211service.com
Zoek me
Op de avond van 27 april viel een woeste regen tegen de ramen naast het hokje van Jamie Williams terwijl de fysicus uitgeput zat, ondergedompeld in de details van de voedingswetenschap. Op het computerscherm voor hem stonden ruwe tabellen met informatie van het Amerikaanse ministerie van landbouw, met gegevens over 7.000 voedingsmiddelen, van bramen tot rundvlees. Hij en een team van vier personen waren bezig met het samenstellen van de gegevens en maakten ze klaar voor een nieuw soort online zoeken. Hij kamde de tabbladen door die 150 eigenschappen identificeerden (voedingsstoffen, calorieën, koolhydraten, enzovoort), en zorgde ervoor dat de verschillende afkortingen consistent en leesbaar waren voor computers. Hij organiseerde voedsel in groepen om vragen in natuurlijke taal te vergemakkelijken. Een zoektocht naar voedingswaarde-informatie over melk zou bijvoorbeeld een gemiddelde waarde opleveren, terwijl magere melk een specifiek antwoord zou geven.
Williams zwoegde niet in een schans van Silicon Valley Web-ondernemers, maar in een midwesten citadel van wetenschappelijke geeks: Wolfram Research, in Champaign, IL, gehuisvest in een kantoorgebouw met uitzicht op een Walgreens en een McDonald's. Dit was het bedrijfshol van Stephen Wolfram, de fysicus en maker van Mathematica, dat algemeen wordt erkend als de meest complete technische en grafische software voor wiskundigen, wetenschappers en ingenieurs. Williams werkte aan iets dat zijn bedrijf een computationele kennismotor noemde: Wolfram Alpha. Als antwoord op vragen was Alpha bedoeld om antwoorden te berekenen in plaats van webpagina's op te sommen. Het zou bestaan uit drie elementen, met de hand verfijnd in Champaign: een voortdurend groeiende verzameling datasets, een uitgebreide rekenmachine en een natuurlijke taalinterface voor zoekopdrachten.
Wat kan het systeem van Wolfram dat Google niet kan? Stel dat je wilde weten hoeveel cholesterol en verzadigd vet er in een plak maïsbrood van je grootmoeder op de loer lagen. Je zou de ingrediënten van haar vergeelde indexkaart naar een online vraagbalk transcriberen, en Alpha zou berekeningen uitvoeren en een voedingsetiket in USDA-stijl produceren. Natuurlijk kun je naar Google gaan, calorieën in een standaardei vinden, enzovoort, maar wat zou dat vervelend zijn! riep Wolfram Research-medeoprichter Theodore Gray uit. Je hebt de gegevens nodig. En u moet de gegevens in formulieren hebben die indien nodig gemakkelijk kunnen worden geconverteerd. En je zou ze moeten optellen. Je kunt het doen, net als in eerdere decennia - je zou naar de bibliotheek kunnen gaan om een referentie te vinden, en vandaag kun je naar Google of een andere zoekmachine gaan om aan de slag te gaan. Maar we maken het veel gemakkelijker. Met een conventionele zoekmachine, voegde hij eraan toe, voer je 'een kopje suiker, een pond bloem' in en het wordt helemaal over je scherm gegooid.
Dit is een voorbeeld van het soort dingen dat Alpha moest doen: diepere, specifiekere en meer grafisch aangeklede antwoorden geven op bepaalde soorten vragen, hoewel aanvankelijk een beperkte set. Query's voor D# majeur zouden grafische afbeeldingen van de toonladder opleveren, query's voor Venus zouden gedetailleerde, actuele kaarten van de nachtelijke hemel opleveren; zoekopdrachten op paren van bedrijven zouden vergelijkende grafieken en grafieken opleveren. Het zou extra informatie toevoegen: een zoekopdracht naar de afstand in New York Londen zou het antwoord opleveren in mijlen, kilometers en zeemijlen; een kaart met de vliegroute; en een vergelijking van hoe lang het zou duren voor een jet, een geluidsgolf en een lichtstraal om de reis te maken. Vraag het over een woord (voorafgegaan door het woord) woord ), en het zou etymologietabellen en synoniemnetwerken genereren. Om dit soort dingen te doen, zou het beginnen met wiskundige en wetenschappelijke datasets en formules die al in Mathematica staan, en van daaruit verder bouwen. Sommige nieuwe informatie, zoals overheidsgegevens over voedsel, zou slechts een kleine reorganisatie vergen. Dat was wat Williams deed. Voor andere soorten, zoals realtime voorraadgegevens, was een licentie vereist. Weer andere, zoals gegevens over vliegtuigen, zouden worden verzameld uit open webbronnen zoals Wikipedia en Freebase, en opgeschoond.
