Zwaar tillen raakt de lucht

Zeppelin. De naam eist nog steeds respect van luchtballonpiloten wereldwijd. En terwijl starre luchtschepen al tientallen jaren aan de grond staan, boekt het Duitse bedrijf CargoLifter vooruitgang met een geavanceerd zeppelin-achtig vaartuig dat extreem zware lasten kan dragen.

Ambitieus? Ja. CargoLifter creëert een met helium gevuld luchtschip, de CL 160 genaamd, dat drie keer zo groot is als een voetbalveld en in staat is tot 160 ton te vervoeren. Ter vergelijking: de grootste militaire en civiele helikopters hebben doorgaans minder dan 20 ton.

De ladingen zullen naar verwachting grote boor- en mijnbouwapparatuur omvatten, evenals benodigdheden voor afgelegen gemeenschappen.

De luchtschepen zullen met bijna 60 mijl per uur voortvaren en zouden in drie tot vier dagen een trans-Atlantische reis kunnen maken. De eerste CL 160 zou eind 2003 klaar moeten zijn, en de commerciële dienst zal in 2005 worden verwacht. CargoLifter wil dat een vloot van hen over 15 jaar over de hele wereld werkt.

Hangar Hoog

Je zou een voetbalstadion kunnen instoppen in de eerste CargoLifter-hangar, nu compleet in Duitsland.

Met het prototype in productie, is de hangar om het te huisvesten (in Brand, Duitsland) compleet. En wat een hangar is het. De massieve structuur heeft een ruimte van 5,5 miljoen kubieke meter en zou comfortabel een voetbalstadion, 14 Boeing 747's of negen voetbalvelden kunnen huisvesten.

Een soortgelijke hanger zal worden gebouwd in de 5000 hectare grote faciliteit van het bedrijf in New Bern, North Carolina. We wachten op een definitief ontwerp, zegt CargoLifter-president Charles Edwards van het Amerikaanse kantoor van het bedrijf in Raleigh. Het bedrijf denkt duidelijk graag groot. We hebben geleerd dat we meer ruimte nodig hebben. We hebben twee keer zoveel ruimte gehuurd als in Duitsland.

De faciliteit zal waarschijnlijk een industriepark en een themapark omvatten, zoals CargoLifter World in Duitsland.

Vlucht nemen

Edwards merkt op dat de CargoLifter CL 160 niet echt een zeppelin is, maar een semi-rigide luchtschip. Zeppelins hebben stijve skeletten, terwijl de CargoLifter zijn vorm behoudt door de interne druk van het helium. En in tegenstelling tot een luchtballon heeft de CargoLifter een kiel, die langs de onderkant van de met helium gevulde omhulling loopt. Het gewicht van de lading wordt verdeeld over de kiel.

De CL 160 komt uit de hangar en wordt bevestigd aan een mobiele mast die wordt voortgetrokken door een treinwagon. Eenmaal boven kan het luchtschip een maximale hoogte van 6000 voet bereiken, voortgestuwd door vier General Electric CT-7 helikoptermotoren van 1.900 pk. Nog eens vier CT-7-motoren manoeuvreren het luchtschip.

Wanneer de CargoLifter zijn bestemming bereikt, worden de grondkabels aangesloten en wordt er water in de CL 160 gepompt om hem op zijn plaats te houden als er een kabel breekt. Het luchtschip hoeft niet te landen om zijn lading te lossen, daarom wordt het soms een vliegende kraan genoemd. De lading kan worden gelost terwijl de CargoLifter op 300 voet zweeft.

Lastige training

Er zijn momenteel geen piloten opgeleid om met een luchtschip van dit type te vliegen. Edwards zegt dat het bedrijf nog steeds samenwerkt met verschillende overheidsinstanties om pilootcertificeringsnormen te ontwikkelen, die zullen worden ontwikkeld terwijl het CL 160-prototype wordt gebouwd.

Je hebt te maken met iets dat lijkt op een onderzeeër, merkt Edwards op. Het is vergelijkbaar met zeilen, in die zin dat je weerpatronen op lage hoogte moet begrijpen. En vanwege zijn complexiteit is het alsof je met een Boeing 777 vliegt.

Piloten zullen worden getraind in luchtschipsimulators in het Ames Research Center van NASA in Californië en een andere faciliteit in Bedford, Engeland. Zodra het luchtschip in productie is, is CargoLifter van plan om verschillende eigen trainingsfaciliteiten te bouwen.

Vliegen met de luchtkraan

De onbemande CL 75 AirCrane wordt nu getest en kan tot 75 ton vervoeren, zegt het bedrijf.

Het project heeft zijn deel van de tegenslagen gekend. De levensvatbaarheid van de CL 160 is in twijfel getrokken door de Duitse pers, aangezien de data van de eerste vluchten zijn verschoven. En de initiële kostenramingen voor de productie van de CL 160 zijn gestegen van 80 miljoen euro (ongeveer $ 68 miljoen) naar 590 miljoen euro (ongeveer $ 502 miljoen). Het bedrijf noemt deze overschrijdingen en datumdalingen als onderdeel van de prijs voor het op de markt brengen van een grote technologische inspanning.

Terwijl het zich klaarmaakt om het grote schip van de grond te krijgen, zal het bedrijf zich concentreren op een transportballon die het een AirCrane noemt en die 75 ton kan hijsen. De ballon kan worden gesleept door vrachtwagens, schepen of helikopters, evenals een stationair lierkabelapparaat. CargoLifter hoopt tegen het derde kwartaal van 2002 inkomsten te genereren met de CL 75 in Canada.

Deze week schetste CargoLifter zijn plannen opnieuw op de 14th American Institute of Aeronautics and Astronautics Lighter-Than-Air Technical Committee Convention and Exhibition in Akron, Ohio.

zich verstoppen