevens van 2000 tot 2006 in het Europees Octrooibureau. Ze hebben ook een tool gemaakt om de beschikbare kaart te visualiseren en te ondervragen hier . (Op het moment van schrijven werkte het echter niet vanwege enkele bugs.)
De resulterende octrooikaarten geven een boeiend inzicht in de structuur van het technologische landschap en de rol van verschillende spelers daarin.
Om de mogelijkheden van de nieuwe aanpak te demonstreren, hebben Kay en co de patentkaart gemaakt die is gekoppeld aan bedrijven zoals Samsung, DuPont en IBM. Dit toont in één oogopslag de gebieden waarin deze bedrijven hebben gewerkt en natuurlijk de gebieden die ze negeren.
Kay en vrienden laten ook de structuur zien van het octrooilandschap dat wordt geassocieerd met verschillende technologieën zoals grafeen, nano-biosensoren enzovoort. Wat dit onthult, is hoe verschillende technologische gebieden met elkaar in verband staan, soms op onverwachte manieren, en hoe nieuwe onderwerpen ontstaan.
Octrooidatabanken zijn bijvoorbeeld georganiseerd in een hiërarchie van families. Octrooien in sectie A hebben bijvoorbeeld betrekking op menselijke behoeften, terwijl patronen in sectie C betrekking hebben op chemie en metallurgie. Dit is een enigszins kunstmatig onderscheid en Kay en co zeggen dat ze sterke verbanden kunnen zien tussen verschillende subklassen in deze twee secties die anders moeilijk te onderscheiden zouden zijn.
De nieuwe kaart toont ook de gebieden met de dichtste activiteit. Dit zouden volgens Kay en co krachtige indicatoren kunnen zijn van opkomende technologieën. Octrooikaarten kunnen ook relatief onontgonnen technologische gebieden onthullen die meer centraal staan in andere technologieën, of dichtere gebieden met meer technologische onderlinge afhankelijkheid markeren die platforms zouden kunnen vormen voor de opkomst van toekomstige technologische toepassingen, zeggen ze.
Dat is een interessante en krachtige manier om een enorm complexe dataset te visualiseren. Het is duidelijk dat de bestaande hiërarchie van technologieën zijn grenzen heeft en een netwerkgebaseerde benadering kan belangrijke informatie over het technologische landschap onthullen.
Dit is echter waarschijnlijk slechts een eerste stap in een nieuwe netwerkgerichte studie van octrooien. Historici van het web zullen er snel op wijzen dat aan het eind van de jaren negentig het zoeken op internet opnieuw een revolutie heeft ondergaan.
Dit gebeurde toen Google het pagerank-algoritme introduceerde in het zoeken op internet. Pagerank gaat ervan uit dat een webpagina belangrijk is als er door andere belangrijke webpagina's naar wordt verwezen. Het vinden van de belangrijke webpagina's vereist dus een langdurig, iteratief proces om de structuur van het netwerk uit elkaar te halen.
Het is niet moeilijk voor te stellen dat een algoritme van het pagerank-type nuttige inzichten kan verschaffen in de aard van octrooien en hun belang. Natuurlijk zal zo'n algoritme op verschillende manieren moeten worden afgestemd om de eigenaardigheden van de octrooiwereld het hoofd te bieden.
Maar er is in principe geen reden waarom deze aanpak niet enorm vruchtbaar zou zijn. Gelijkaardige benaderingen van het netwerk van banden tussen academische onderzoekers en hun gepubliceerde papers beginnen inderdaad ook vruchten af te werpen.
Er zitten nog andere verbeteringen in de pijplijn. Kay en co zeggen dat ze hopen hun mapping tool te verbeteren door het netwerk van patenten te koppelen aan wetenschappelijke ontwikkelingen die al op vergelijkbare manieren in kaart worden gebracht. Dat zou ook interessant kunnen zijn.
Maar op dit moment zullen de regeringen en grote bedrijven die het meest baat hebben bij deze nieuwe aanpak, deze tools kunnen gebruiken om informatie te verkrijgen over de sterke en zwakke punten van hun concurrenten. Als dat nuttig blijkt te zijn, kan de vooruitgang met dit type visualisatie snel gaan.
Referentie: http://arxiv.org/abs/1208.4380 : Patent Overlay Mapping: Visualiseren van technologische afstand: