Woz gaat draadloos

De officiële oorsprongslegende van het nieuwste bedrijf van Steve Wozniak, Wheels of Zeus, zal beweren dat de kernuitvinding voortkwam uit Wozniak's poging om zijn honden bij te houden nadat te veel elektronische hekken hun werk niet hadden gedaan.

Ik had een paar perioden van shock, legt hij uit, toen ik ontdekte dat iemand mijn hond onderweg had gevonden. Maar wat me echt intrigeerde, was het idee dat dit technisch haalbaar was. De legendarische uitvinder verwijst naar zijn nieuwste idee: Global Positioning System-technologie in huis gebruiken. GPS- en radiochips waren zo goedkoop geworden, zegt Wozniak, dat ze schreeuwden om nieuwe toepassingen. Ik had leuke gedachten, zegt hij, over een productcategorie waar ik nog niet eerder opgekomen was.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Die categorie zou genetwerkte GPS kunnen worden genoemd: mensen kunnen goedkope en onopvallende apparaten voor wereldwijde positionering aan hun kinderen, huisdieren, oudere familieleden, auto's of iets anders dat op een onveilige, ongepaste of ongeoorloofde plaats zou kunnen eindigen, bevestigen en bijhouden van hen via een breed scala aan draadloze toepassingen. De apparaten kunnen bijvoorbeeld uw pc, huistelefoon, mobiele telefoon of persoonlijke digitale assistent waarschuwen wanneer uw kind zijn of haar bestemming heeft bereikt, of wanneer uw hond van uw eigendom afdwaalt. Als uw huisdier ontsnapt terwijl u aan het werk bent, wordt u snel gebeld, zegt Wozniak tijdens een interview op het hoofdkantoor in Los Gatos, CA, van het bedrijf dat hij in oktober 2001 oprichtte. Dan kunt u het precies volgen met een apparaat in uw hand. De naam Wheels of Zeus is mede gekozen vanwege het acroniem: een generatie computerliefhebbers kent Woz als het technische genie achter de eerste Apple personal computer.

Hoewel Wheels of Zeus in twee investeringsrondes ongeveer $ 9,7 miljoen heeft opgehaald, is het basisidee om GPS te koppelen aan draadloze communicatie op zich niet nieuw. Abonnementsdiensten zoals uLocate in Newton, MA, zijn al ontstaan ​​om gebruik te maken van een eis van de overheid dat nieuwe mobiele telefoons GPS bevatten. Deze diensten brengen een vergoeding in rekening om de GPS-functie voor individuele abonnees te activeren. Andere bedrijven, zoals Redwood Shores, het in CA gevestigde Wherify, verkopen draagbare GPS-apparaten, waarvan sommige speciaal zijn ontworpen om door kinderen te worden gedragen. Maar deze verkopen over het algemeen voor meer dan $ 100 per stuk.

Het idee van Wozniak is ambitieuzer en huiselijker. De Wheels of Zeus-apparaten zullen minder doen dan met GPS uitgeruste mobiele telefoons; ze zullen waarschijnlijk bijvoorbeeld niet bellen en gebeld worden. Maar Wozniak streeft ernaar hun kosten zo laag te houden dat een abonnee er tien zou kunnen inzetten in plaats van één of twee. In plaats van de apparaten aan een mobiel netwerk te koppelen, zoals Wherify doet, is Wozniak van plan een netwerk met lage snelheid en laag vermogen te bouwen dat hun GPS-gegevens doorgeeft aan eindgebruikers. Dit wOzNet, zoals hij het noemt, zou lokale hotspots aan elkaar plakken, elk met een bereik van ongeveer drie kilometer, vergelijkbaar met openbare wifi-knooppunten. Een idee is dat het basisstation van elke gebruiker zal fungeren als een knooppunt voor andere gebruikers in een buurt, wat leidt tot wat een investeerder een onmiddellijk zelfontplooiend netwerk noemt: naarmate meer klanten zich aanmelden, wordt het netwerk steeds krachtiger.

Wheels of Zeus hoopt geld te verdienen door zowel licenties voor zijn technologie te verlenen als door abonnementsgelden te innen voor het gebruik van zijn locatieservice. In januari werd Motorola de eerste licentiehouder, met plannen om de hardware te produceren en te distribueren die nodig is om wOzNet functioneel te maken. Toch was het tegen het einde van de winter onduidelijk wanneer het product van de eerste generatie op de markt zou komen. Het zou dit jaar uit kunnen komen, zegt Wozniak.

Dus eigenlijk probeert Wozniak een gecompliceerde reeks technologieën toegankelijk te maken voor een brede markt. Hij is er eerder geweest.

