211service.com
Wetenschappers hopen hondenjaren te verlengen
KRIS MUKAI
Wetenschappers die veroudering bestuderen, worden momenteel geboeid door een groep van 20 honden in Seattle. De honden, allemaal huisdieren ouder dan zes jaar, zijn vroege proefpersonen in een proef met een medicijn dat rapamycine wordt genoemd. De manier waarop het medicijn werkt, is niet helemaal duidelijk, maar het wordt al jaren gebruikt om afstoting van getransplanteerde organen te voorkomen, en in laboratoriumstudies heeft het de levensduur van verschillende soorten verlengd: wormen, fruitvliegen en muizen. Als het werkt bij honden, zullen gezonde menselijke vrijwilligers de volgende proefkonijnen zijn.
Rapamycine is zelfs een van de vele geneesmiddelen tegen veroudering die in de komende jaren in proeven bij mensen terecht kunnen komen, aangezien onderzoekers hun begrip van de mechanismen van veroudering verbeteren.
Er zijn al enkele bekende bijwerkingen: bij hoge doses kan rapamycine de bloedsuikerspiegel verhogen en daarmee het risico op diabetes verhogen. Het veroorzaakt mondlaesies die bekend staan als aften. Onderzoekers waren aanvankelijk bang dat het het risico op infectie zou verhogen, omdat het werkt als onderdeel van een immuunonderdrukkende cocktail voor orgaantransplantaties. Maar dan een studie vorig jaar in Wetenschap Translationele geneeskunde toonde aan dat een derivaat van het medicijn de menselijke immuniteit leek te verbeteren na een griepprik.
Wetenschappers weten niet zeker waarom rapamycine het immuunsysteem in sommige contexten onderdrukt en in andere juist versterkt. Maar ze beginnen te begrijpen hoe het het verouderingsproces kan vertragen.
Na verloop van tijd worden cellen afgebroken door verschillende factoren, waaronder beschadigd DNA, verkeerd gevouwen eiwitten en overmatige ontsteking. Deze degeneratie kan niet helemaal worden gestopt, maar onderzoekers hebben een verrassend aantal manieren gevonden om het te vertragen in gistcellen en andere levende wezens. De rode draad lijkt caloriebeperking te zijn. Als je de voedselvoorraad voldoende vermindert, schakelt een reeks biochemische veranderingen het lichaam in een soort lagere versnelling, zodat het kan ineenkrimpen om te overleven.
Rapamycine en andere geneesmiddelen die veroudering bij dieren lijken te vertragen, werken door dezelfde biochemische route op gang te brengen. Het idee, zegt David Sinclair, onderzoeker van de Harvard Medical School, is om het lichaam te misleiden om te doen alsof het geen energie meer heeft en meer moeite te doen om op de lange termijn te overleven.
S. Jay Olshansky, hoogleraar volksgezondheid aan de Universiteit van Illinois, is een uitgesproken criticus van niet-geteste producten die aan het publiek worden verkocht door wat hij de antiverouderingsindustrie noemt. Maar hij zegt dat hij optimistisch is over het huidige werk aan rapamycine en een ander medicijn, een diabetesbehandeling genaamd metformine. Hij noemt de leiders van deze projecten echte wetenschappers.
Het is echter vermeldenswaard dat zelfs het werk van echte wetenschappers tot teleurstelling heeft geleid. In het begin van de jaren 2000 identificeerde Sinclair een familie van enzymen, sirtuins genaamd, die actiever werden toen dieren ertoe werden aangezet langer te leven door bijna verhongerende diëten. Een andere groep ontdekte dat sirtuins ook kunnen worden geactiveerd door een ingrediënt uit rode wijn, resveratrol genaamd.
Rode wijn, of zelfs resveratrolpillen, leken een veel smakelijkere anti-verouderingsstrategie dan uithongering. Op basis van zijn onderzoek was Sinclair medeoprichter van een bedrijf genaamd Sirtris Pharmaceuticals, dat in 2008 voor $ 720 miljoen werd gekocht door GlaxoSmithKline. Maar niemand kon ooit een verband aantonen tussen resveratrol en de levensduur van een mens (zie The Argument over Aging en The Anti-Aging pil). Glaxo sloot Sirtris in 2013.
Rapamycine, oorspronkelijk geïsoleerd uit bodembacteriën op Paaseiland en vernoemd naar de oorspronkelijke naam van het eiland, Rapa Nui, is een van de vijf geneesmiddelen die in studies het leven van muizen hebben verlengd. Maar bij muizen zal het waarschijnlijk een stuk makkelijker zijn om levensverlenging te realiseren dan bij mensen. Steven Austad , een onderzoeker aan de Universiteit van Alabama-Birmingham, heeft tientallen soorten bestudeerd om te begrijpen waarom sommige walvissen wel 200 jaar kunnen leven, maar laboratoriummuizen hebben het geluk er twee te krijgen. Kleine zoogdieren hebben over het algemeen een kortere levensduur dan grote, en het kan blijken dat muizen meer ruimte hebben voor verbetering, omdat de evolutie hen heeft geoptimaliseerd voor reproductie, terwijl we al iets beter zijn toegerust voor overleving op de lange termijn, zegt Austad.
Toch zijn hij en een aantal anderen in het veld optimistisch over rapamycine, omdat het de levensduur van muizen tussen de 9 en 14 procent verlengde, en het werkte, of muizen het medicijn nu op middelbare leeftijd kregen of pas heel laat in hun korte leven. Bovendien voorkwam het cardiovasculaire schade en geheugenverlies. Dat suggereert dat het de periode waarin mensen gezond en functioneel zijn, zou kunnen verlengen in plaats van een periode van achteruitgang uit te lokken.
De enige andere stof die recentelijk zoveel opwinding heeft veroorzaakt bij ouder wordende onderzoekers, is het diabetesmedicijn metformine. Het heeft slechts bescheiden effecten gehad bij muizen, maar is al veelbelovend gebleken bij mensen. Volgens een onderzoek uit 2014 die 7800 diabetici volgden, leefden degenen die het medicijn gebruikten niet alleen langer dan andere mensen met diabetes, ze leefden iets langer dan niet-diabetische controlepersonen. Onderzoekers geloven dat het minder waarschijnlijk is dan rapamycine om problematische bijwerkingen te hebben, maar ook minder snel dramatische resultaten te laten zien.
Zelfs als deze medicijnen tekenen vertonen dat ze bij mensen werken, zijn er nog veel details om uit te werken, inclusief welke dosis ze moeten geven en hoe oud de proefpersonen moeten zijn. Maar misschien zullen die honden in Seattle over drie of vier jaar aanwijzingen geven.
De studie omvat alleen grotere honden, omdat ze sneller verouderen dan kleine honden om redenen die niet volledig worden begrepen, zegt de bioloog van de Universiteit van Washington, Matt Kaeberlein, die het onderzoek leidt. De onderzoekers zijn van plan om in een beginfase uiteindelijk 32 honden te volgen, waarna ze de gegevens gaan onderzoeken. Een kwart van de honden krijgt een placebo, niet omdat honden onderhevig zijn aan het placebo-effect, maar om vooringenomenheid te voorkomen bij de eigenaren die regelmatig verslag uitbrengen over de gezondheid van hun hond. Tot nu toe hebben de eigenaren geen noemenswaardige bijwerkingen gemeld, zegt Kaeberlein. Het laatste wat we willen doen, zegt hij, is de huisdieren van mensen schaden.