Ze riskeerde alles om Facebook te ontmaskeren. Nu vertelt ze haar verhaal.

Sophie Zhang, een voormalig datawetenschapper bij Facebook, onthulde dat het wereldwijde politieke manipulatie mogelijk maakt en weinig heeft gedaan om het te stoppen.

Christie There Klok

door

• Karen Hao archiefpagina

29 juli 2021

De wereld hoorde voor het eerst van Sophie Zhang in september 2020, toen BuzzFeed Nieuws verkregen en gepubliceerde hoogtepunten uit een verkorte versie van haar bijna 8.000 woorden tellende exit-memo van Facebook.

Voordat ze werd ontslagen, was Zhang officieel in dienst als datawetenschapper op laag niveau bij het bedrijf. Maar ze was opgeslokt door een taak die ze belangrijker vond: het vinden en verwijderen van nepaccounts en likes die werden gebruikt om wereldwijde verkiezingen te beïnvloeden.

Haar memo onthulde dat ze tientallen landen had geïdentificeerd, waaronder India, Mexico, Afghanistan en Zuid-Korea, waar dit soort misbruik politici in staat stelde het publiek te misleiden en aan de macht te komen. Het onthulde ook hoe weinig het bedrijf had gedaan om het probleem te verhelpen, ondanks de herhaalde pogingen van Zhang om het onder de aandacht van de leiding te brengen.

LUISTEREN NAAR HET VERHAAL HIER

Ik weet dat ik inmiddels bloed aan mijn handen heb, schreef ze.

Aan de vooravond van haar vertrek twijfelde Zhang nog of ze de memo überhaupt zou schrijven. Het was misschien wel haar laatste kans om voldoende interne druk op het leiderschap te creëren om de problemen serieus te gaan nemen. In afwachting van het schrijven ervan, had ze een ontslagvergoeding van bijna $ 64.000 afgewezen, waarvoor ze een minachtingsovereenkomst zou hebben ondertekend. Ze wilde de vrijheid behouden om kritisch over het bedrijf te spreken.

Maar het was slechts twee maanden voor de Amerikaanse verkiezingen van 2020, en ze was verontrust door het idee dat de memo het vertrouwen van het publiek in het verkiezingsproces zou kunnen aantasten als ze voortijdig aan de pers zou worden vrijgegeven. Ik was doodsbang om op de een of andere manier de James Comey van 2020 te worden, zegt ze, verwijzend naar de voormalige FBI-directeur die dagen voor de verkiezingen van 2016 aan het Congres vertelde dat het bureau een onderzoek naar het gebruik van een privé-e-mailserver door Hillary Clinton had heropend. Clinton gaf Comey de schuld van haar verlies.

Tot Zhangs grote opluchting gebeurde dat niet. En nadat de verkiezingen waren geslaagd, ging ze verder met haar oorspronkelijke plan. In april kwam ze in tweeën naar voren Voogd Lidwoord met haar gezicht, haar naam en zelfs meer gedetailleerde documentatie van de politieke manipulatie die ze had ontdekt en de nalatigheid van Facebook om ermee om te gaan.

Haar account leverde concreet bewijs ter ondersteuning van wat critici al lang aan de buitenkant zeiden: dat Facebook de inmenging in verkiezingen gemakkelijk maakt, en dat tenzij dergelijke activiteiten de zakelijke belangen van het bedrijf schaden, het niet de moeite kan nemen om het probleem op te lossen.

In een verklaring ontkende Joe Osborne, een Facebook-woordvoerder, deze beweringen heftig. Voor de talloze persinterviews die ze heeft gegeven sinds ze Facebook verliet, zijn we het fundamenteel oneens met de karakterisering van mevrouw Zhang van onze prioriteiten en inspanningen om misbruik op ons platform uit te roeien, zei hij. We gaan agressief de strijd aan met misbruik over de hele wereld en hebben gespecialiseerde teams die zich op dit werk concentreren. Als gevolg hiervan hebben we al meer dan 150 netwerken van gecoördineerd niet-authentiek gedrag uitgeschakeld … Het bestrijden van gecoördineerd niet-authentiek gedrag is onze prioriteit.

Door naar de beurs te gaan en anonimiteit te vermijden, riskeerde Zhang juridische stappen van het bedrijf, schade aan haar toekomstige carrièrevooruitzichten en misschien zelfs represailles van de politici die ze tijdens het proces aan de kaak stelde. Wat ze deed is heel moedig, zegt Julia Carrie Wong, de Guardian-reporter die haar onthullingen publiceerde.

