211service.com
Zappos CEO zet $ 350 miljoen in op een opstartscène in Las Vegas
Tony Hsieh houdt niet echt van sport, maar hij houdt van lama's en gemeenschapsbijeenkomsten. Dus een keer per maand tijdens het honkbalseizoen houdt de CEO van de online schoenenwinkel Zappos een door het bedrijf gesponsorde parade onder leiding van een lama genaamd Cusco. De demonstranten krijgen gratis baseballpetten en lawaaimakers terwijl ze de tocht maken van Las Vegas's Fremont Street naar het nabijgelegen Cashman Field.
Droomstraat: De binnenstad van Las Vegas, afgebeeld in de schemering.
Voor Hsieh, 39, is de vrolijke wandeling door een ruig stukje stad slechts een onderdeel van een zeer berekende poging om het centrum van Las Vegas nieuw leven in te blazen door middel van een stadsvernieuwingsinspanning genaamd Downtown Project, die hij financiert met $ 350 miljoen van zijn eigen geld .
Het centrum van Las Vegas is een depressief gebied, vol met tattooshops en lege kavels, die bezoekers van de sjieke Strip meestal niet zien. Maar Hsieh, een e-commerce ondernemer die een fortuin verdiende toen hij Zappos in 2009 aan Amazon verkocht en nog steeds het bedrijf runt, denkt dat als hij creatieve en ondernemende mensen kan lokken om naar het gebied te verhuizen, allerlei startende bedrijven zullen volgen, van het volgende grote ding in technologie tot gewoon een nieuwe ijssalon.
Onze grote gok - waarvan ik niet denk dat het echt een gok is - is gewoon veel mensen met verschillende perspectieven en achtergronden samenbrengen in een relatief klein gebied met een voorkeur voor delen en samenwerken, zegt hij. Statistisch gezien zal de magie vanzelf gebeuren.
In het bijzonder denkt Hsieh dat het bevorderen van innovatie neerkomt op het maximaliseren van botsingen, zijn term voor elke vorm van ontmoeting tussen mensen. Gedeeltelijk geleid door het boek van Harvard-econoom Edward Glaeser Triomf van de stad , heeft het Downtown Project vastgesteld dat het de buurtdichtheid moet verhogen tot 100 inwoners per hectare (hoge dichtheid is een ideaal dat door Glaeser naar voren is gebracht), van wat het zegt momenteel 14,5 is. Het moet ook mensen uit hun auto krijgen, want dat zal ook meer aanrijdingen veroorzaken.
Je kunt denken: 'Nou, als de bloemenwinkel zoveel vierkante meter in beslag neemt, hoe waardevol is dat dan vanuit een botsingsperspectief versus een restaurant of een bar?', zegt hij, eraan toevoegend: Het is niet het enige criterium, maar het is een extra een waar de meeste mensen normaal niet aan denken.
Zappos verhuisde in 2004 van San Francisco naar buiten Las Vegas om het inhuren van klantenservicemedewerkers gemakkelijker te maken. Nu staat Hsieh op het punt om Zappos weer te verhuizen, dit keer naar het oude stadhuis van Las Vegas. Hij woont ook in de buurt, in een uitgestrekt appartement in de Ogden, een luxe hoogbouw waar zijn Downtown Project twee verdiepingen huurt en gratis, gemeubileerde crashpads aanbiedt voor bezoekers.
Het Downtown Project is van plan om $ 200 miljoen te besteden aan het opkopen van gebouwen en land (het bezit al 55 acres van het centrum van Vegas). Nog eens $ 100 miljoen is gereserveerd om te investeren in kleine bedrijven en tech-startups, en er is $ 50 miljoen voor onderwijs, zoals een kleuterschool die dit jaar wordt geopend.
Sommige inspanningen van Hsieh beginnen resultaten op te leveren. Elizabeth McVay Greene verhuisde in februari haar startup Plovgh (spreek uit: ploeg) van Brooklyn naar Las Vegas. Ze werd aangetrokken door de lagere kosten van levensonderhoud en de hoop dat ze steun zou vinden voor haar website, die kleine boeren rechtstreeks in contact brengt met klanten.
Hoewel Greene sceptisch is dat er een recept is voor innovatie, zegt ze, weet ik niet dat ik ooit innovatie op deze manier heb zien ondersteunen, met zoveel focus op het proces. Het bedrijf van Greene is gevestigd op: Lopende werkzaamheden , een kantoorruimte voor startups waarin Hsieh heeft geïnvesteerd. Als ze honger krijgt, kan ze naar Eat gaan, een brunchplek die ook wordt gefinancierd door de Zappos-baas.
Eén probleem: Las Vegas staat bekend als een rijdende stad. De stadsdichtheid van 4.200 mensen per vierkante mijl is minder dan een vijfde van die van New York en nauwelijks meer dan die van de dichtste stad van Montana, Browning. Maar ook daar heeft Hsieh een plan voor. Via een transportinitiatief probeert hij mensen aan te moedigen te lopen, fietsen of auto's te delen. Een vloot van 100 elektrische sedans van Tesla, nu besteld door het Downtown Project, maakt gebruik van deze laatste optie. Net als stadsplanning, zegt Hsieh, heeft een stad verhaalplanning nodig - het soort opwinding dat bijvoorbeeld een vloot Toyota Priuses of slechts 10 Tesla's niet zou bereiken.
Er is echter nog een lange weg te gaan. Ten eerste is er de vraag wat het betekent voor het ontluikende innovatiecluster van Hsieh als wat er in Vegas gebeurt daar niet blijft, om zo te zeggen. Een robotica-startup, Romotive, verliet onlangs het gebied naar San Francisco omdat, in de woorden van de CEO, verdere groei het nodig had om focus … op het werken in de nabijheid van strategische partners en het aannemen van briljant senior talent.
Las Vegas heeft noch sterke universiteiten, noch veel zware bedrijven. Vooral technologische startups kunnen het moeilijk vinden om geschoolde arbeiders voor de stad te werven, en het kan een onwaarschijnlijke locatie zijn voor het soort botsingen dat kan leiden tot partnerschappen of overnames.
Maar Hsieh denkt dat innovatie zal plaatsvinden als hij voor de basis zorgt. Op een muur van zijn appartement, gereserveerd voor suggesties, kunnen mensen post-it's achterlaten met daarop wat ze denken dat het centrum van Las Vegas nog nodig heeft. Een suggestie: een supermarkt.