211service.com
Wetenschappers helpen slagen
Bryce Vickmark
In september werd Nergis Mavalvala, PhD ’97, de eerste vrouw die decaan werd van de MIT School of Science, als opvolger van Donner Professor of Mathematics Michael Sipser.
Mavalvala, geboren en getogen in Pakistan, leerde MIT voor het eerst kennen tijdens haar bachelorjaren aan het nabijgelegen Wellesley College. Na het behalen van haar doctoraat aan het Instituut in 1997, trad ze in 2002 toe tot de faculteit. Ze is de Curtis en Kathleen Marble Professor of Astrophysics en een vooraanstaand lid van LIGO, de Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, die in 2016 de krantenkoppen haalde door het detecteren van rimpelingen in het weefsel van ruimtetijd veroorzaakt door botsende zwarte gaten. Het project verdiende een Nobelprijs voor Mavalvala's mentor, Rainer Weiss '55, PhD '62, en Mavalvala won onder meer een MacArthur-beurs voor haar aandeel in het onderzoek.
Als associate hoofd van de afdeling Natuurkunde hield ze de afgelopen vijf jaar toezicht op academische programmering en het welzijn van studenten, en ze was medeoprichter van de Physics Values Committee om de afdeling te begeleiden bij kwesties als respect en inclusie. Er is een idee op plaatsen zoals MIT dat om zo goed te zijn als wij in wetenschap en onderwijs, dat ten koste moet gaan van alle andere aspecten van mens zijn. Ik verwerp dat idee, zei ze tegen het MIT News Office toen haar benoeming tot decaan werd aangekondigd.
De MIT Alumni Association sprak dit najaar met Mavalvala toen ze zich in de rol nestelde.
Hoe hebben je ervaringen als MIT-student en faculteitslid je voorbereid om decaan te worden?
Toen ik afstudeerde, had ik mijn onderzoeksgroep en mijn mede-squashspelers. Dat waren mijn twee werelden; Ik had niet veel contact met de rest van MIT. Ik denk dat veel afgestudeerde studenten dit isolement ervaren nadat ze hun lessen hebben afgerond. Toen ik bij de faculteit kwam, was het erg belangrijk voor mij dat studenten in mijn groep zich verbonden voelen met de hele MIT-gemeenschap, en als decaan weet ik dat een deel van de baan die voor ons ligt bij het verbeteren van de ervaring van afgestudeerden erin bestaat die kansen voor verbinding te creëren.
Ook begon ik als faculteitslid naast elkaar te bestaan in twee verschillende onderzoekswerelden. De belangrijkste focus van mijn carrière was de detectie van zwaartekrachtsgolven. Maar terwijl ik nadacht over nieuwe technologieën die ons zouden kunnen helpen om gevoeligere zwaartekrachtdetectoren te ontwikkelen, bevond ik me in een groeiend veld dat kwantumoptomechanica wordt genoemd. Ik moest leren jargon te vermijden om mijn ideeën over te brengen tussen vakgebieden die heel verschillende talen spreken. Dit verbeterde mijn onderwijs en hielp me voor te bereiden om decaan te worden.
Is er een plek op de campus waar je als student graag tijd doorbracht?
Gebouw 20 - dat helaas niet meer bestaat. Het werd gebouwd op de plaats van wat nu het Stata Center is tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen MIT betrokken was bij de uitvinding van de radar, en later huisvestte het verschillende programma's, waaronder ons laboratorium. Het was een van die ruimtes waar je alles kon doen wat je wilde en ermee wegkwam. We kunnen gaten in de muur boren, draden tussen verschillende vleugels van het gebouw leggen. Mijn dierbaarste momenten als student waren in dat bouwvallige maar legendarische gebouw.
Het gerucht gaat dat toen je voor het eerst hoorde over het plan van Rai Weiss voor LIGO, je dacht dat het gek was. Hoe denk je nu over gekke wetenschap?
Toen Rai me voor het eerst over zwaartekrachtsgolven vertelde, was dat niet zo'n grote sprong. Maar toen hij me vertelde over het experiment - dat we, om deze golven te detecteren, de beweging moeten meten van spiegels die vier kilometer van elkaar verwijderd zijn met de precisie van een duizendste van de grootte van een proton - dacht ik dat hij gek was. [ Lacht. ] Dat was de echte sprong in het diepe: proberen het technologisch voor elkaar te krijgen. Ik moet zeggen dat dat door de jaren heen een van de meest lonende dingen is geweest. De detecties van zwaartekrachtgolven kwamen 25 jaar nadat ik eraan werkte, maar gaandeweg waren er al deze nieuwe technologieën. Aanvankelijk wisten we niet hoe we de hoeken van spiegels moesten meten. Nu doen we dat. We wisten niet hoe we een laser moesten maken die stil genoeg was om deze meting te doen. Toen hebben we het gedaan. Die mijlpalen hielden ons op de been.
