211service.com
Wilde soorten, ferrofluïden en robots
Ik heb een ontmoeting met Hisham, een junior majoor werktuigbouwkunde die werkt aan een flexibel gewricht voor een slangachtige robot. Het is mijn taak om hem te helpen met het artikel dat hij erover schrijft. De robot, vertelt hij me, zal worden gebruikt in gemeentelijke waterleidingen om de stabiliteit van de leiding te bewaken en te controleren op scheuren, corrosie en andere problemen; het zal autonoom opereren, in het water en in een complex netwerk van paden. Dat betekent dat de verbinding robuust, waterdicht en buigzaam moet zijn. Ik snap het. Maar ik geef toe dat ik verbijsterd ben door iets dat de overdrachtsfunctie wordt genoemd in het algoritme dat het gedrag van het gewricht bepaalt.
Onverwacht vraagt Hisham: Is uw baan als communicatie-instructeur bijzonder uitdagend omdat u geen wetenschapper bent?
Ah, de miljoen dollar vraag.
Als een van de meer dan 30 docenten in het programma Writing Across the Curriculum van MIT, werk ik met studenten terwijl ze papers schrijven en presentaties maken voor hun wetenschappelijke en technische lessen. Ik dien als instructeur, geef lezingen en leid discussies over communicatieprincipes en -strategieën, en coach, en werk nauw samen met studenten bij het ontwikkelen van hun vaardigheden om ideeën, onderzoek en ontwerpen effectief te delen.
Hoewel Hisham zich terecht afvraagt of het begrijpen van alle wetenschap die aan het MIT gebeurt, een uitdaging kan zijn voor een geesteswetenschapper, is die uitdaging ook een bron van intellectueel avontuur. Elke dag leer ik niet alleen van de technische colleges en labs die ik bijwoon in de lessen waarmee ik werk, maar ook van studenten, die doorgaans genereus en enthousiast zijn in het uitleggen van hun onderzoek.
Van een team van studenten op 27-10-29, het laboratorium voor chemische technologie-projecten, leerde ik de pathologie van de ziekte van Alzheimer begrijpen; van een ander team, het metabolisme van Jurkat-leukemie. Will, een student in 2.671, de opleiding werktuigbouwkunde meten en instrumentatie, liet me kennismaken met ferrovloeistoffen, magnetische suspensies van nanodeeltjes die vervormen in een magnetisch veld. Toen hij zijn onderzoek presenteerde op een postersessie, bracht hij een monster mee in een beker. Ik kon het niet laten om de delicate gegolfde bult aan te raken die uit het oppervlak van de vloeistof opsteeg toen een magneet op de onderkant van de beker werd aangebracht. Dagenlang bleef er een vlek op het topje van mijn vinger zitten.
Ik kwam de term wildtype tegen in mijn eerste semester als instructeur aan MIT, in 7.02 (Inleiding tot Experimentele Biologie en Communicatie). Ik vond het een geweldige naam voor een dans. Niet bang om toe te geven wat ik niet weet, vroeg ik de klas van 15 studenten: Wat is het wildtype? Ze keken elkaar aarzelend rond de tafel, als om te signaleren: Is ze echt? ? Ten slotte antwoordde een student: Het is de toestand van het organisme zoals het in de natuur bestaat. Niet gemuteerd in het lab. Haar antwoord deed me hardop lachen om mijn eigen naïviteit, en de studenten lachten ook. Inmiddels kan ik de procedures voor een experiment opsommen op: Pfu DNA-polymerase bijna uit mijn hoofd, maar als ik de term wildtype in een rapport zie, stel ik me nog steeds een enkele cel voor die heen en weer beweegt op muziek, alleen hij voelt.
Ook al leer ik gaandeweg, ik help studenten om betere communicators te worden door mezelf te zien als een proxy voor het beoogde publiek. Ik sta in voor de technische faculteit (die uiteindelijk het werk van de studenten zal beoordelen), redacteuren van wetenschappelijke tijdschriften, professionele mentoren en zelfs het grote publiek - wie de studenten ook maar denken te bereiken met hun rapporten en lezingen.
Natuurlijk geef ik ook openlijk les. Een senior scheikundig ingenieur had moeite met het begrijpen en synthetiseren bij het schrijven van enkele tijdschriftartikelen over computermodellen voor het onderzoeken van biologische systemen. Hoewel ik niet over dat onderwerp kon schrijven, kon ik hem toch stapsgewijs naar nieuwe inzichten leiden zonder het antwoord te geven. Door vragen te formuleren, logica (of obstakels ervoor) te traceren door middel van een concept, tekstuele bronnen van verwarring te identificeren en de relatie tussen details en het geheel te zien, ben ik in staat studenten te begeleiden om de autoriteit te worden op - en uiteindelijk de leraar van - hun eigen werk.
Op mijn beste dagen voel ik me een vroedvrouw die helpt om kennis in de wereld te brengen. Om de vraag van Hisham te beantwoorden, vertel ik hem dat ik voortdurend probeer complexe technologieën te begrijpen, met de hulp van studenten. Door bijvoorbeeld een diagram te tekenen en de overdrachtsfunctie uit te leggen, leert hij mij over de beweging van de robot.
Dit werk van het onderwijzen van communicatie aan het MIT is uiteindelijk een samenwerking - een soort dans - waarin de leraar leerling wordt en de leerling leraar.
Jane Kokernak is sinds 2008 instructeur in het programma Writing Across the Curriculum van MIT.