Na bijna een jaar persoonlijke vragen te hebben vermeden, is Zhang nu klaar om haar verhaal te vertellen. Ze wil dat de wereld begrijpt hoe ze zo betrokken raakte bij het beschermen van de democratie wereldwijd en waarom ze zo veel om haar gaf. Ze is het ook zat om als transgendervrouw in de kast te zitten, een kernaspect van haar identiteit dat haar acties op Facebook en nadat ze wegging op de hoogte bracht.

Uit haar verhaal blijkt dat het echt puur geluk is dat we nu zoveel weten over hoe Facebook de verkiezingsinmenging wereldwijd mogelijk maakt. Zhang was niet alleen de enige die tegen deze vorm van politieke manipulatie vocht; het was niet eens haar werk. Ze had het probleem ontdekt door een unieke samenvloeiing van vaardigheden en passie, en nam het vervolgens op zich, gedreven door een buitengewoon gevoel van morele verantwoordelijkheid.

Voor regelgevers over de hele wereld die nadenken over hoe ze het bedrijf kunnen beteugelen, zou dit een wake-up call moeten zijn.

Zhang nooit gepland om in deze positie te zijn. Ze is diep introvert en haat het om in de schijnwerpers te staan. Ze was lid geworden van Facebook in 2018 nadat de financiële druk van het leven op parttime contractwerk in de Bay Area haar had uitgeput. Toen ze het aanbod van Facebook ontving, was ze openhartig met haar recruiter: ze dacht niet dat het bedrijf de wereld zou verbeteren, maar ze zou meedoen om het te helpen oplossen.

Ze zeiden tegen me: 'Het zou je verbazen hoeveel mensen op Facebook dat zeggen', herinnert ze zich.

Het was makkelijker gezegd dan gedaan. Zoals veel nieuwe medewerkers was ze erbij gekomen zonder aan een specifiek team te zijn toegewezen. Ze wilde werken aan verkiezingsintegriteit, waarbij wordt gezocht naar manieren om verkiezingsgerelateerd platformmisbruik te verminderen, maar haar vaardigheden kwamen niet overeen met hun openingen. In plaats daarvan nam ze genoegen met een nieuw team dat nepverloving aanpakt.

Nep-engagement verwijst naar dingen zoals vind-ik-leuks, aandelen en opmerkingen die zijn gekocht of anderszins niet authentiek zijn gegenereerd op het platform. Het nieuwe team richtte zich meer op zogenaamde niet-authentieke activiteiten met scripts: nep-likes en shares geproduceerd door geautomatiseerde bots en gebruikt om iemands populariteit op te drijven.

In de overgrote meerderheid van dergelijke gevallen kregen mensen alleen maar likes voor ijdelheid. Maar een half jaar later had Zhang het gevoel dat politici hetzelfde zouden kunnen doen om hun invloed en bereik op het platform te vergroten. Het duurde niet lang voordat ze voorbeelden vond in Brazilië en India, die zich allebei voorbereidden op algemene verkiezingen.

Tijdens het zoeken naar gescripte activiteiten vond ze ook iets veel zorgwekkenders. De beheerder van de Facebook-pagina van de Hondurese president, Juan Orlando Hernández, had honderden pagina's gemaakt met valse namen en profielfoto's die er net zo uitzagen als gebruikers - en gebruikte ze om de berichten van de president te overspoelen met likes, comments en shares. (Facebook verbiedt gebruikers om meerdere profielen te maken, maar past niet dezelfde beperking toe op pagina's, die meestal bedoeld zijn voor bedrijven en publieke figuren.)

De activiteit telde niet als gescript, maar het effect was hetzelfde. Niet alleen kon het de toevallige toeschouwer misleiden om te geloven dat Hernández meer geliefd en populair was dan hij, maar het zorgde ook voor meer berichten hoger in de nieuwsfeeds van mensen. Voor een politicus wiens herverkiezingsoverwinning in 2017 algemeen als frauduleus werd beschouwd, waren de brutaliteit - en de implicaties - alarmerend.

Iedereen was het erover eens dat het verschrikkelijk was. Niemand kon het erover eens zijn wie verantwoordelijk zou moeten zijn, of zelfs wat er moet gebeuren.

