211service.com
Yahoo breidt onderzoekslaboratoria uit op zoek naar gepersonaliseerde, mobiele ervaringen
Er zijn veel tegenstrijdige meningen over wat de verontruste webgigant Yahoo moet doen om zichzelf te veranderen, maar critici en bedrijfsleiders zijn het in ieder geval over één ding eens: frisse ideeën moeten een deel van de oplossing zijn. Als gevolg hiervan heeft Ron Brachman, hoofd van de onderzoeksafdeling, Yahoo Labs , merkt dat hij nauw samenwerkt met de nieuwe CEO Marissa Mayer, die de leiding van het bedrijf in 2012 op zich nam. Er is veel wederzijdse dialoog met Marissa en haar hogere staf, zegt Brachman. Ze verwachten van ons dat we de doordachte leiders zijn op het gebied van innovatie die u kunnen vertellen waar de wereld en technologie naartoe gaan.
Nieuwe richting : Marissa Mayer, die dit jaar de keynote gaf op de CES in Las Vegas, heeft de onderzoeksfocus van Yahoo vernieuwd sinds ze CEO is geworden.
Yahoo Labs is aanzienlijk uitgebreid sinds Mayer eind 2012 een seniorfunctie bij Google verliet om de functie van CEO op zich te nemen. Ze erfde een groep die tijdens de vijf maanden durende ambtstermijn van haar voorganger, Scott Thompson, was verdord cijfers van Yahoo's New York City-lab stopten om zich bij Microsoft aan te sluiten (zie Microsoft's New Lab Hunts Value in Gebruikersgegevens).
Mayer probeerde de onderzoeksinspanning opnieuw op te bouwen en vroeg om in 2013 50 nieuwe PhD's aan te nemen. Brachman zegt dat het bedrijf dat cijfer in augustus heeft gehaald en tegen het einde van het jaar aanzienlijk heeft overschreden. Zoals elke organisatie pas je je aan de veranderende omstandigheden aan, zegt hij. In het afgelopen anderhalf jaar hebben we nog een aanpassingsronde gedaan. Er zijn aanwervingen gedaan op het hoofdkantoor van Sunnyvale en op gevestigde locaties zoals Barcelona, Spanje en Santiago, Chili; de New York-groep wordt herbouwd; en er is een nieuw onderzoeksteam opgericht in Londen.
Brachman benadrukt de onafhankelijkheid van zijn groep, maar hij heeft ook de onderzoeksfocus van Yahoo Labs verlegd om af te stemmen op de prioriteiten van Mayer voor het bedrijf. Mobiel computergebruik - een gebied dat Mayer publiekelijk als een zwak punt voor Yahoo heeft bestempeld en dat de focus heeft gelegd op haar productteams en verschillende acquisities - is nu een grote zorg voor de groep. Onderzoekers van Yahoo Labs werken ook nauwer samen met het hoofdbedrijf, zegt Brachman, en sommigen werken dagelijks samen met technici aan producten. We zitten echt in de loopgraven, zegt Brachman.
Technologie ontwikkeld door Yahoo Labs is aan het werk in de goed ontvangen weer-app die afgelopen april werd gelanceerd - het was het eerste nieuwe product dat onder Mayer werd uitgebracht en ze noemde het als bewijs dat Yahoo een nieuwe koers inslaat. De app gebruikt opvallende foto's van Yahoo's fotowebsite, Flickr, als achtergrond voor weersvoorspellingsinformatie; en het selecteert afbeeldingen die overeenkomen met zowel de locatie als de omstandigheden van die voorspelling.
De menselijke redacteuren die die afbeeldingen hebben gekozen, worden geholpen door machine learning-software die is ontstaan door Yahoo Labs-onderzoekers, zegt Brachman. De software verwerkt foto's en bijbehorende metadata op zoek naar signalen over de kwaliteit en inhoud ervan; een redacteur maakt de definitieve selectie. Mensen zijn op de hoogte, maar ze worden geholpen door machines, zegt hij.
