211service.com
Willis Barney ’48
Willis Barney, een natuurkundige en wetenschapper die 40 jaar bij Corning Glass werkte, had de laatste tijd niet veel nagedacht over de Tweede Wereldoorlog - tot 6 november 2015, toen hij de Chevalier, de Franse Legion of Honor-medaille, ontving tijdens een ceremonie in New York Stad. De ervaring om deze onderscheiding op 93-jarige leeftijd te ontvangen, samen met 20 andere WO II-veteranen, heeft een stortvloed aan herinneringen opgeroepen.
Barney, geboren in Syracuse, New York, nam in 1942 dienst bij het Army Air Corps en diende als radio-operator op een B-17 Flying Fortress. Hij vloog 35 missies, sommige boven Frankrijk, maar vooral boven Duitsland toen de geallieerden terugdrongen tegen de nazi's in gevechten, waaronder de Slag om de Ardennen.
Het vliegen van deze missies was een slopende ervaring van acht of negen uur in de lucht op 25.000 tot 30.000 voet, in een verwarmd pak met zuurstof, zegt hij. Het was moeilijk om te bewegen. Het was koud en mensen schoten op je.
We vlogen in formatie, maar als we een motor zouden verliezen, zouden we er helemaal alleen voor staan. Dankzij de radioapparatuur konden we communiceren met [onze Bondgenoten in] Europa, herinnert hij zich. Als je gescheiden was, zouden de Duitsers je bespringen. Het gebeurde meerdere keren.
Na de missie was het verontrustend om te weten dat je je moest omdraaien en het hele ding opnieuw moest doorlopen, voegt hij eraan toe. Zijn lichaam en geest acclimatiseerden echter na een tijdje en hij liep geen verwondingen op tijdens de oorlog, een opmerkelijke prestatie aangezien zijn vliegtuig altijd terugkwam met kogelgaten.
Terwijl Barney in het buitenland was gestationeerd, was zijn verloofde, Elsa, bezig met het afronden van een graad in geologie aan de Universiteit van Syracuse. Ze wilde afstuderen aan het MIT, dus stuurde ze een aanvraag voor een bacheloropleiding naar Barney, die zijn studie aan de Clarkson University had onderbroken om in het buitenland te gaan werken. Hij en Elsa verhuisden in 1945 naar Cambridge om lessen te beginnen. De ontwikkeling van de atoombom had hem geïntrigeerd en trok hem naar het veld van de natuurkunde.
Nadat ze hun diploma hadden behaald - Elsa behaalde in 1947 een master in aard- en planeetwetenschappen - begon Barney zijn wetenschappelijke carrière bij Corning Glass in Corning, New York. Samen bracht het echtpaar vier kinderen groot.
Bij Corning was het onderzoek van Barney gericht op elektrische eigenschappen van glas en glaskeramiek; hij ging in 1998 met pensioen als een van de topwetenschappers van het bedrijf. Na zijn pensionering heeft hij 15 jaar lang tennis op de middelbare school gecoacht, en hij blijft tennissen en veteranen coachen in het VA Center in Bath, New York.
Hoewel Elsa in 2000 stierf, waren alle vier de kinderen aanwezig toen Barney vorig jaar op Veteranendag zijn Chevalier-medaille (rang van Ridder) ontving. De ceremonie van drie uur was heel persoonlijk, zegt hij: De Fransen zijn dankbaar. Elk citaat wordt voorgelezen door een Franse middelbare scholier, die later, na het opspelden van de medaille, de ontvanger op beide wangen kust. Ik ben heel trots en blij dat ik heb meegedaan, zegt hij.