Maar toen Zhang de kwestie ter sprake bracht, zei ze, werd ze lauw ontvangen. Het pagina-integriteitsteam, dat misbruik van en op Facebook-pagina's behandelt, zou de massaproductie van pagina's om eruit te zien als gebruikers niet blokkeren. Het team voor nieuwsfeedintegriteit, dat probeert de kwaliteit te verbeteren van wat wordt weergegeven in de nieuwsfeeds van gebruikers, zou de nep-likes en opmerkingen niet verwijderen uit de overweging van het rangschikkingsalgoritme. Iedereen was het erover eens dat het verschrikkelijk was, zegt Zhang. Niemand kon het erover eens zijn wie verantwoordelijk zou moeten zijn, of zelfs wat er moet gebeuren.

Nadat Zhang een jaar lang druk had uitgeoefend, werd het netwerk van neppagina's eindelijk verwijderd. Een paar maanden later creëerde Facebook een nieuw beleid voor niet-authentiek gedrag om neppagina's die zich voordoen als gebruikers te verbieden. Maar deze beleidswijziging loste geen fundamenteler probleem op: niemand werd gevraagd om het af te dwingen.

Dus Zhang nam zelf het initiatief. Toen ze niet bezig was met het wegpoetsen van ijdelheid, kamde ze ijverig door gegevensstromen, op zoek naar het gebruik van valse pagina's, valse accounts en andere vormen van gecoördineerde nep-activiteit op de pagina's van politici. Ze vond gevallen in tientallen landen, met name in Azerbeidzjan, waar de page-techniek werd gebruikt om de oppositie lastig te vallen.

Maar het vinden en markeren van nieuwe gevallen was niet genoeg. Zhang ontdekte dat ze voortdurend moest lobbyen bij de relevante teams om netwerken van neppagina's of accounts te verwijderen. In landen waar dergelijke activiteiten weinig PR-risico voor het bedrijf met zich meebrengen, handhaving kan herhaaldelijk worden uitgesteld . (Facebook bestrijdt deze karakterisering.) De verantwoordelijkheid drukte zwaar op haar. Was het belangrijker om aan te dringen op een zaak in Bolivia, met een bevolking van 11,6 miljoen inwoners, of in Rajasthan, India, met een bevolking van bijna 70 miljoen?

Toen, in de herfst van 2019, braken weken van dodelijk burgerprotest uit in Bolivia nadat het publiek de resultaten van de presidentsverkiezingen had betwist. Slechts een paar weken eerder had Zhang inderdaad prioriteit gegeven aan het land om te zorgen voor wat dringender leek. Het nieuws verteerde haar met schuldgevoelens. Intellectueel wist ze dat er geen manier was om een ​​direct verband te leggen tussen haar beslissing en de gebeurtenissen. De nepbetrokkenheid was zo klein geweest dat het effect waarschijnlijk te verwaarlozen was. Maar psychologisch en emotioneel maakte het niet uit. Toen begon ik te slapen, zegt ze.

Terwijl iemand anders misschien had gekozen om zo'n belastende baan op te geven of zichzelf misschien van verantwoordelijkheid te ontslaan als een manier om het hoofd te bieden, leunde Zhang tegen hoge persoonlijke kosten in een poging om in zijn eentje een fout recht te zetten.

In het jaar tussen de gebeurtenissen in Bolivia en haar ontslag, zorgde de inspanning ervoor dat haar gezondheid sterk achteruitging. Ze leed al aan angst en depressie, maar het werd aanzienlijk - en gevaarlijk - erger. Altijd een vraatzuchtige lezer van het wereldnieuws, kon ze zich niet langer distantiëren van de politieke onrust in andere landen. De druk duwde haar weg van vrienden en geliefden. Ze raakte steeds meer geïsoleerd en maakte het uit met haar vriendin. Ze verhoogde haar angst- en antidepressiva medicatie tot haar dosis verzesvoudigd was.

Verwant verhaal

Hoe Facebook verslaafd raakte aan het verspreiden van verkeerde informatie

De AI-algoritmen van het bedrijf gaven het een onverzadigbare gewoonte voor leugens en haatzaaien. Nu kan de man die ze heeft gebouwd het probleem niet oplossen.

Voor Zhang zit de verklaring waarom ze zoveel om haar gaf vast in haar identiteit. Ze groeide op in Ann Arbor, Michigan, de dochter van ouders die waren geëmigreerd van het vasteland van China. Van jongs af aan werd ze gehouden aan hoge academische normen en bleek ze een vroegrijpe geleerde. Toen ze zes of zeven was, las ze een inleidend natuurkundeboek en raakte gefascineerd door de bouwstenen van het universum. Haar passie zou haar ertoe brengen om kosmologie te studeren aan de Universiteit van Michigan, waar ze twee onderzoekspapers publiceerde, één als een enkele auteur.