Hoor David Talbot zijn reis naar Wolfram Research in Champaign, IL, beschrijven om verslag uit te brengen over de Wolfram Alpha computational knowledge engine.
Wolfram was zelf in Boston om de volgende middag de eerste openbare demonstratie te geven. (Hij had al demo's gedaan voor Tim Berners-Lee, uitvinder van het World Wide Web, en verschillende leiders in de technologie-industrie, waaronder Microsoft's Bill Gates, Google's Sergey Brin en Amazon's Jeff Bezos.) Ik zat in Gray's kantoor, dat leek meer als een heiligdom voor het periodiek systeem der elementen dan een werkplek: monsters van nikkel, chroom, selenium, zwavel en nog tientallen versierde glazen planken. (Trots opende hij een loden doos en haalde er een doffe metalen plaat uit, ongeveer zo groot als twee pakken kaarten. Het was 11 pond uranium - gelukkig niet verrijkt, maar nog steeds licht radioactief.) Het is een beperkt idee dat het enige dat je kan doen met zoeken is in feite een tekstuele zoektocht naar bestaand gedrukt materiaal, zei Gray. Dat vertegenwoordigt een enorm gebrek aan verbeeldingskracht.
Verderop in de hal zat Eric Weisstein, een astronoom en maker van MathWorld, de online referentie die nu wordt gehost door Wolfram, in een kantoor te midden van stekken van spinnenplanten in kopjes van waspapier (ze zijn bijzonder efficiënt in het zuiveren van lucht, legde hij uit), de laatste hand aan een uitgebreide eenheidsconverter om enkele van Alpha's resultaten aan te sturen. Als je op internet zoekt, zijn er honderden, zo niet duizenden sites waar mensen voeten in meters kunnen omzetten, zei Weisstein. Maar ze zijn niet flexibel genoeg, gezaghebbend genoeg en hebben in de meeste gevallen onvoldoende dekking. Dergelijke rekenmachines kunnen u niet vertellen hoeveel gram er in een kopje melk of een kopje bloem zit (het antwoord verschilt per stof). En vergeet ze te gebruiken om een snufje (380 milligram, in het geval van zout) of een druppel (als het maïsolie is, is een metrische druppel 56 milligram), of een hogshead (heel veel wijn: 248 kilogram), om te zetten. veel minder eenheden van thermische geleidbaarheid, internationale hoedenmaten voor heren, of enige vorm van schepel. Bushel is een belangrijke. Een schepel sojabonen is niet hetzelfde als een schepel tarwe, is niet hetzelfde als een schepel volume, is niet hetzelfde als een schepel massa, zei Weisstein. We zijn gegaan en hebben 's werelds beste unit-converter gebouwd!
multimedia
Luister naar Stephen Wolfram die de toekomst beschrijft van Wolfram Alpha, zijn computationele kennismotor.
Door het hele gebouw en op afgelegen locaties werkten ongeveer 150 Wolfram-medewerkers op dezelfde manier - sommige in vrij afgelegen velden. Ik vond Ed Pegg in zijn hokje, ondergedompeld in het onderwerp tegels. Binnen zijn vingertoppen lag de definitieve referentie, de 700 pagina's tellende Tilings and Patterns van Grünbaum en Shephard, die alles beschreef, van obscure kristallografische patronen in materialen tot de visgraat en mandenvlechten van bakstenen loopbruggen. Er waren zoveel variaties: islamitische tegelpatronen (achthoeken, zeshoeken en twee soorten sterren); dubbele spiralen gemaakt van negenzijdige geneste wiggen; 14 soorten patronen gebaseerd op verschillende vijfhoeken. Hoewel het tegelcorpus niet zou worden geladen tegen de lanceringstijd, creëerde Pegg manieren om patronen te combineren en te berekenen. Met deze en andere hulpmiddelen kan een textielontwerper een Escher-achtig patroon maken (met bijvoorbeeld onderling verbonden bloemen in plaats van hagedissen); een chemicus zou kunnen onderzoeken hoe een verzameling moleculen in elkaar zou kunnen passen; een huiseigenaar kan een patroon genereren voor een nieuwe badkamervloer.
