211service.com
Zullen mensen geld weggooien voor cryptocurrency? Japan staat op het punt erachter te komen
Franziska Barczyk
De inwoners van Japan hebben een dure gewoonte: dingen contant betalen.
De meeste betalingen in de op twee na grootste economie ter wereld hebben betrekking op papieren biljetten en metalen munten. Dat onderscheidt Japan ver van China en Zuid-Korea, waar verschillende girale elektronische betalingsschema's domineren, evenals het Westen, waar creditcards en betaalpassen veel populairder zijn.
Dat betekent dat het land ook veel geldautomaten heeft - waarschijnlijk meer dan 200.000 - evenals kassa's en wagenparken om geld te verplaatsen. Het komt allemaal neer op een geschatte $ 18 miljard per jaar aan kosten, waarvan de meeste worden gedragen door de financiële sector.
Volgend jaar zullen honderdduizenden buitenlandse bezoekers – de meesten uit landen waar creditcards en digitale betalingen een tweede natuur zijn – naar Tokio afdalen voor de Olympische Spelen. Er wordt van hen verwacht dat ze tijdens het evenement miljarden dollars uitgeven, en het financiële systeem van Japan is eenvoudigweg niet toegerust om het aan te kunnen. Er kunnen honderden miljoenen op tafel blijven liggen.
Premier Shinzo Abe zegt dat hij wil 40% van de betalingen moet tegen 2025 giraal zijn . In augustus kondigde de regering plannen aan om belastingvoordelen en subsidies aan te bieden aan bedrijven die instappen. En hoewel alles, van creditcardbetalingen tot transacties met QR-codes, in aanmerking zou komen, denken enkele van de grootste financiële spelers van het land dat de manier om Japan van contant geld te spenen ligt in de technologie waarop Bitcoin draait.
Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), de grootste bank van het land en de op vier na grootste ter wereld qua totale activa, heeft samen met het Amerikaanse internetbedrijf Akamai een op blockchain gebaseerd betalingsnetwerk voor consumenten gebouwd, op tijd voor de Olympische Spelen. Als ze het voor elkaar krijgen, zou het tot nu toe het snelste en krachtigste netwerk voor consumentenbetalingen kunnen zijn. Ze beweren dat het in tests in staat was om meer dan een miljoen transacties per seconde te verwerken, waarbij elke transactie binnen twee seconden of minder werd bevestigd, en zeggen dat het uiteindelijk 10 miljoen transacties per seconde zou kunnen bereiken. (Ter vergelijking: het creditcardnetwerk van Visa verwerkt enkele duizenden transacties per seconde. Bitcoin bereikt ongeveer zeven transacties per seconde en het kan tot een uur duren om elke transactie te bevestigen.) Het systeem is ontworpen om alle soorten betalingen te verwerken, van geautomatiseerde tolheffing op de snelweg tot het doorhalen van betaalkaarten tot in-app-aankopen.
MUFG, die heeft ook zijn eigen crypto-token getest , is verre van alleen. Mizuho Financial Group, een grote houdstermaatschappij, experimenteert al enkele jaren met blockchain-technologie als onderdeel van een project genaamd J-Coin en is van plan om in maart zijn eigen digitale valuta vrij te geven voor retailbetalingen. SBI Holdings, een grote financiële dienstverlener, zegt dat het zijn eigen token bouwt, ook voor retailbetalingen, genaamd S Coin.
De gok die al deze bedrijven maken, is dat de Japanse samenleving klaar is om digitaal contant geld te gaan gebruiken. Het is relatief technologisch onderlegd, cryptocurrency-handel is al jaren uniek populair in het land en de financiële toezichthouders van Japan zijn beter bekend met blockchain-technologie dan enig ander ter wereld. Met de druk van de overheid om zonder contant geld te gaan en weinig concurrentie van creditcards en andere vormen van e-betaling, zou Japan de technologie die ten grondslag ligt aan de huidige elektronische betalingsnetwerken kunnen overslaan en rechtstreeks overgaan op blockchains.
Als het experiment werkt, kan de economie van het land opnieuw worden gemaakt. Alles, van enorme transacties tussen banken tot kleine aankopen in de detailhandel, kon worden uitgevoerd met nauwelijks enige vertraging en tegen een fractie van de huidige kosten; zelfs de creditcards van vandaag zouden in vergelijking traag en duur zijn.