Toen ik in 1990 lid werd van de groep van Rai, dacht een groot aantal mensen in de wetenschappelijke gemeenschap dat LIGO nooit zou werken. Ik vond het heerlijk om in de bende van non-conformisten te zijn, omdat het je innovatief en creatief laat zijn zonder de beperkingen van conformiteit. Je kon dingen proberen, en je hoefde niet bang te zijn dat mensen zouden denken dat je gek was omdat ze nu al dacht dat je gek was.
Het bijzondere aan decaan zijn, is dat ik in de positie verkeer om het succes van anderen mogelijk te maken op een nog grotere schaal dan ik als faculteitslid kon doen. En ik heb van Rai geleerd dat mensen laten weten dat je achter hen staat een heel belangrijk onderdeel is om anderen te helpen slagen. Hij geloofde echt in de wetenschap en de mensen met wie hij werkte, dus we geloofden dat wij het ook konden.
Dit is een tijd in onze samenleving waarin de rol van fundamentele wetenschap en onderzoek echt naar voren is gekomen in onze reactie op covid-19.
Kun je iets meer vertellen over wat je hoopt te bereiken als decaan van de School of Science?
Ik heb een van de beste wetenschappelijke scholen ter wereld geërfd. Dus een buitengewoon belangrijke prioriteit voor mij moet zijn om dat niet te verknoeien, toch?
Dit is een tijd in onze samenleving waarin de rol van fundamentele wetenschap en onderzoek echt naar voren is gekomen in onze reactie op covid-19. Ik denk aan de verbazingwekkende dingen die overal in het MIT gebeuren bij het reageren op de covid-crisis, en de interactie tussen wetenschap en techniek bij het ontwikkelen van niet alleen de fundamentele ideeën achter oplossingen, maar ook de logistiek om ze te leveren. Ik denk dat als dit voorbij is, er boeken zullen worden geschreven over de coördinatie-inspanningen binnen het MIT die de uitkomst van de pandemie hebben veranderd.
Wij bestuurders en leiders hebben ook een geschenk gekregen: de vraag naar verandering op het gebied van raciale en sociale rechtvaardigheidskwesties, diversiteit, gelijkheid en inclusie. Op korte termijn kunnen we onze praktijken en ons beleid voor het aannemen van personeel onderzoeken en ervoor zorgen dat elke persoon die we in onze gemeenschap brengen, kan floreren. Op de lange termijn moeten we ook pijpleidingen aanleggen, om ervoor te zorgen dat vanaf jonge leeftijd kansen worden verdeeld onder iedereen die deze wil grijpen, zowel door de infrastructuur van ondersteuning op te bouwen als door buiten het MIT te kijken naar de samenleving als geheel. Er ligt een enorme hoeveelheid werk in het verschiet, maar ik noem het een geschenk omdat ik nog nooit zo voelbaar heb gevoeld dat we het moeten doen en dat we het voor elkaar zullen krijgen.
Dat zijn voor mij de prioriteiten: het hoogste niveau van wetenschap behouden en de meest getalenteerde en meest diverse mensen binnenhalen om die wetenschap te doen.
Wat zou volgens jou de rol van alumni moeten zijn bij MIT en in de School of Science?
Een van de belangrijkste dingen die ik als decaan zou willen doen, is alumni blijven betrekken. Zonder onze studenten zijn we niets, en die studenten worden alumni. Een deel van onze taak als faculteit en decanen is om dat continuüm te eren. Ook al hebben ze onze campus verlaten, ze maken nog steeds deel uit van onze gemeenschap. Ze willen dat het zo goed mogelijk is. Ze hebben ook de wijsheid die komt door een tijdje weg te zijn geweest.
Als er moeilijke beslissingen moeten worden genomen, kunnen alumni een geweldige bron zijn als we vragen hoe het met hen ging. Als een bepaald beleid dat we doordenken was geïmplementeerd toen ze hier waren, wat zou hun ervaring dan kunnen zijn? De alumni helpen ons ook door mentoren te zijn voor onze studenten; het is erg belangrijk voor studenten om de verschillende paden te zien die alumni hebben genomen om te komen waar ze zijn. En er zijn veel alumni die erg gul zijn en ons helpen onze programma's te financieren. Maar het gaat ook de andere kant op, in die zin dat het Instituut hen op zijn beurt de kennis en wijsheid biedt die hier is gecreëerd, en de connectie met MIT kan onze alumni helpen de beste mensen te vinden om mee samen te werken. Ik beschouw dit als een zeer symbiotische relatie.