Maar eerst moest Alpha worden gelanceerd - en de lanceringsdatum was slechts drie weken vrij. Veel bleef onduidelijk. Zou de natuurlijke-taalinterface goed genoeg werken? Zouden de twee supercomputers (die net in het datacenter buiten de stad waren aangekomen) het op de lanceringsdag volhouden - of zou de site crashen, zoals Cuil, de vermeende Google-moordenaar van 2008, had gedaan? En zouden mensen echt willen weten hoeveel milliseconden een lichtstraal nodig heeft om van New York naar Londen te gaan? In Champaign probeerden de ontwikkelaars glitches uit te roeien. Er is een beetje een beangstigend gevoel te weten dat dit nooit eindigt, vertrouwde Williams toe, ook al begint dit.
Gray stopte bij het hokje van Williams. De twee mannen zaten ineengedoken over het computerscherm, een moment stil.
Waarom werkt het niet met twee kopjes bloem en twee eieren? vroeg Gray ten slotte.
Welnu, antwoordde Williams, er is een fout.
Het is elementair: Wolfram Alpha heeft in eerste instantie misschien een beperkte reikwijdte, een soms rigide gebruikersinterface en vage broninformatie, maar medeoprichter (en elementenverzamelaar) van het bedrijf Theodore Gray zegt dat de toonaangevende zoekmachines worden geteisterd door een enorm gebrek aan verbeeldingskracht en slecht zijn in wiskunde.
Langzame semantiek
In 1993 liep een pas afgestudeerde afgestudeerde van de University of Maryland, een slimme Rus met interesse in computers, stage bij Wolfram Research. Hij deed wat hands-on werk aan de kernel van Mathematica, of de kern van de software. Daarna vertrok hij om zijn masterdiploma te halen aan Stanford en om samen met Google Google op te richten. Tegenwoordig verwerkt Google 64 procent van alle zoekopdrachten door Amerikanen, maar de voormalige Wolfram-stagiair Sergey Brin is niet helemaal tevreden. Hij domineert een industrie, hij is $ 12 miljard waard, en hij hobnobs op de jaarlijkse bijeenkomst van het World Economic Forum in Davos, Zwitserland. Zoektechnologie heeft echter geen gelijke tred gehouden met zijn persoonlijke opkomst. [D] hier zijn belangrijke gebieden waarop ik wenste dat we meer vooruitgang hadden geboekt, schreef Brin in het jaarverslag 2008 van Google. Perfect zoeken vereist kunstmatige intelligentie op menselijk niveau, waarvan velen van ons denken dat deze nog ver weg is. Ik denk echter dat het binnenkort mogelijk zal zijn om een zoekmachine te hebben die meer van de zoekopdrachten en documenten ‘begrijpt’ dan we nu doen. Anderen beweren dit te hebben bereikt, en de systemen van Google hebben meer intelligentie achter de gordijnen dan van buitenaf lijkt, maar het veld als geheel is nog steeds verlegen van waar ik had verwacht dat het zou zijn.
Van alle leiders op het gebied van zoeken op internet door de jaren heen - van Excite (ging failliet) tot Alta Vista (opgenomen door Yahoo in 2003) tot de top vijf van spelers van vandaag (Google, Yahoo, Microsoft, Ask en AOL) - is de kernbenadering gebleven hetzelfde. Ze creëren enorme indexen van het web, dat wil zeggen dat hun software voortdurend het web doorzoekt en zinnen, trefwoorden, titels en links op miljarden pagina's verzamelt om de beste overeenkomsten met zoekopdrachten te vinden. Google zegevierde omdat zijn methode om pagina's te rangschikken, gedeeltelijk gebaseerd op het analyseren van de linkstructuur ertussen, superieure resultaten opleverde. Maar hoewel het web het afgelopen decennium 10.000 keer is uitgebreid, hebben zoekmachines geen vergelijkbare vooruitgang geboekt in hun vermogen om specifieke antwoorden te vinden en deze vervolgens intelligent samen te stellen. Het semantische web – het lang verwachte systeem waarin informatie wordt getagd om dergelijke verwerking mogelijk te maken – is nog ver weg.
