Wie profiteert van de vrijgegeven zoeklogboeken van AOL?

Vorige week kromp het PR-team van AOL ineen toen de wereld vernam dat het bedrijf zoektermen van 650.000 AOL-gebruikers openbaar had gepost. Ze plaatsten het zoeklogboek op een onderzoekssite en verwijderden het vervolgens na een vlaag van berichtgeving in de blogosfeer. Desalniettemin hebben een aantal sites het logboek opnieuw gepost.

Hoewel specifieke namen van AOL-gebruikers niet rechtstreeks naar gezochte termen werden gelinkt, was er geen garantie voor anonimiteit: AOL had elke gebruiker een nummer toegewezen en vaak zochten gebruikers naar hun eigen naam en hun woonplaats. De New York Times kon opsporen één AOL-gebruiker die met een verslaggever sprak over haar zoektochten naar gevoelloze vingers en hond die overal op plast.

De verspreiding van gegevens leidde ertoe dat voorstanders van privacy de gevaren uitschreeuwden van zoekbedrijven die de zoekopdrachten van mensen opslaan. Maar tegelijkertijd juichten andere mensen - internetonderzoekers, statistici, sociologen en politicologen - zwijgend toe.

Vóór de release van AOL hadden alle grote zoekmachines hun gegevens voor het publiek verborgen gehouden. Dit betekende dat onderzoekers die geïnteresseerd waren in de activiteiten van gebruikers van zoekmachines ofwel moesten vertrouwen op speculatieve gegevens van open, weinig gebruikte zoekmachines, ofwel gefundeerde gissingen moesten maken. Het zoeklogboek van AOL, dat meer dan 30 miljoen zoektermen bevat, zou dus enig ontbrekend inzicht kunnen verschaffen in hoe mensen het web gebruiken, zegt Matt Hindman, een politicoloog aan de Arizona State University in Phoenix. Een beter begrip van webdynamiek heeft gevolgen voor politieke campagnes, onderwijs en een hele economie die is gebaseerd op adverteren via zoekopdrachten op het internet. Voor onderzoekers zoals ik, zegt Hindman, is dat spannend.

Kort na de blunder van AOL, een site genaamd AOL Stalker werd gecreëerd. Het belangrijkste voordeel is dat het mensen in staat stelt om door de AOL-database te zoeken en zoekopdrachten van gebruikers en andere zoekgegevens te bekijken. De auteur van de site heeft ook de eerste geplaatst in een reeks basisgegevensanalyses. Deze eerste cijferanalyse onderzoekt hoe goed de rangorde van zoekresultaten de klikfrequentie van een pagina kan voorspellen - met andere woorden, het laat zien hoe goed de resultaten overeenkomen met wat mensen willen vinden. Volgens de analyse klikten mensen in 47 procent van de zoekopdrachten niet op een van de gepresenteerde resultaten. Hoewel de onthulling dat bijna de helft van alle AOL-zoekopdrachten nergens heen gaan niet wereldschokkend is, zou verdere analyse inzicht kunnen bieden in hoe zoekmachines nuttiger kunnen worden gemaakt of hoe adverteerders kunnen worden begeleid bij hun advertentieplaatsingen.

Hoe duizelingwekkend dit soort gegevens statistieken ook maken, de maker van AOL Stalker lijkt zich in ieder geval nog steeds bewust te zijn van de gevoelige aard van de informatie. De maker van de site laat iedereen vragen om bepaalde informatie te verbergen voor de zoekmachine van de site als deze te onthullend is. Zoals vermeld in de kleine lettertjes: Als u gegevens vindt die het daadwerkelijk mogelijk maken om een ​​gebruiker te identificeren, laat het ons dan weten via het contactformulier, dan zullen we die verwijzingen verwijderen. – Door Kate Greene

zich verstoppen