Ze was laaiend slim. Ze is misschien wel de slimste student met wie ik ooit heb gewerkt, herinnert Dragan Huterer zich, haar studieadviseur. Ik zou zeggen dat ze verder gevorderd was dan een afgestudeerde student.

Maar haar jeugd werd ook gekenmerkt door ernstige trauma's. Al op vijfjarige leeftijd begon ze te beseffen dat ze anders was. Ze las een kinderboek over een jongen wiens vrienden hem vertelden dat als hij zijn elleboog kuste, hij in een meisje zou veranderen. Daarna heb ik lang geprobeerd mijn elleboog te kussen, zegt ze.

Ze deed haar best om het te verbergen, in het besef dat haar ouders haar transgender-identiteit ondragelijk zouden vinden. Maar ze herinnert zich nog levendig het moment dat haar vader erachter kwam. Het was de lente van groep acht. Het had net geregend. En ze zat ineengedoken in de badkamer en overwoog of ze uit het raam zou springen, terwijl hij op de deur sloeg.

Uiteindelijk koos ze ervoor niet te springen en zich door hem te laten slaan totdat ze bloederig was, zegt ze: Uiteindelijk besloot ik dat ik de persoon was die in onvolmaakte situaties bleef om te proberen ze op te lossen. De volgende dag droeg ze een shirt met lange mouwen om de blauwe plekken te verdoezelen en bedacht ze een excuus voor het geval een leraar het zou merken. Niemand deed het, zegt ze.

(Toen ze per e-mail werd bereikt, ontkende haar vader de aantijgingen. Ik ben verdrietig dat ze beweert dat ik haar als kind heb geslagen nadat ik haar transgender-identiteit had ontdekt, wat volledig onjuist is, schreef hij. Maar meerdere mensen die Zhang kenden van de middelbare school tot heden ten dage haar verslag van het gewelddadige gedrag van haar vader hebben bevestigd.)

Om ze op te geven en in de steek te laten zou een verraad zijn aan de kern van mijn identiteit.

Op de universiteit besloot ze over te stappen, waarna haar vader haar verstootte. Maar ze ontdekte al snel dat het eindelijk correct worden gezien als een vrouw, zijn eigen gevolgen had. Ik wist precies hoe mensen me behandelden als ze dachten dat ik een kerel was. Het was heel anders, zegt ze.

Nadat ze was toegelaten tot alle beste PhD-programma's voor natuurkunde, koos ze ervoor om naar Princeton University te gaan. Tijdens de oriëntatie wees de persoon die een rondleiding door de machinewerkplaats gaf haar herhaaldelijk uit voor de groep met valse veronderstellingen dat ze minder dan bekwaam was. Het was mijn officiële kennismaking met Princeton, en een heel toepasselijke, zegt ze.

CHRISTIE ER IS EEN KLOK

Vanaf dat moment werd het seksisme alleen maar erger. Bijna onmiddellijk begon een mannelijke student haar te stalken en seksueel lastig te vallen. Om het hoofd te bieden, koos ze een scriptieadviseur op de afdeling biofysica, waardoor ze aan haar pester kon ontsnappen door onderzoek te doen in een ander gebouw. Het probleem was dat ze eigenlijk niet geïnteresseerd was in biofysica. En of het nu om deze of om andere redenen was, haar interesse in natuurkunde loste langzaam op.

Na drie jaar, diep ongelukkig, besloot ze het programma te verlaten, maar niet zonder de intimidatie uiteindelijk aan de universiteit te melden. Ze zeiden: 'Het is jouw woord tegen het zijne.' Je kunt nu waarschijnlijk raden waarom ik alles wat ik aan Julia gaf uitgebreid gedocumenteerd heb, zegt ze, verwijzend naar Julia Carrie Wong bij de Guardian. Ik wilde niet in een andere 'hij zei/ze zei'-situatie komen.

(Een woordvoerder van Princeton zei dat hij geen commentaar kon geven op individuele situaties, maar verklaarde dat de universiteit zich inzet voor het bieden van een inclusieve en gastvrije onderwijs- en werkomgeving. zei.)

Wat deze ervaringen gemeen hebben, is het feit dat ik herhaaldelijk heb meegemaakt dat ik door de kloven van verantwoordelijkheid ben gevallen, schreef Zhang in haar memo. Ik heb nooit de steun gekregen van de gezagsdragers die ik nodig had ... In elk geval volbrachten ze de letter van hun plicht, maar faalden de geest, en ik betaalde de prijs voor hun beslissingen.