Vorig jaar lanceerde Yahoo iets met de naam SearchMonkey, waarmee uitgevers van webpagina's het zoekresultaat kunnen verbeteren door tags toe te voegen die de software van de zoekmachine vertellen: Dit is een adres, Dit is een telefoonnummer, enzovoort. (Dus nu, als u op Yahoo naar een restaurant zoekt, kunt u naast een link naar de pagina van het restaurant opsommingstekens ontvangen met het adres van het restaurant, het telefoonnummer en een compilatie van beoordelingen.) Wat SearchMonkey doet, is de belofte nakomen van het semantische web en het openbaar maken zodat uitgevers kunnen deelnemen, zegt Prabhakar Raghavan, hoofd van Yahoo Labs. Google is onlangs begonnen met iets soortgelijks, genaamd rich snippets.
Maar dergelijke ideeën werden maar langzaam over het web verspreid, hoewel het World Wide Web Consortium (W3C), de internationale normeringsinstantie onder leiding van Berners-Lee, specificaties heeft opgesteld om ze breder te implementeren. En zelfs als de W3C-normen breed zouden worden toegepast, bieden ze niet veel houvast voor de berekening, zegt Ivan Herman, die vanuit Amsterdam de semantische inspanningen van het W3C leidt: hoe deze gegevens worden gecombineerd met numerieke berekening en wiskundige processen is niet goed gedefinieerd, en dat is zeker een gebied waarop we moeten werken.
Dus terwijl de huidige zoekmachines steeds breder en nuttiger worden: ze breiden uit naar nieuwe categorieën (kaarten, foto's, video's, nieuws), leren eenvoudige vragen te beantwoorden (Wat is de bevolking van New York?), en zelfs basisconversies uit te voeren (Wat is 10 pond in kilogram?) - ze zijn niet bijzonder diep of inzichtelijk. Hoewel Google geweldig is, zegt Daniel Weld, een computerwetenschapper aan de Universiteit van Washington en een Semantic Web-onderzoeker, zou ik persoonlijk liever de computer van het schip op het Starship hebben. Onderneming , waar je vragen op hoog niveau stelt en het antwoord geeft en het antwoord uitlegt, en dan kun je zeggen: 'Waarom dacht je dat dat waar was?' en het brengt je terug naar de bron.
Zoals Stephen Wolfram het ziet, biedt hij de infrastructuur om vragen op echt intelligente manieren te beantwoorden, zij het over onderwerpen die aanvankelijk een vooroordeel hadden over geeky-domeinen. We hebben niet het probleem om om te gaan met de wisselvalligheden van de dingen die gewoon op het web staan, zegt hij. We hebben de knoop doorgehakt en gezegd: 'Laten we al deze gegevens zelf beheren!' Het zou geweldig zijn als het Semantic Web was gebeurd en we gewoon gegevens konden gaan ophalen en het zou allemaal prachtig bij elkaar passen. Het is niet gebeurd.
De demo
Om 3 uur 's middags. op 28 april was de lancering nog twee weken uit toen de 49-jarige Wolfram – grijs, kaal en vol nerveuze energie – zijn plaats innam op een lessenaar van de Harvard Law School, zoals gewoonlijk gekleed in een oxford-shirt, kaki en Nike sneakers, om de eerste publieke (en webcast) demonstratie van Wolfram Alpha te geven. Met zijn zachte Engelse accent doorliep hij enkele trucjes van de engine, zoals het invoeren van reeksen G's, C's, As en T's om gedetailleerde gegevens te verkrijgen over de genen waarin een DNA-sequentie verscheen.