In het proces zal Japan 's werelds grootste testbed worden voor het tien jaar oude idee dat een cryptografisch grootboek en een netwerk van computers kunnen worden gebruikt om een elektronische vorm van contant geld te creëren. Het zou zelfs zijn positie als wereldleider op het gebied van financiën en technologie kunnen herwinnen - een status die het al decennia niet meer heeft gehad.
Het verhaal van hoe het tot dit moment is gekomen, begint echter met een catastrofe.
Franziska Barczyk
De erfenis van de berg Gox
Lang, lang geleden, in cryptocurrency-tijd, dat wil zeggen tussen 2010 en begin 2014, was de in Tokio gevestigde Mt. Gox de wereldwijd online platform voor het kopen en verhandelen van Bitcoin. In 2013 was het goed voor 70% van alle Bitcoin-transacties. Dus toen hackers er vandoor gingen met $ 450 miljoen aan Bitcoin van de beurs, waardoor deze instortte, werden de schokgolven wereldwijd gevoeld.
De ramp was bijzonder traumatisch voor Japan, herinnert Aya Miyaguchi zich, die destijds werkte voor Kraken, een in de VS gevestigde beurs die een van de weinige concurrenten was van de berg Gox. Voor het grootste deel wisten mensen niets van Bitcoin, zegt ze. Toen het nieuws over de ineenstorting bekend werd, raakten velen in het land in paniek, zegt ze, en de Japanse media panikeerden cryptocurrencies.
Dit baarde Miyaguchi zorgen, een inwoner van Japan die 10 jaar geleden naar de VS verhuisde en nu aan het hoofd staat van de Ethereum Foundation. Ik dacht dat het hele ecosysteem in gevaar zou kunnen komen zonder goede informatie en voorlichting, zegt ze. Ze voelde de plicht om regelgevers, investeerders en het publiek voor te lichten over cryptocurrency en blockchains.
Slechts een maand na de ineenstorting van de berg Gox had Miyaguchi een ontmoeting met Mineyuki Fukuda, een invloedrijke wetgever in de Japanse regerende partij die de taak had gekregen om uit te zoeken hoe de technologie moest worden gereguleerd. Ze werd getroffen door zijn vooruitziende blik. Hij zag deze technologie als een potentieel concurrentievoordeel voor Japan, zegt Miyaguchi. We hebben zelfs gesproken over hoe we crypto kunnen gebruiken voor de Olympische Spelen van Tokyo 2020.
Fukuda handelde niet in een vacuüm. Aan het eind van de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 had de Japanse technologie-industrie, ooit de afgunst van de wereld, grote delen van het wereldwijde marktaandeel verloren aan buitenlandse bedrijven, met name in Zuid-Korea en China. De regering was op zoek naar nieuwe industrieën waarin het land kon concurreren. Beleidsmakers waren vooral bezorgd over de manier waarop Japan achter China was geraakt op het gebied van fintech, zegt Thomas Glucksmann, een voormalige werknemer van Mount Gox die nu Aziatische zakelijke partnerschappen leidt voor Diginex, een in Hong Kong gevestigd adviesbureau dat zich richt op blockchain-technologie.
Fukuda besloot de cryptocurrency-industrie niet neer te halen na de ineenstorting van de berg Gox, maar deze te cultiveren. In plaats van onmiddellijk nieuwe regels voor blockchain-technologie te creëren, heeft de overheid een door de industrie geleide zelfregulerende organisatie opgezet. Uiteindelijk heeft Japan 's werelds eerste (en nog steeds enige) licentieregime voor cryptocurrency-uitwisselingen uitgerold, dat in april 2017 van kracht werd.
De autoriteiten waren minder vergevingsgezind nadat hackers in januari 2018 een half miljard dollar hadden geplunderd van Coincheck, een beurs zonder vergunning die onder een vrijstelling opereerde. Het Japanse Financial Services Agency (FSA) startte onderzoeken naar de cryptocurrency-uitwisselingen van het land en gaf opdracht aan een aantal van hen om slordige beveiligingspraktijken op te lossen. De regelgevers hebben de vergunningverlening strenger gemaakt, waardoor nieuwe goedkeuringen tot stilstand kwamen; Coincheck, nu onder nieuw management, kreeg pas deze maand eindelijk zijn licentie.
