Yuri Milner wil iedereen die er toe doet wat geld geven

De Russische miljardair Yuri Milner heeft snel geld en vrienden verdiend in Silicon Valley. Nu doet hij hetzelfde in laboratoria voor kankerbiologie.

Yuri Milner

Milner, zoals u zich herinnert, is de self-made ondernemer die een fortuin vergaarde door het een of ander te doen in het nieuwe Rusland en vervolgens nog eens $ 5 miljard met partners na het plaatsen van grote weddenschappen op Facebook vanaf 2009, een paar jaar voor de beursgang van het sociale netwerk.

Gisteren, Milner, samen met wat... oude vrienden -Google-medeoprichter Sergey Brin, Facebook-CEO Mark Zuckerberg en hun respectievelijke echtgenotes - kondigden aan dat ze $ 33 miljoen aan prijzen schenken aan 11 universitaire biologen. Vijf van de prijzen, de Breakthrough Prize in Life Sciences genaamd, zullen in de toekomst jaarlijks worden uitgereikt; ze lijken op prijzen voor fundamentele natuurkunde dat Milner vorig jaar begon uit te geven.

Met $ 3 miljoen per stuk overtreft het prijzengeld de Nobels, wiens beurs ongeveer $ 1 miljoen bedraagt. Maar geen van beide is veel vergeleken met wat je kunt verdienen als je de wetenschap verlaat en een roeping vindt in Silicon Valley, zoals Brin, Milner en Zuckerberg deden.

Niet lachen, maar Milner, wie? stoppen met zijn doctoraat in de natuurkunde aan de Russische Academie van Wetenschappen om te studeren voor een MBA aan Wharton, zegt eigenlijk dat de prijzen een soort regeling zijn om rijkdom onder overpresteerders te herverdelen. Hij vertelde de Wall Street Journal dat hij denkt dat er een aanzienlijk tekort is in ons sociale systeem, wereldwijd, dat wetenschappers ondergewaardeerd worden als mensen die een belangrijke bijdrage leveren aan ons dagelijks voortbestaan.

Het is niet meer dan eerlijk dat ze een paar miljoen zouden moeten krijgen, toch? Per slot van rekening zijn snaartheoretici en gistgenetici net zo slim als de jongens bij Google, misschien zelfs slimmer. Wat jammer dat hun spullen niet schaalbaar zijn.

Of misschien denkt Milner een beetje als Alfred Nobel, die dynamiet uitvond en wapens verkocht, maar later zijn naam wit maakte door de beroemde Zweedse prijzen toe te kennen. Ook de oorsprong van Milners fortuin is niet helemaal duidelijk, zoals schrijver Michael Wolff documenteert in dit kleurrijke profiel van hoe de Russische oligarch zich een weg naar Silicon Valley kocht. Milner wordt memorabel beschreven als een Vladimir Poetin-lookalike met een donker hemd dat uit zijn kraag gluurt.

Wat buiten kijf staat, is dat Milner een revolutie teweegbracht in tech-investeringen met een all-in, bring-a-shotgun-to-a-knife-fight-aanpak. Hij stortte $ 200 miljoen neer op Facebook tegen een prijs die op dat moment hoog leek. En toen andere durfkapitalisten onder ondernemers aan het plukken, wegen en kiezen waren, deed Milner beroemd een algemeen aanbod om ongezien in het zicht te investeren in elke startup geaccepteerd in Y Combinator , de succesvolle startup-incubator.

Dus wat doet Milner's? modus operandi met academische biologie te maken hebben?

De winnaars van de prijs zijn bijna allemaal bankbiologen; ze bevatten enkele grote namen, zoals de 64-jarige Bert Vogelstein van Johns Hopkins, evenals minder bekende onderzoekers zoals Titia de Lange, een celbioloog aan de Rockefeller University in Manhattan. Er staat één Nobelprijswinnaar op de lijst, de Japanse Shinya Yamanaka, evenals drie onderzoekers die er volgens mij ternauwernood een hebben gemist.