Misschien begrijp je dan waarom dit vanaf het begin zo persoonlijk voor mezelf was, waarom ik zo hard heb gevochten om te voorkomen dat de mensen van Honduras en Azerbeidzjan door die kloven zouden glippen, schreef ze. Om ze op te geven en in de steek te laten zou een verraad zijn aan de kern van mijn identiteit.

Het was tijdens de start van haar fysieke en mentale achteruitgang in de herfst van 2019 dat Zhang begon na te denken over het al dan niet naar voren komen. Ze wilde de officiële systemen van Facebook een kans geven om te werken. Maar ze was bang dat ze een single point of failure zou zijn. Wat als ik de volgende dag door een bus wordt aangereden? ze zegt. Ze had iemand anders nodig om toegang te krijgen tot dezelfde informatie.

Toevallig kreeg ze een e-mail van een journalist in haar inbox. Wong, toen een senior tech-reporter bij de Guardian, had Facebook-medewerkers berichten gestuurd die nieuwe bronnen wilden cultiveren. Zhang greep de kans en stemde ermee in om af te spreken voor een off-the-record gesprek. Die dag zette ze uit voorzorg haar door het bedrijf uitgegeven telefoon en computer af bij een voormalige huisgenoot, wetende dat Facebook haar locatie kon volgen. Toen ze terugkwam, zag ze er een beetje opgelucht uit, herinnert de voormalige huisgenoot, Ness Io Kain, zich: je kon zien dat ze het gevoel had dat ze iets had bereikt. Het is vrij stil, maar het is zeker voelbaar.

Even leek het er op Facebook op vooruit te gaan. Ze zag de verandering in het beleid en de verwijdering van het nepnetwerk van de Hondurese president als een voorwaartse beweging. Er werd herhaaldelijk een beroep op haar gedaan om te helpen bij het afhandelen van noodsituaties en ze werd geprezen voor haar werk, waarvan haar werd verteld dat het gewaardeerd en belangrijk was.

Maar ondanks haar herhaalde pogingen om aan te dringen op meer middelen, noemde het leiderschap verschillende prioriteiten. Ze verwierpen ook de suggesties van Zhang voor een duurzamere oplossing, zoals het schorsen of anderszins straffen van politici die recidivisten waren. Het zorgde ervoor dat ze geconfronteerd werd met een eindeloze vuurslang: de manipulatienetwerken die ze neerhaalde, kwamen snel terug, vaak pas uren of dagen later. Het voelde steeds meer alsof ik de oceaan probeerde te legen met een vergiet, zegt ze.

Ik heb mijn autisme nooit meer gehaat dan toen ik lid werd van Facebook.

Toen, in januari 2020, keerde het tij. Zowel haar manager als de manager van de manager zeiden haar dat ze moest stoppen met haar politieke werk en zich moest houden aan haar toegewezen baan. Als ze dat niet deed, zouden haar diensten bij het bedrijf niet langer nodig zijn, herinnert ze zich dat laatste gezegde. Maar zonder een toegewezen team om haar werk voort te zetten, bleef Zhang wat in het geheim doen.

Toen de druk toenam en haar gezondheid verslechterde, realiseerde Zhang zich dat ze uiteindelijk zou moeten vertrekken. Ze maakte een plan om na de Amerikaanse verkiezingen te vertrekken, aangezien het de laatste en belangrijkste gebeurtenis was waarmee ze te maken had. Maar de leiding had andere plannen. In augustus kreeg ze te horen dat ze zou worden ontslagen wegens slechte prestaties.

Op haar laatste dag, uren nadat ze haar memo intern had gepost, verwijderde Facebook het (hoewel ze later een bewerkte versie herstelden na wijdverbreide woede van werknemers). Een paar uur later belde een HR-medewerker haar met het verzoek om ook een met een wachtwoord beveiligde kopie te verwijderen die ze op haar persoonlijke website had geplaatst. Ze probeerde te onderhandelen: dat zou ze doen als ze de interne versie zouden herstellen. In plaats daarvan ontving ze de volgende dag een bericht van haar hostingserver dat haar hele website was verwijderd na een klacht van Facebook. Een paar dagen daarna nam het ook haar domein uit de lucht.