Ander onderzoek zal waarschijnlijk niet snel in een Yahoo-product verschijnen. Sommige onderzoekers van het bedrijf denken na over welke nieuwe vormen van hardware in de nabije en verre toekomst van de grond kunnen komen, inclusief apparaten die op het lichaam worden gedragen. Ook al zijn we geen hardwarebedrijf, we moeten erover nadenken en het zelfs zelf uitvinden, zegt Brachman. Het idee is dat als een nieuw type apparaat plotseling de mainstream raakt, Yahoo niet traag zal zijn om het belang ervan in te zien, zoals het aantoonbaar was voor smartphones.
Het idee van toegewijde onderzoekslaboratoria in academische stijl is uit de gratie geraakt bij de generatie van grote internetbedrijven die na Yahoo kwamen. Google bijvoorbeeld vermijdt dat model en integreert fundamenteel onderzoek in zijn productgroepen. Maar Gary Flake, de eerste leider van Yahoo's onderzoeksinspanningen, zegt dat die aanpak niet zal werken voor het bedrijf omdat het niet de reputatie van Google heeft als een speelplaats voor technici.
Als Yahoo niet op deze manier onderzoek deed, waren ze gedoemd te mislukken, zegt Flake, die Yahoo verliet om zich aan te sluiten bij de onderzoekslaboratoria van Microsoft en later de online bladwijzerservice Clipboard oprichtte, die in 2013 door Salesforce werd overgenomen. Yahoo zou een zwak vooruitzicht zijn voor vooraanstaande computerwetenschappelijke denkers, die bang zouden zijn hun status als onderzoekers of academici te verliezen, zegt Flake. Het is lang geleden dat iemand heeft gezegd dat Yahoo een door engineering geleid bedrijf is, zegt hij. Een onderzoeksgroep betekent dat ze een plek hebben om talent aan te trekken; de stelling is dat je je academische carrière levend kunt houden en toegang hebt tot gegevens die je in de academische wereld nooit zou hebben.
Inderdaad, de gegevens die worden gegenereerd door de meer dan 800 miljoen maandelijkse bezoekers van Yahoo's uitgestrekte web-eigendommen, van e-mail tot nieuws- en fantasievoetbalsites, ondersteunen een andere grote zorg van Brachman. Het feit dat Yahoo zoveel mensen heeft die met ons willen delen, geeft ons een fantastische sandbox om zeer gepersonaliseerde ervaringen te ontwikkelen die kunnen anticiperen op uw informatiebehoeften, zegt hij.
Dergelijke technologie is aantrekkelijk voor Yahoo als bedrijf omdat het twee doelen kan dienen: het matchen van mensen aan de inhoud en het matchen van advertenties aan mensen. Het geeft het bedrijf ook een houvast in de toekomst van zoeken, stelt Brachman, ondanks het feit dat Yahoo momenteel de technologie achter zijn zoekmachine in licentie geeft van Microsoft. Toen de wereld eenmaal van directory's naar zoekmachines was overgegaan, leek het erop dat we het probleem van het vinden van informatie hadden opgelost, maar we hebben nog een lange weg te gaan, zegt hij.
Brachman denkt al langer dan de meeste mensen in de computerindustrie verder dan het zoekvak. Voordat hij in 2005 bij Yahoo Labs kwam, werkte hij bij het DARPA-onderzoeksbureau van het Pentagon, waar hij betrokken was bij het project dat uiteindelijk Siri voortbracht (zie Intelligent Software Assistant).
Yahoo Labs is al bezig met het hervormen van de startpagina van Yahoo en andere sites om mensen nieuwsverhalen en andere inhoud te laten zien waarvan de gegevens suggereren dat ze het leukst zullen vinden. Brachman zegt dat er ook aan een Siri-achtige aanpak wordt gewerkt. Een heilige graal zou een omgeving zijn waar op al je informatie en winkelbehoeften wordt geanticipeerd en je zoiets als een heel slimme, gemoedelijke virtuele assistent hebt, zegt hij. Dat ontbreekt bij Siri.
Hoewel een virtuele assistent van het merk Yahoo nog ver weg lijkt, zal een deel van die denkwijze tot uiting komen in toekomstige Yahoo-producten. Toen Mayer eind vorig jaar in een interview op het podium werd gevraagd hoe Yahoo nieuwe gebruikers zou aantrekken, antwoordde ze: We zijn een personalisatiebedrijf.