Het reguleren van cryptocurrency zonder innovatie te belemmeren is een uitdaging voor veel overheden. Maar Japan lijkt een redelijk goede balans te vinden. Na het Coincheck-incident heeft de FSA heel hard gestudeerd over cryptocurrency en cyberbeveiliging en eindigde ze beter geïnformeerd dan de meeste consultants in de branche, zegt Oki Matsumoto, voorzitter en directeur van Monex, de nieuwe eigenaar van Coincheck. Net als bij het fiasco van Mount Gox maakte de overheid van de Coincheck-hack een leermoment.
Franziska Barczyk
Het uitvinden van cryptogeld
Er is nog minstens een reden om te denken dat op blockchain gebaseerd contant geld in Japan kan slagen: retailbeleggers daar houden al van crypto.
De genegenheid komt blijkbaar voort uit hun affiniteit met het verhandelen van vreemde valuta. Japanse handelaren goed voor meer dan de helft van alle wereldwijde margehandel op de valutamarkt. De laatste tijd zijn ze uitgebreid naar cryptocurrency-handel, gebruikmakend van de bruisende (en nu gereguleerde) uitwisselingsscène van Japan. Het is moeilijk om de exacte omvang van de Japanse cryptocurrency-markt vast te stellen, maar het is de grootste markt van Azië geworden sinds China in 2017 de handel inperkte. Deutsche Bank zegt Japanse particuliere beleggers waren een belangrijke reden waarom de prijs van Bitcoin eind 2017 omhoogschoot tot bijna $ 20.000.
Natuurlijk is cryptocurrency-handel in veel landen populair, maar het wordt nergens veel gebruikt in retailbetalingen. Waarom zou Japan anders zijn? De detailhandel is beslist low-tech: de meeste winkels accepteren zelfs geen creditcards of betaalpassen. Om online te winkelen, printen mensen vaak thuis een streepjescode en nemen deze mee naar een supermarkt, waar ze contant betalen.
Aan de andere kant zijn ze niet helemaal vies van elektronische betalingen. Prepaid-kaartdiensten zoals Suica, die worden verkocht door de grote spoorwegmaatschappijen van het land, zijn populair. Supermarkten en gemakswinkels accepteren ook Suica-kaarten. Andy Champagne, CTO van Akamai, is ervan overtuigd dat de stukken klaar zijn zodat Japan zijn liefdesaffaire met contant geld kan beëindigen. Het is een buitengewoon technische samenleving, en een samenleving die erg geïnteresseerd is in digitale transacties, zegt hij. Gezien de druk van de overheid om snel geldloos te gaan, is dit een unieke kans op een uniek moment.
Maar zelfs als dat het geval is, waarom blockchains? De cryptocurrencies van vandaag zijn vaak volatiel, tenzij ze worden ondersteund door fiat-valuta op een bankrekening. Ze zijn moeilijk te gebruiken en te beschermen tegen hackers, en blockchain-transacties die frauduleus blijken te zijn, kunnen niet worden teruggedraaid. Diensten van derden, zoals uitwisselingen, kunnen grote beveiligingsproblemen hebben, zoals blijkt uit de hacks van Mount Gox en Coincheck. En de meest populaire blockchains zijn traag en vereisen massa's rekenkracht om het grootboek te beveiligen, waardoor ze enorme ecologische voetafdrukken hebben.
De systemen die de Japanse banken bouwen, kunnen daar verandering in brengen. De blockchain van MUFG zal draaien op de servers van Akamai. Het bedrijf is bedreven in het bouwen van eigen algoritmen om webinhoud te leveren aan gebruikers over de hele wereld, de kernactiviteit. Die expertise vertaalt zich gemakkelijk in het runnen van een netwerk dat energiezuiniger, sneller en goedkoper in gebruik is dan een openbare blockchain, zegt Champagne. Zozeer zelfs, gelooft MUFG, dat zelfs betalingen die te klein zijn om zinvol te zijn op traditionele creditcardnetwerken haalbaar zullen zijn.
Zullen mensen in Japan hun geld echt weggooien voor blockchains? Yoriko Beal, medeoprichter van HashHub , een co-working space voor blockchain-startups in Tokio, is sceptisch. De populariteit van Suica-kaarten laat zien dat het niet buiten de mogelijkheden ligt. Maar ze gelooft dat het om het nut gaat, niet om de onderliggende technologie. Suica-kaarten zijn erg handig, dus mensen hebben ze geadopteerd, zegt ze: als MUFG en Akamai er zo zeker van zijn dat het gebruik van blockchain de kosten veel kan verlagen in vergelijking met het gebruik van metrokaarten, zou het kunnen gebeuren.