211service.com
Zeilen in de Flash Doldrums
Flash-geheugen is een belangrijke reden voor de alomtegenwoordigheid van draagbare gadgets, van mp3-spelers tot videogames. Maar dit jaar was zwaar voor bedrijven die flash-geheugenchips produceren. Het aanbod overtreft de vraag, omdat door de economische neergang veel mensen de aanschaf van de nieuwste gadgets uitstellen. Onderzoeksbureau iSuppli voorspelt dat de wereldwijde flash-inkomsten in 2008 met 14 procent zullen dalen en in 2009 met nog eens 15 procent. En Toshiba, de op één na grootste fabrikant van flash-flitsers, kondigde aan dat het de productie volgend jaar met 30 procent zou verminderen, na de laagste winst in vier jaar.
Chips zijn op: Een halfgeleiderchip van Numonyx, met twee gigabyte NAND-flashgeheugen en transistors van 41 nanometer.
Te midden van al deze onrust, echter, start het Zwitserse geheugen Numonyx heeft een hele reeks nieuwe flash-producten met hoge capaciteit aangekondigd die een breed scala aan toepassingen dekken. Er zijn chips die zijn ontworpen om te worden geïntegreerd in apparaten zoals mobiele telefoons en navigatiesystemen, worden toegevoegd als opslag in computers en worden gebruikt in geheugenkaarten met hoge capaciteit.
De nieuwe chips hebben transistors met een diameter van slechts 41 nanometer, minder dan de 48 tot 57 nanometer van de vorige chips van Numonyx. Fabio Gualandris, vice-president en algemeen directeur van de datamanagementgroep bij Numonyx, zegt dat de 41-nanometerchips de snelle vooruitgang van het bedrijf aangeven sinds april, toen het werd gelanceerd om technologie van Intel en STMicroelectronics te commercialiseren.
De innovatie was nodig om Numonyx concurrerend te maken met de toonaangevende flitsfabrikanten. Volgens Jim Handy , een analist voor onderzoeksbureau Objectieve analyse , Samsung, de wereldleider op het gebied van flash, gebruikt een verwerkingstechnologie van 43 nanometer. En Intel heeft onlangs een proces van 34 nanometer aangekondigd waarmee nog meer flashgeheugencellen op een chip kunnen worden gepropt, hoewel het nog geen producten heeft uitgebracht met zulke kleine functies.
Handy merkt op dat Numonyx sinds april marktaandeel heeft verloren. Hij vermoedt dat de startup de nieuwe reeks chips nu uitbrengt om te proberen hun inkomsten terug te krijgen van toen ze zich afsplitsten van Intel.
Het nieuwe aanbod, dat vandaag is aangekondigd, is gericht op een type flashgeheugen genaamd NAND, dat vanwege zijn hoge capaciteit vaak wordt gebruikt voor opslag; een ander type flash, NOR genaamd, wordt gebruikt om kleine stukjes code uit te voeren vanwege de relatieve snelheid. Numonyx kondigde chips aan die alleen al tot vier gigabyte NAND leveren; chips die tot 32 gigabyte NAND hebben, evenals code waarmee ze kunnen worden ingebed in apparaten zoals televisies en settopboxen; en chips met maximaal acht gigabyte opslagruimte voor gebruik op geheugenkaarten.
Gualandris zegt dat, ondanks de neergang op de flashmarkt, Numonyx' portefeuille van intellectueel eigendom het op de lange termijn succesvol zou moeten maken. De sterke punten van het bedrijf, zegt hij, liggen in het brede aanbod en de ontwikkeling van een opkomende technologie die phase-change memory (PCM) wordt genoemd. Omdat Numonyx, net als Samsung, zowel NAND- en NOR-flash als PCM produceert, is het in staat hybride apparaten te bouwen die gebruikmaken van de voordelen van alle drie de geheugentechnologieën, die kunnen worden aangepast aan specifieke toepassingen. Phase-change-geheugen belooft bijvoorbeeld sneller te zijn dan NOR of NAND, maar heeft nog niet de opslagcapaciteit van flash. Net als flash is PCM een niet-vluchtig geheugen waarin gegevens worden opgeslagen, zelfs als de stroom is uitgeschakeld. In computers of telefoons kan het dus worden gebruikt om DRAM te vervangen, een type geheugen waarop software wordt uitgevoerd, maar omdat het geen gegevens kan opslaan wanneer de stroom is uitgeschakeld, duurt het een paar seconden om op te starten.
Bovendien, merkt Gualandris op, heeft Numonyx eigen firmware ingebouwd in zijn flash-chips die hun levensduur verlengt en voorkomt dat geheugencellen falen. (Flash-chips slijten meestal nadat er meer dan 100.000 keer gegevens naar zijn geschreven.)
Gualandris zegt dat hij hoopt dat de brede selectie van geheugentechnologieën van Numonyx het bedrijf zal helpen de afglijdende markt het hoofd te bieden. Hij vermeed het beantwoorden van vragen over het verminderen van de productie in het komende jaar, en zei alleen dat de productie afhankelijk zal zijn van de markt.