Brins vrouw, biotech-ondernemer Anne Wojcicki, zei in een persbericht dat de winnaars allemaal wetenschappers zijn die groot denken, risico's nemen en een significante impact hebben gemaakt.

Maar kijkend over de lijst (de New York Times publiceerde het samen met enkele nuttige biografische details hier ), merkte ik een aantal zeer sterke overeenkomsten tussen de prijswinnaars. Bijna alle zijn betrokken bij het bestuderen van kankergenetica of kankerstamcellen, en soms beide.

Met andere woorden, dit is geen oude lijst van onderzoekers. Het is eigenlijk de wetenschappelijke adviesraad van Cure for Cancer, Inc. Omdat DNA-sequencing en een beter begrip van stamcellen de laatste tijd de technologieën zijn geworden die het meest waarschijnlijk, heel misschien, wijzen op echte kankergenezingen.

Nu zou dat kunnen schalen.

Net als de winnaars van de natuurkundeprijs vorig jaar, en misschien Zuckerberg voor hen, hebben de wetenschappers op wie de tycoon geld regent met verbazing gereageerd. Wie? Milner? Mij ? Eric Lander, hoofd van het Broad Institute of MIT en Harvard, en een van Milners keuze, sprak zijn schok uit over de New York Times bij het winnen en noemde de prijzenpot een duizelingwekkend bedrag voor een wetenschapper.

[ Bijwerken: De New York Times uitgegeven een correctie op hun verhaal , zeggende dat het Dr. Lander verkeerd citeerde. Hij noemde de prijs een duizelingwekkend bedrag voor een individuele prijs, geen duizelingwekkend bedrag voor een wetenschapper.]

Eric Lander

In werkelijkheid is Lander veel te bescheiden. Hij is de schepper van een immens onderzoeksimperium aan het MIT (zijn nieuwste onderzoeksgebouw in Cambridge torent uit boven de vorige twee alsof het zoveel Russische poppen waren) en verdiende $ 791.000 in 2010, het meest recente jaar waarvoor ik de IRS van het Broad Institute kon vinden. deponeringen.

Eigenlijk zou ik Lander de meest invloedrijke en machtige wetenschapper in Amerika moeten noemen.

Lander heeft ook een gouden randje als het gaat om startende bedrijven, recentelijk op het gebied van kanker-DNA en kankerstamcellen. De database van de Securities and Exchange Commission liet me zien dat hij medeoprichter is van het Cambridge-bedrijf Verastem, dat werkt aan medicijnen tegen kankerstamcellen. Hij bezit 358.000 aandelen van het bedrijf , ter waarde van ongeveer $ 3,5 miljoen.

Een duizelingwekkend bedrag voor iedereen. Maar wacht even. De andere medeoprichter van Verastem is bioloog Robert Weinberg, die net als Lander een van de 11 mensen is die $ 3 miljoen van Milner en zijn bedrijf krijgt voor zijn bijdragen aan de wetenschap.

Zo is Milner een beetje, een soort van, beleggen met deze prijzen ?

Het kan zin hebben. Een ander bedrijf dat Lander heeft opgericht, Foundation Medicine, pioniert met de toepassing van DNA-sequencing bij de behandeling van kanker (zie Foundation Medicine: Personalizing Cancer Drugs). In januari haalde het bedrijf $ 13,5 miljoen op van investeerders, waaronder, ja, Yuri Milner.

Hoe dan ook, ik wil niet suggereren dat een van deze wetenschappers Milners geld, of zijn aandacht, of zijn goedkeuring nodig heeft. Ik weet zeker dat hun verrassing authentiek was. Het is gewoon dat kanker het volgende grote ding is, en Milner weet aan welke kant hij de toast moet smeren.

Aan elke kant.

zich verstoppen