In de afgelopen twee decennia was Wolfram bekend geworden om zowel zijn genialiteit als zijn zelfverheerlijking. Een in Londen geboren wonderkind sloeg op zijn twintigste een bachelordiploma over om te promoveren in natuurkunde bij Caltech, en won twee jaar later een geniale beurs van de MacArthur Foundation. Hij bekleedde een reeks prestigieuze functies bij Caltech, het Institute for Advanced Study in Princeton en de University of Illinois. Maar halverwege de jaren tachtig verliet hij de academische wereld om Wolfram Research op te richten, en in 1988 bracht het bedrijf de eerste versie van Mathematica uit. De software bevat uitgebreide bibliotheken met wiskundige functies, hulpmiddelen voor het visualiseren van gegevens in twee en drie dimensies, en diepe databases over astronomische lichamen, chemische verbindingen, subatomaire deeltjes, sociaaleconomische zaken, financiële instrumenten, menselijke genen en eiwitten, en enkele eenvoudige biografische informatie, onder andere andere dingen. En het levert prachtige visualisaties op: geometrische vormen, moleculaire diagrammen, baanplots.
Veertien jaar na de eerste uitgave van Mathematica - een periode waarin hij geen onderzoek publiceerde - bracht Wolfram een boekdeel van 1200 pagina's voort, Een nieuw soort wetenschap , die hij daarna noemde NKS . Daarin stelde hij dat veel complexe systemen en problemen - van plant- en diermorfologieën tot kwantummechanica - kunnen worden teruggebracht tot eenvoudige regels. In de New York Times , verkondigde George Johnson, niemand heeft een meer baanbrekende bijdrage geleverd aan deze nieuwe manier van denken over de wereld. Maar Wolframs eigen karakterisering – dat het boek werd gezien als het begin van een paradigmaverschuiving van historisch belang in de wetenschap – stuitte op meer dan een oogwenk. Het bijvoeglijk naamwoord Wolframian is het lexicon binnengedrongen, wat betekent dat we iets nemen dat iedereen weet en het presenteren als deze verbazingwekkende ontdekking over de aard van de werkelijkheid, zegt Scott Aaronson, een computerwetenschapper aan het MIT (wiens blog, Shtetl Optimized, is gepubliceerd op technologyreview.com). Aaronson ontkent niet dat Mathematica erg coole software is, maar hij zegt dat NKS , hoewel het waarde heeft als populaire wetenschap, heeft het in wezen geen enkele invloed gehad op de gebieden van informatica en natuurkunde die ik ken.
Voor Wolfram doet Alpha nu mee NKS als een van de grote wetenschappelijke inspanningen in de menselijke geschiedenis. Hij verspreidde een lijst van twee pagina's en plaatste deze aan het einde van een continuüm dat begint met de uitvinding van rekenkundige en geschreven taal en verder gaat met de bibliotheek van Alexandrië, Isaac Newton, en de oprichting van de Encyclopedia Britannica . Hij positioneert Mathematica net voor de uitvinding van het World Wide Web in 1989; NKS verdient een plek tussen Wikipedia en Web 2.0. Hij beschrijft de laatste inzending, Wolfram Alpha, als een definitie van een nieuw soort op kennis gebaseerd computergebruik.
Een real-world validatie van het potentiële belang van Alpha kwam halverwege Wolframs Harvard Law talk. Om 15.17 uur kondigde de officiële blog van Google een nieuwe dienst aan waarmee mensen openbare gegevens kunnen zoeken en vergelijken, te beginnen met federale volkstelling en arbeidsgegevens. De service zou geen webpagina's retourneren, maar door Google geproduceerde grafieken en diagrammen. (Een zoekopdracht naar het werkloosheidspercentage in Ohio zou bijvoorbeeld een grafiek van de gegevens opleveren, plus manieren om dat percentage te vergelijken met die van andere staten.) De blogpost noemde het een manier om enorme hoeveelheden interessante openbare gegevens over prijzen aan te boren. van koekjes, CO2-uitstoot, astmafrequentie, slagingspercentages op de middelbare school, bakkerssalarissen, aantal bosbranden, en de lijst gaat maar door. Google werkte al twee jaar aan de dienst sinds de overname van Trendalyzer, op wiens technologie de graphics zijn gebaseerd; het bedrijf zegt dat de timing van de aankondiging toeval was. Maar het is duidelijk dat de industriegigant hetzelfde soort tekortkomingen bij het zoeken op internet erkende die de mensen van Wolfram aanvielen.
