211service.com
Wi-Fi wordt hifi
Steve Dossick was gefrustreerd door de beperkingen van zijn draadloze thuisnetwerk. Toen in november vorig jaar eindelijk duidelijk werd dat hij geen apparaat zou vinden dat zijn mp3's en foto's op één plek zou kunnen opslaan en ze draadloos door zijn uitgestrekte huis in Silicon Valley zou kunnen verzenden, kwamen Dossicks ondernemersinstinct naar boven. Hij bouwde zijn eigen oplossing. Het resultaat is Martian Technology, een opslagtechnologiebedrijf in Menlo Park, CA.
Met minder dan $ 100.000 aan startkapitaal bouwden Dossick en zijn team van 10 een draadloos opslagapparaat op harde schijf dat verbinding maakt met een wifi-installatie en muziek overal in het netwerk kan streamen. Maar Martian is slechts een van de vele kleine startups die de groeiende wifi-infrastructuur exploiteren. Deze nieuwe ondernemingen bouwen producten die de woonkamer en de pc verbinden. Door gebruik te maken van kant-en-klare componenten en gebruik te maken van licentievrije delen van het draadloze spectrum, bedenken deze bedrijven manieren om muziek, foto's en zelfs video's rechtstreeks naar de thuisbioscoop te streamen.
Wi-Fi, of Wireless Fidelity, creëert een draadloos Ethernet-netwerk met behulp van toegangshubs en ontvangerkaarten in pc's en zelfs handhelds. Volgens In-Stat/MDR, een marktonderzoeksbureau gevestigd in Scottsdale, AZ, zijn bijna 11 miljoen Wi-Fi-hubs in de Verenigde Staten aangesloten op breedbandinternetfeeds. Tegen 2005 zal het aantal hubs verdrievoudigen.
Zelfs traditioneel voorzichtige telecombedrijven zoals AT&T, T-Mobile, Verizon Wireless en Sprint springen in de wifi-strijd en wedden dat deze nieuwe technologie zal bijdragen aan de winst. Tot nu toe werd wifi voornamelijk gebruikt voor gegevenstransport, maar het is zo populair dat mensen het nu willen uitbreiden naar verschillende toepassingen, zegt Gemma Paulo, senior analist bij In-Stat/MDR. Tot nu toe omvatten wijdverbreide toepassingen apparaten als webcams en gameconsole-extensies, en dit jaar zullen de populaire wifi-producten waarschijnlijk media-adapters zijn, speciale apparaten waarmee home entertainment-apparaten toegang hebben tot bestanden op pc's.
Alan Reiter, president van Wireless Internet and Mobile Computing, een adviesbureau in Chevy Chase, MD, is niet zo optimistisch. Er zijn te veel problemen die moeten worden aangepakt, zegt hij. Het is moeilijk om eenvoudig een draadloos basisnetwerk op te zetten om alleen gegevens te verzenden, stelt Reiter, en het zal nog moeilijker worden om pc's en entertainmentapparaten samen te brengen.
Helaas is de situatie met andere thuisnetwerktechnologieën niet beter. Aanvankelijk was de consensus dat Bluetooth - een andere radiotechnologie met een kort bereik - het voor ons gemakkelijk zou maken om onze thuiskantoren en holen draadloos met elkaar te verbinden. Maar Bluetooth-apparaten zijn duur en ingewikkelder dan eerst werd beloofd. Wi-Fi is echter gemakkelijk te gebruiken en door de snel dalende prijs is het een aantrekkelijk alternatief geworden.
Netwerkaudiospelers worden de killer-app van dit jaar, zegt Tim Shaughnessy, directeur oplossingenmarketing en allianties bij Netgear in Santa Clara, CA. Net als rivaal Linksys heeft Netgear plannen om later dit jaar een van deze netwerkaudiospelers te lanceren. Concurrenten zoals Prismiq uit Santa Barbara, CA, gaan echter nog een stap verder: ze verbeteren hun apparaten met videostreamingfuncties.
Prismiq's MediaPlayer is een op Linux gebaseerd apparaat dat lijkt op een dvd-speler en is ontworpen om verbinding te maken met een televisie of home entertainment-systeem met behulp van standaard audio-videokabels; een Wi-Fi-kaart verbindt MediaPlayer met een pc. Het bedrijf onderhandelt over partnerschappen met fabrikanten van consumentenelektronica.
De CEO van Prismiq, Ken Goldsholl, is van mening dat in eerste instantie de meeste consumenten dergelijke apparaten zullen gebruiken om muziek te streamen. De veelgebruikte draadloze 802.11b-standaard, die gegevens met 11 megabits per seconde verzendt, is niet snel genoeg voor het streamen van video. Maar naarmate de 54 megabit-per-seconde Wi-Fi-versies-802.11a en 802.11g op de markt komen, wordt videostreaming een haalbare optie.
Reiter of Wireless Internet and Mobile Computing waarschuwt dat dit niet snel zal gebeuren. Hij is van mening dat hoewel ontwikkelaars technologische problemen snel genoeg kunnen oplossen, eigenaren van inhoud, die zich grote zorgen maken over auteursrechten en illegaal delen van bestanden, zullen proberen de trend te stoppen. De film- en muziekindustrie denken dat we allemaal criminelen zijn totdat onze onschuld is bewezen, zegt hij, slechts gedeeltelijk voor de grap. Het zal nog een paar jaar duren voordat al deze problemen zijn opgelost.
Desalniettemin is het nog steeds niet duidelijk of draadloze videostreaming, zelfs bij die hogere snelheden, uitzendkwaliteit zal opleveren. Toronto's ViXS Systems pakt dat probleem aan. De ViXS-chipsets, combinaties van 802.11-chips en wat het bedrijf pixelprocessors noemt, passen de bitsnelheid van de stream aan de netwerkomstandigheden aan, schakelen over naar een lagere snelheid wanneer het netwerk te vol raakt en terug naar een hogere snelheid zodra het verkeer is verdwenen. Het bedrijf beweert dat, omdat dit proces in een fractie van een seconde plaatsvindt, de koerswijzigingen niet zichtbaar zijn voor kijkers. ViXS brengt zijn product op de markt bij grote producenten van consumentenelektronica en dringt er bij hen op aan zijn chipsets in te bedden in televisies, persoonlijke videorecorders en dvd-spelers.
ViXS heeft zijn eerste chips compatibel gemaakt met 802.11a, en de verwachte ondersteuning voor 802.11g zal high-definition televisiestreaming mogelijk maken. Alle grote consumenten zijn geïnteresseerd in het draadloos leveren van video, zegt Indra Laksono, medeoprichter en vice-president voor R&D van ViXS. Het potentiële voordeel heeft het bedrijf geholpen om ongeveer $ 28 miljoen op te halen bij Celtic House, een durfkapitaalbedrijf in Toronto, Ontario.
Dit is inderdaad goed nieuws voor Martian Technologies, dat vorige week nog een schijf van 120 gigabyte introduceerde, meer dan genoeg geheugen om een heel seizoen aan de sopranen . Als bedrijven als Martian en ViXS daarin slagen, kan het delen van video's via peer-to-peer binnenkort het omwisselen van mp3-bestanden in de schaduw stellen als de ergste nachtmerrie van de entertainmentindustrie.