Meedogenloos streven naar eenvoud

De conceptie en dracht van Wheels of Zeus typeert Wozniak's modus operandi gedurende zijn legendarische carrière. Ten eerste merkt hij dat een technologie goedkoop genoeg is geworden voor de massamarkt; dan wijzen de mogelijke toepassingen zich vanzelf. Dezelfde intuïtie dreef Wozniak's oorspronkelijke Apple-ontwerpen, te beginnen met de hobbyist-georiënteerde Apple I.

Nu 53, is Wozniak nog steeds herkenbaar het bebaarde, stevige jongenswonder dat halverwege de jaren zeventig in de Homebrew Computer Club verscheen, gewapend met een formidabel en schijnbaar intuïtief talent voor techniek. Zijn kantoor in Wheels of Zeus verwijst naar zijn toewijding aan slim ontworpen gadgets, met een prominente plaats langs een muur die is toegekend aan een Segway-scooter, de nieuwste creatie van zijn vriend en mede-uitvinder Dean Kamen.

Op zijn persoonlijke website en op papier straalt Wozniak warmte en openheid uit. In persoon is hij serieuzer en meer gefocust, gezien de tijdsdruk die wordt opgelegd door de talloze vragen en verzoeken die wekelijks worden gemaild door zijn legioenen bewonderaars en acolieten. Vraag hem om zijn mening te geven over de brede kwesties van innovatie en uitvindingen of om zijn eigen leven te analyseren, en hij opent zijn ogen van verbazing en bezorgdheid alsof de onderwerpen nooit eerder bij hem zijn opgekomen.

Voor een deel schrijft Wozniak zijn technische vaardigheid in elektronica toe aan zijn opvoeding als zoon van een Lockheed-ingenieur die nauw betrokken was bij de jonge halfgeleiderindustrie - niet als ontwerper van chips, maar als gebruiker ervan. Mijn vader was betrokken bij de eerste toepassingen van halfgeleiders voor raketten, waar het zo licht moest zijn, zegt hij. Vanaf het begin van zijn carrière stond Wozniak bekend om zijn mysterieuze genie om een ​​schema tot de essentie terug te brengen, zonder in te boeten aan prestaties. Zelfs toen ik in de zesde of achtste klas zat, begreep ik dat efficiëntie meer is dan input, zegt hij. En efficiëntie is de drijvende kracht achter technologie in de wereld.

Dit was aan het eind van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig, toen een baanbrekende generatie computerarchitecten begon na te denken over de implicaties van de sterk dalende kosten van computerbronnen. Wozniak, die nog niet klaar was met studeren toen hij zijn eerste ontwerpen voor Apple voltooide, hield zich niet bezig met formele theorie. Hij merkte net dat chips elke zes maanden beter en beter werden - en reageerde. Telkens wanneer ik een nieuwe en betere chip zag, vroeg ik me af hoe ik dit kon toepassen om een ​​eerder ontwerp met minder onderdelen te maken.

Het directe doel van Wozniak was altijd om een ​​kleiner, sneller en lichter ontwerp te maken; De wet van Woz zou, in zijn eigen woorden, altijd als lage kosten kunnen worden uitgedrukt. Voor dit niet-aflatende streven naar eenvoud had hij zichzelf getraind door jaren van eenzame studie, die hij als een competitie met zichzelf beschouwde. Dat is waarom ik zo goed werd dat niemand ooit mijn vaardigheden zou kunnen evenaren - niemand die ik ooit tegenkwam. Het was maar een spel. Je werkt gewoon harder en harder, en je brein denkt dieper en dieper, en je weet wanneer je hebt gewonnen omdat je iets hebt gedaan met minder onderdelen en minder regels code. Concurreren met iemand anders heeft niet hetzelfde resultaat, want als je met iemand concurreert en je doet het beter dan hij, dan zeg je: ik heb gewonnen.' doe ik het al beter?'

Maar Wozniak kwam er ook achter dat de afwegingen van een kleiner ontwerp op een gegeven moment de winst niet waard zullen zijn. Er waren niveaus waarop een ontwerp minder onderdelen kon bevatten maar meer geld kostte, of minder onderdelen nodig had maar grotere onderdelen, of minder onderdelen maar meer verbindingen, zegt hij. Ik leerde dat het aantal verbindingen veel belangrijker was dan het aantal chips, voor betrouwbaarheid en voor echte eenvoud.

Wozniak begreep bovendien dat kleinere en goedkopere apparaten waarde boden aan gewone mensen. Wanneer kunnen er voor weinig geld nuttige dingen worden gebouwd? hij vraagt. Voor hem is een groot deel van de charme van de radio-genetwerkte GPS-technologie van Wheels of Zeus dat een thuissysteem voor een paar honderd dollar op de markt kan komen.

grappenmaker aan het spelen

Het principe van het leveren van waarde aan gewone consumenten is de drijfveer geweest voor vrijwel elk project dat Wozniak is begonnen. Misschien wel de meest bekende uitdrukking van dat principe was het ontwerp van Wozniak voor de Apple I, dat hij begin 1976 in de Homebrew-club introduceerde. Gebouwd rond een microprocessor die Wozniak koos omdat hij slechts ongeveer $ 20 kostte, was de machine in zijn eerste incarnatie een schematisch diagram dat interfaces voor een toetsenbord en een televisie aangaf die als display zouden dienen. In de club deelde Wozniak kopieën van het schema uit, dat zo eenvoudig was dat bijna elk lid ervan kon bouwen.