Twee weken later - aan de vooravond van de lancering van Wolfram - organiseerde Google een evenement genaamd Searchology, waarop het een andere nieuwe data-crunching-service aankondigde, Google Squared. De technologie, die nu beschikbaar is op de Google Labs-site, combineert informatie uit verschillende webbronnen en verpakt deze in mooie tabellen. Een zoektocht naar achtbanen levert bijvoorbeeld een tabel op met Amerikaanse pretparkattracties van Excalibur tot Montezooma's Revenge. Kolommen bieden miniatuurfoto's, beschrijvingen, hoogtes en lengtes. Gebruikers kunnen op de resultaten klikken om fouten in de oorspronkelijke tabel te verwijderen en de zoekopdracht te verfijnen. Marissa Mayer, een vice-president van Google, zei tijdens het evenement dat Google Squared zoeken in een geheel nieuwe richting duwt. Ze voegde eraan toe: Het is een moeilijk computerwetenschappelijk probleem: deze ongestructureerde informatie op een gestructureerde manier presenteren.
Google zei ook dat het betere realtime gegevens in zoekresultaten zou bieden. Als u zoekt naar aardbevingen in San Francisco, zal Google, net als Alpha, nu de nieuwste relevante rapporten van de U.S. Geological Survey publiceren. (Het doet iets soortgelijks met realtime gegevens over vluchten van luchtvaartmaatschappijen en sportuitslagen.) Peter Norvig, onderzoeksdirecteur van Google, vertelde me dat de technologieën een voorproefje zijn van de inspanningen van het bedrijf bij het vinden, combineren en presenteren van numerieke gegevens. Ik zou in het algemeen zeggen dat onze benadering meer gericht zou zijn op open systemen dan op gesloten, samengestelde systemen, zei Norvig, maar ik waardeer het brede soort gebruikersinterface dat Wolfram Alpha biedt, en de tools voor gegevensanalyse. Dat willen we graag meer doen. Misschien zal het hebben van hem daar ons ertoe aanzetten om meer en sneller vrij te laten - ik weet het niet. Scott Kim, executive vice president voor technologie bij de zoekmachine Ask, suggereerde directer dat Wolfram invloed zou hebben. Ik denk dat het de ogen van mensen opent - de ogen van het grote publiek - voor wat je uit een rekenmachine kunt halen en hoe dat kan worden geïntegreerd in een zoekmachine, zei hij over Alpha. Dit maakt absoluut deel uit van de toekomst van zoeken en er is nog een lange weg te gaan.
Launch
Stephen Wolfram, ooit de showman, zorgde ervoor dat de twee supercomputers dramatisch werden verlicht met blauwe en groene LED-lampjes. In het nieuwe datacenter bij Champaign had hij een iets verhoogde commandopost voor zichzelf opgezet. Hij had ervoor gezorgd dat het evenement via een webcast zou worden uitgezonden. En om 22.30 uur op 15 mei, terwijl een tornado-horloge een groot deel van Illinois bedekte, klikte hij met de muis op een tabblad met het label Activeren, en een aan de muur gemonteerd scherm toonde computerclusters die tot leven knipperen. Statistisch gezien zullen er wat problemen zijn, en het is alleen de vraag welke problemen het zijn, zei hij die avond. Maar ondanks spanningsschommelingen en eerdere overbelastingen van de supercomputers, vermeed Wolfram een crash van het soort waar Cuil last van had.
Zijn motor zelf had echter nog steeds een groot prestatieprobleem. Zo compleet en elegant als het was toen het iets wist, er was veel dat het niet wist (en het was moeilijk te raden wat het zou weten). Wolfram Alpha weet niet zeker wat hij met uw input moet doen, was een frequente reactie van de site. Dit kwam voornamelijk door de enorme hiaten in de beheerde gegevens; Alpha is een bibliotheek waarvan de schappen slechts gedeeltelijk gevuld zijn. Het is grotendeels blind voor geschiedenis, politiek, literatuur, sport, sociale wetenschappen en popcultuur. De site werd ook geteisterd door een onbuigzame interface in natuurlijke taal. Als je bijvoorbeeld naar de geboorte van Isaac Newton zocht, kreeg je de geboortedatum van Newton (25 december 1642; je hoorde ook dat de maan die dag in de fase van wassende maan stond). Maar als je zocht naar de geboren Isaac Newton, verslikte Alpha zich. Aaronson testte het met mij en ontdekte dat het geen antwoord kon geven. Wie heeft het web uitgevonden? en kenden geen BBP-cijfers op staatsniveau, alleen nationale. Maar het kan allerlei wiskundige vragen beantwoorden, inclusief een verzoek om het oppervlak van de aarde. Aaronson vroeg het: Wat is het BBP van Ierland gedeeld door de cosinus van 42? en ontving een grafiek met de relevante berekeningen voor BBP-cijfers van 1970 tot 2007, gepresenteerd op een logaritmische schaal.