Zelfs na alles wat Facebook haar heeft aangedaan, geeft Zhang zichzelf standaard de schuld. In haar memo bood ze haar collega's haar excuses aan voor de eventuele problemen die ze hen had bezorgd en voor het feit dat ze hen verliet zonder meer te bereiken. In naar Reddit AMA maanden later verontschuldigde ze zich tegenover de burgers van verschillende landen omdat ze niet snel genoeg hadden gehandeld en er niet in slaagden tot een langetermijnoplossing te komen.

Voor mij vraagt ​​Zhang, die autistisch is, zich hardop af wat ze had kunnen bereiken als ze dat niet was. Ik heb geen talent voor overtuigen en overtuigen, zegt ze. Als ik iemand was geboren met een zilveren tong, had ik misschien veranderingen kunnen aanbrengen.

Ik heb mijn autisme nooit meer gehaat dan toen ik lid werd van Facebook.

Ter voorbereiding op de beursgang, Zhang bracht nog een laatste offer: om haar trans-identiteit te verbergen, niet uit angst voor intimidatie, maar uit angst dat het zou afleiden van haar boodschap. In de VS, waar transgenderrechten sterk gepolitiseerd zijn, wilde ze niet dat de bescherming van de democratie een partijdige kwestie zou worden. In het buitenland, waar sommige landen transgender-zijn beschouwen als een misdaad waarop gevangenisstraf of zelfs de dood staat, wilde ze niet dat mensen zouden stoppen met luisteren.

Het was in overeenstemming met een offer dat ze herhaaldelijk had gebracht bij het controleren van verkiezingsinmenging wereldwijd. Ze behandelde alle politici gelijk, zelfs wanneer het verwijderen van de nep-activiteit van een in Azerbeidzjan onvermijdelijk een tegenstander opdreef die aangehangen homofobie . Ik heb mijn best gedaan om de democratie en de rechtsstaat wereldwijd te beschermen voor mensen, ongeacht of ze dachten dat ik een mens was, zegt ze met een diepe zucht. Maar ik denk niet dat iemand die keuze zou moeten maken.

Verwant verhaal

Review: waarom Facebook zichzelf nooit kan repareren

In An Ugly Truth onthullen verslaggevers Sheera Frenkel en Cecilia Kang de fundamentele tekortkomingen van Facebook door middel van een gedetailleerd verslag van de jaren tussen twee Amerikaanse verkiezingen.

De avond dat de Guardian-artikelen werden gepubliceerd, wachtte ze met spanning op de reactie van het publiek, bezorgd of ze de media-aandacht wel aan zou kunnen. Ik denk dat ze zichzelf verbaasde over hoe goed ze was in interviews, zegt haar vriendin, Lisa Danz, met wie Zhang samenkwam nadat ze Facebook had verlaten. Ze ontdekte dat als er materiaal is dat ze heel goed kent en ze er gewoon vragen over krijgt, ze kan antwoorden.

De impact bleef uiteindelijk achter bij wat Zhang voor ogen had. S altijd half buiten ts in de VS volgden, evenals buitenlandse verkooppunten uit landen die werden getroffen door de manipulatie-activiteit. Maar voor zover ze weet, heeft het niet bereikt waar ze op had gehoopt: een PR-schandaal dat groot genoeg was om Facebook eindelijk prioriteit te geven aan het werk dat ze had achtergelaten.

Facebook betwist opnieuw deze karakterisering en zegt dat het nep-engagementteam het werk van Zhang heeft voortgezet. Maar Zhang wijst op ander bewijs: het netwerk van valse pagina's in Azerbeidzjan is er nog steeds. Het is duidelijk dat ze niet succesvol zijn geweest, zegt ze.

Desalniettemin heeft Zhang geen spijt van haar beslissing om naar voren te komen. Ik was vanaf het begin de enige in deze verantwoordelijke positie, zegt ze, en iemand moest de verantwoordelijkheid nemen en het uiterste doen om mensen te beschermen.

Zonder ook maar een slag over te slaan, rammelt ze vervolgens de gevolgen van zich af waarmee anderen te maken hebben gehad wanneer ze in meer vijandige landen in opstand kwamen tegen de machtigen: journalisten die werden vermoord omdat ze onderzoek deden naar corruptie bij de overheid, demonstranten die werden neergeschoten omdat ze hun afwijkende mening hadden laten blijken.

Vergeleken met hen ben ik kleine aardappelen, zegt ze.

Correctie: Een vorige versie van het artikel miste een 'e' op Joe Osborne. Sorry, Joep.