211service.com
Whacky Muziek
Het is zondagmiddag op de American International Toy Fair, en Craig Ramsell, oprichter en president van Whacky Music, trekt een menigte aan op zijn stand in het grotachtige Jacob K. Javits Convention Center in Manhattan.
Ramsell, een uitvinder, verkoper en showman, draagt een helm met gekleurde plastic buizen die onder verschillende hoeken uitsteken. Om zijn borst is een vest vastgemaakt met dezelfde soort buizen. Hij pakt rubberen hamers en slaat enthousiast op de buizen. De toeschouwers herkennen het deuntje – Old MacDonald – en ze grinniken als Ramsell de woorden zingt in een Donald Duck-falsetto.
We noemen ons bedrijf niet voor niets Whacky Music, zegt Ramsell.
De februarimiddag in het Javits Center is gewoon weer een dag op kantoor voor Ramsell '73, SM '74, een financieel analist wiens midlife-carrière hem van bedrijfssuites naar de speelgoed- en muziekeducatiemarkt bracht.
Het begon allemaal 11 jaar geleden toen Ramsell de vuilnis buiten zette. Hij had een kartonnen geschenkverpakking bij zich die langer was dan de plaatselijke recyclingvoorschriften toestonden. Dus sneed hij het in twee verschillende lengtes en sloeg hij de stukken op zijn dijen.
Ik hoorde hun verschillende tonen en het licht ging uit, zegt Ramsell, die in Sedona, AZ woont. Ik dacht dat als ik ze kon afstemmen, ik muziek kon spelen. Ramsells eerste buis was middelste C. Die noot, ontdekte hij na wat experimenteren, kon worden geproduceerd met een buis die 24,73 inch lang was en een diameter had van 1,75 inch. Vervolgens bepaalde hij de lengte van de buis die nodig was om andere tonen te produceren, met behulp van een wiskundige formule die de toonhoogte correleert met de diameter van een buis en de totale afstand die lucht door de buis beweegt.
In 1995 had Ramsell zes plastic buizen van verschillende lengtes gemaakt die een half dozijn noten van de pentatonische toonladder speelden. Maar het instrument was niet van de ene op de andere dag een succes. In 1995 was zijn eerste serie van 10.000 plastic buizen gemaakt van celluloseacetaatbutyraat, of CAB, een mislukking, omdat herhaalde stress ervoor zorgde dat de helft ervan brak. Het kostte Ramsell nog twee jaar onderzoek voordat hij uitkwam op een plastic genaamd polyethyleen met hoge dichtheid, of HDPE, dat vaak wordt gebruikt voor containers met melk of shampoo. Van het materiaal gemaakte muziekbuizen zijn bijna onverwoestbaar gebleken.
Een decennium later heeft Ramsell meer dan 3,5 miljoen van zijn percussiebuizen, Boomwhackers genaamd, verkocht. Afgestemd op lengte, maken de felgekleurde buizen muziek wanneer ze worden geraakt met een hamer of op een ander oppervlak, inclusief delen van het lichaam van de speler. Sla twee buizen tegen elkaar en je hebt harmonie.
De buizen hebben een bereik van twee en een half octaaf, met 32 verschillende tonen, van de lage C, die 50,49 inch lang is, tot een hoge G, slechts 7,57 inch. De buitendiameter van elke buis is 1,75 inch. Door een speciaal ontworpen dop op het uiteinde van een buis te plaatsen, wordt de toonhoogte precies één octaaf verlaagd.
Muziek is al lang een groot deel van Ramsells leven. Hij speelde hoorn in zijn middelbare schoolorkest in Waterloo, IA, en later gitaar in een lokale rockband. Na zijn studie werkte hij bij Columbia Records, waar hij hielp bij het beheren van een afdeling die albums met de grootste hits uitbracht. Daarna verhuisde hij naar Californië. Terwijl hij een carrière in bedrijfsfinanciering nastreefde, leerde hij de klassieke gitaar en trad op in clubs en bruiloften.
Toen kwam de ontdekking van Boomwhackers. Zijn bedrijf, Whacky Music, heeft nu 13 medewerkers. Boomwhackers hebben aanhang gekregen bij gespecialiseerde speelgoedwinkels en op internet. Vooral muziekdocenten hebben ontdekt dat het instrument een goedkope en effectieve manier is om de principes van ritme, melodie en harmonie aan te leren.
Vorig jaar noemde de Parents' Choice Foundation, die een consumentengids voor kinderproducten produceert, Boomwhackers een van de 25 topspeelgoed van de afgelopen 25 jaar, in dezelfde klasse als Rubik's Cube en Pictionary Junior.
Craig had dit gekke idee, en het is iets meer gegroeid dan hij dacht, zegt Judy Pine, vice-president van de catalogusdivisie bij West Music in Coralville, IA, een van de eerste postorderbedrijven die Boomwhackers vervoerde. Hij wil gewoon dat kinderen van alle leeftijden plezier hebben.
Onder die kinderen waren 1.100 alumni die zich verzamelden in Kresge Auditorium tijdens Tech Reunions 1997, toen Whacky Music nog in de kinderschoenen stond. Ramsell leidde hen in wat hij een spontane muzikale ervaring noemde. Het antwoord dat hij die dag ontving, moedigde hem aan om zijn droom na te jagen.
De grootste groep die ik ooit had geleid was toen 10, maar ik had een paar workshops gedaan en ik had wat ideeën over het werken aan ritme en tempo, zegt hij. De alumni hebben er echt zin in.