Ten slotte was er een documentatieprobleem. Door op links te klikken, kwamen verschillende bronnen naar voren: het World Factbook van de CIA, de website Today in Science History, de U.S. Geological Survey, Dow Jones en de Catalogus van het leven, een internationaal bijgehouden index van 's werelds bekende soorten. Maar niets vermeldde welke bron welk feit had verstrekt. (Gray zegt dat het bedrijf werkt aan het toevoegen van dergelijke labels aan specifieke feiten en aan berekende resultaten.)
Taartwandeling: Op vragen die het aankan - vooral berekenbare in wiskunde, wetenschap en techniek - voert Wolfram Alpha veel originele trucs uit. Gepresenteerd met pannenkoekingrediënten (1), biedt de motor mogelijke variaties (2), laat zien hoe hij de invoer interpreteerde (3) en produceert een gecombineerd voedingsetiket (4). Achter de schermen voert de Mathematica-software van Wolfram eerst alle benodigde eenheidsconversies uit (bijvoorbeeld een snufje zout omzetten in een rekenklaar 380 milligram zout). Maar een aanbod van broninformatie (5) herleidt feiten niet tot specifieke referenties.
Maar als je Wolfram Alpha alle toestemming gaf - dat wil zeggen, als je hem vroeg naar onderwerpen die hij kende, zoektermen gebruikte die hij begreep en het niet kon schelen wat de primaire bron was - was hij gedetailleerd, intelligent en grafisch verbluffend. Zoekopdrachten naar materialen leverden diagrammen op van chemische verbindingen; zoekopdrachten op astronomie leverden kaarten van de nachtelijke hemel op (gelokaliseerd op basis van het IP-adres van uw computer). Het kan dingen doen die de gemiddelde persoon zou willen (zoals het genereren van aangepaste voedingsetiketten) en dingen waar alleen nerds om geven (zoals het genereren van waarheidstabellen voor Booleaanse algebraïsche vergelijkingen). Wolfram Alpha is een belangrijke vooruitgang in zoektechnologie omdat het verwachtingen wekt over hoe inhoud die is opgeslagen in databases moet worden doorzocht, Marti Hearst, een computerwetenschapper aan de University of California, Berkeley, en de auteur van Gebruikersinterfaces zoeken , heeft me verteld. Maar ze voegde eraan toe dat het nog een lange weg te gaan heeft voordat het zijn ambitieuze doelen bereikt.
Sommige van deze problemen zullen worden aangepakt door meer gegevens toe te voegen, een inspanning die volgens Wolfram voor onbepaalde tijd zal duren. Om het proces te helpen, bevat de site links voor mensen om individuele feiten, volledige gestructureerde datasets en zelfs algoritmen en modellen in te dienen. In tegenstelling tot Wikipedia – waar het proces van het toevoegen en bewerken van informatie gratis en open is, met checks and balances die worden geboden door de gemeenschap – is Wolfram Alpha van plan om een meer gecentraliseerde vorm van controle te behouden, en zegt dat zijn staf van deskundige curatoren de gegevens zullen controleren voordat ze worden toegevoegd iets aan het corpus. Maar sommigen geloven dat uitbreiding moeilijk zal zijn zonder een geautomatiseerd of door de gemeenschap gestuurd proces en zonder het web te indexeren zoals zoekmachines doen. Op een gegeven moment is berekening niet zo handig als er niet de onbewerkte gegevens zijn om het aan te sturen, zegt Weld van de Universiteit van Washington. Google Squared is meer de trend waarvan ik denk dat deze deze race zal winnen.