Het balanceren van het idee van een computer met functioneel nut was Wozniak's wens voor een machine die bedreven zou zijn in games. Hij was tenslotte een bekende lokale grappenmaker. Als jonge man had hij met de hand gebouwde blauwe dozen om AT&T-schakelaars voor de gek te houden om mensen gratis naar langeafstandscircuits te patchen, en zijn narrowcasting van Poolse grappen van zijn antwoordapparaat was geëvolueerd tot een bel-a-joke-service van Bay Area legende. Hij had ook Atari's kenmerkende spel Pong omgevormd tot de meer geavanceerde Breakout in vier dagen, in opdracht van zijn vriend Steve Jobs, toen een consultant bij Atari.

Wozniak erkent dat hij de neiging heeft om het meest te gedijen in omgevingen waar hij vrij is om zichzelf te plezieren, zoals tijdens de eerste dagen bij Apple: als ik ontdekte dat de pc-lay-out efficiënter zou kunnen zijn als het ontwerp anders was, had ik de vrijheid om te veranderen het ontwerp. Dat betekent soms dat hij voorloopt op de groep waarin hij zich bevindt. In tegenstelling tot de rest van de Homebrew-groep was hij bijvoorbeeld een fan van dynamisch willekeurig toegankelijk geheugen, of DRAM, dat rond 1970 op de markt kwam. DRAM was goedkoper dan de gebruikelijker statisch RAM-geheugen en efficiënter - de Wozniak-graal. Maar het vereiste een veel hoger niveau van technische vaardigheid dan de meeste hobbyisten hadden, dus Wozniak bevond zich op een technologisch ledemaat. De afgelopen 30 jaar van pc-evolutie hebben hem gerechtvaardigd, aangezien DRAM verreweg de meest voorkomende vorm van computergeheugen is geworden.

Wheels of Zeus geeft Wozniak dezelfde soort autonomie die hij aanvankelijk genoot bij Apple. Als oprichter zegt hij graag dat het bedrijf begon als een cool concept: GPS om de locatie van dingen op afstand te weten. Maar de essentie van het idee blijft herkenbaar als basis Woz: GPS in een pakket dat kleiner en mobieler en goedkoper zou zijn, en tegen menselijke prijzen. Toch is dat het slim en intrigerend is een essentieel onderdeel van de allure. Zegt Wozniak, Het doel is om iets leuks en leuks te doen.

Sinds hij Apple in 1985 verliet, heeft Wozniak niet bepaald een spoor van spraakmakende technologische successen achtergelaten. Hij heeft slechts één ander bedrijf opgericht - de noodlottige CL9, die een universele afstandsbediening maakte en na een paar jaar gebruik opvouwde. Maar zowel Wozniak als zijn geldschieters geloven in zijn vermogen om een ​​ontwerp terug te brengen tot de essentie - een talent waarvan zij denken dat het hem succes zal brengen met Wheels of Zeus.

De echte uitdaging kan zijn om te bepalen waar wOzNet in de markt past. De wifi-markt, die misschien het dichtst in de buurt komt van wat Wozniak wil bouwen, genereerde vorig jaar ongeveer $ 2,5 miljard aan inkomsten, tweederde van die van consumententoepassingen zoals thuisnetwerken. De investeerders van Wozniak geloven dat hij zijn netwerk kan onderscheiden van wifi door aan te tonen dat het uniek is afgestemd op GPS-gebruik over korte afstanden en dus superieur is voor de trackingdiensten die hij voor ogen heeft.

Ik hield echt van het idee van een consumententechnologiespel met een lage bandbreedte, met GPS, zegt Greg Galanos, uitvoerend directeur van Mobius Venture Capital, dat $ 5,5 miljoen in Wheels of Zeus investeerde in twee risicorondes. (De startup heeft ook financiering ontvangen van Palo Alto Ventures en Draper Fisher Jurvetson.) Door zich eerst op de consument te richten, kunnen we maximale druk uitoefenen op het gebied van kostenreductie in ontwerp - en het stelt Steve in staat zijn sterke punten als uitvinder uit te spelen.

Tim Bajarin, president van het marktonderzoeksbureau Creative Strategies, voegt hieraan toe: Het lijdt geen twijfel dat er een legitieme toepassing voor is. Met alle angst voor kinderontvoeringen die er is, speelt hij rechtstreeks in op een zeer menselijke behoefte.

Dat werkt voor Woz.

zich verstoppen