Zelfs als we toegeven dat zijn engine slechts een begin is, betwijfelen sommige sceptici dat de aanpak van Wolfram voor meer dan alleen nichetoepassingen zal werken. Hoewel ik afgestudeerd ben als wiskundige en een enorm respect heb voor alles wat wiskundig is, weet ik niet zeker of je alle ellende van deze wereld aankunt met wiskundige formules en berekeningen, zegt Ivan Herman van het W3C. Norvig herhaalde dit bezwaar. Er zijn bepaalde datasets waarvoor die [aanpak] geschikt is. Als je het hebt over het atoomgewicht van goud - als verschillende laboratoria het daar niet mee eens zijn, zijn ze op de vijfde of zesde decimaal af, wat maakt het uit? zegt Norvig. Maar voor veel andere dingen is er geen consensus. Het hangt ervan af wat de gegevens zijn. Het hangt ervan af wat voor soort berekening u wilt doen. En als het niet-numerieke gegevens zijn, is het minder duidelijk wat voor soort berekening je kunt doen. En Weld stapelde zich op: Stel je een vraag voor als 'Wie zijn de gevaarlijkste terroristen?' Dat is een hele moeilijke. Is iemand een terrorist? Hoe beoordelen we gevaar? En gevaar voor wie? Het is rekenkundig erg moeilijk om zo'n redenering te doen.
Toch kan Wolframs obsessie met rekenen in sommige gevallen bepaalde gebruikers beter van pas komen dan de door marktaandeel geobsedeerde grote zoekbedrijven, die natuurlijk het meest geïnteresseerd zijn in het helpen van de massa om betere resultaten te krijgen op zoekopdrachten die ze al uitvoeren. Laten we zeggen dat beoordelingen van een bepaald hotel verspreid zijn over verschillende sites, zegt Raghavan van Yahoo. Het geven van een samenvattende beoordeling komt veel meer overeen met wat gebruikers geneigd zijn te vragen, in plaats van te zeggen dat ze de gecombineerde bevolking van de Balkanlanden in Oost-Europa willen. Er is altijd wel een man die een mysterieuze vraag heeft, maar we moeten ons maniakaal concentreren om 99 procent van de bevolking echt tevreden te stellen.
In de eerste twee weken verwerkte Wolfram Alpha 100 miljoen vragen en ontving 55.000 stukjes feedback, wat wijst op meer dan een nicheniveau van interesse in diepere antwoorden. Wat Wolfram Alpha zal doen, zegt Wolfram, is om mensen dagelijks gebruik te laten maken van de verworvenheden van wetenschap en techniek, net zoals het web en zoekmachines miljarden mensen hebben laten worden referentiebibliothecarissen, om zo te zeggen. Er is al een Firefox-add-on opgedoken, waarmee zoekers Alpha-resultaten naast Google-resultaten kunnen weergeven. En Wolfram zegt dat de motor voortdurend verbeterd zal worden. Drie weken na de lancering kondigde hij de eerste brede update van zijn code en gegevens aan, inclusief verbeteringen aan de natuurlijke taalinterface, meer gegevens over sublandregio's (zoals Wales), een nieuwe mogelijkheid om naar een aandelenkoers op een specifieke datum te zoeken, en meer bergen toegevoegd, vooral in Australië.
Wolfram zegt dat hij tientallen miljoenen dollars heeft geïnvesteerd in Wolfram Alpha, bovenop honderden miljoenen die gedurende twee decennia aan de ontwikkeling van Mathematica zijn besteed. Naast de resultaten verschijnen ook advertenties en hij is van plan een professionele abonnementsversie met meer functies aan te bieden. Een programmeerinterface (een API genoemd) stelt ontwikkelaars in staat applicaties te bouwen die Wolfram Alpha-zoekopdrachten kunnen uitvoeren. We zullen zien of dit een oefening in filantropie of een bloeiend bedrijf is, vertelde hij me.
Zelfs Aaronson staat toe dat de echte rechters de mensen zullen zijn. Miljoenen mensen zullen het proberen, en het zal nuttig zijn of niet - en dat is de echte test, zegt hij. Het is geen duistere bewering over de aard van de werkelijkheid. Het is hier als een nuttige service, en de test is, vinden mensen het nuttig of niet?
David Talbot is Technologie beoordeling 's hoofdcorrespondent.