Binnenkort kunnen satellieten je altijd overal in de gaten houden

Foto-illustratie van een veelheid aan satellieten

In 2013 kreeg de politie in Grants Pass, Oregon, een tip dat een man genaamd Curtis W. Croft illegaal marihuana had verbouwd in zijn achtertuin. Dus checkten ze Google Earth. Het vier maanden oude satellietbeeld toonde inderdaad keurige rijen planten die op het terrein van Croft groeiden. De politie viel zijn huis binnen en nam 94 planten in beslag.

In 2018 gebruikte de Braziliaanse politie in de staat Amapá realtime satellietbeelden om een ​​plek te detecteren waar bomen uit de grond waren gerukt. Toen ze kwamen, ontdekten ze dat de site werd gebruikt om illegaal houtskool te produceren en arresteerden acht mensen in verband met het plan.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Chinese regeringsfunctionarissen hebben het bestaan ​​van Oeigoerse heropvoedingskampen in de provincie Xinjiang ontkend of gebagatelliseerd, door ze af te schilderen als beroepsscholen. Maar mensenrechtenactivisten hebben satellietbeelden gebruikt om te laten zien dat veel van de scholen zijn omgeven door wachttorens en prikkeldraad.

Elk jaar worden commercieel beschikbare satellietbeelden scherper en vaker gemaakt. In 2008 waren er 150 aardobservatiesatellieten in een baan om de aarde; inmiddels zijn dat er 768. Satellietbedrijven bieden geen 24-uurs realtime bewaking, maar als we de hype mogen geloven, komen ze in de buurt. Voorstanders van privacy waarschuwen dat innovatie in satellietbeelden het vermogen van de Amerikaanse regering (om nog maar te zwijgen van de rest van de wereld) om de technologie te reguleren, overtreft. Tenzij we nu strengere limieten opleggen, zeggen ze, zal op een dag iedereen, van advertentiebedrijven tot verdachte echtgenoten tot terroristische organisaties, toegang hebben tot tools die voorheen waren voorbehouden aan spionagebureaus van de overheid. Wat zou betekenen dat iedereen op elk moment naar iemand anders kan kijken.

De beelden worden steeds duidelijker

Commerciële satellietbeelden bevinden zich momenteel in een goede positie: krachtig genoeg om een ​​auto te zien, maar niet genoeg om het merk en model te vertellen; vaak genoeg verzameld voor een boer om de gezondheid van gewassen in de gaten te houden, maar niet zo vaak dat mensen het komen en gaan van een buurman konden volgen. Deze anonimiteit is bewust. Amerikaanse federale regelgeving beperkt beelden die door commerciële satellieten worden gemaakt tot een resolutie van 25 centimeter, of ongeveer de lengte van een mannenschoen. (Militaire spionagesatellieten kunnen beelden veel gedetailleerder vastleggen, hoewel hoeveel meer is geclassificeerd.)

Sinds 2014, toen de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de limiet versoepelde van 50 naar 25 cm, is die resolutie goed genoeg om de meeste klanten tevreden te stellen. Beleggers kunnen de olietoevoer voorspellen vanuit de schaduwen die in olieopslagtanks worden geworpen. Boeren kunnen overstromingen in de gaten houden om hun gewassen te beschermen. Mensenrechtenorganisaties hebben de vluchtelingenstromen uit Myanmar en Syrië gevolgd.

Maar satellietbeelden verbeteren op een manier die investeerders en bedrijven onvermijdelijk willen benutten. Het beeldverwerkingsbedrijf Planet Labs heeft momenteel 140 satellieten, genoeg om één keer per dag alle plekken op aarde te passeren. Maxar, voorheen DigitalGlobe, die in 1997 de eerste commerciële aardobservatiesatelliet lanceerde, bouwt een sterrenbeeld dat 15 keer per dag plekken kan bezoeken. BlackSky Global belooft de meeste grote steden tot 70 keer per dag opnieuw te bezoeken. Dat is misschien niet genoeg om elke beweging van een persoon te volgen, maar het zou bijvoorbeeld laten zien op welke tijden van de dag iemands auto doorgaans op de oprit staat.

Sommige bedrijven bieden zelfs live video vanuit de ruimte aan. Al in 2014 begon een startup in Silicon Valley genaamd SkyBox (later omgedoopt tot Terra Bella en gekocht door Google en vervolgens Planet) HD-videoclips tot 90 seconden lang aan te prijzen. En een bedrijf genaamd EarthNow zegt dat het continue realtime monitoring zal bieden met een vertraging van slechts ongeveer een seconde, hoewel sommigen denken dat het zijn mogelijkheden overdrijft. Iedereen probeert dichter bij een levende kaart te komen, zegt Charlie Loyd van Mapbox, dat aangepaste kaarten maakt voor bedrijven als Snapchat en het Weerkanaal. Maar het zal niet morgen of de volgende dag aankomen: we zijn extreem ver verwijderd van high-res, fulltime video van de aarde.

Enkele van de meest radicale ontwikkelingen in aardobservatie betreffen geen traditionele fotografie, maar veeleer radardetectie en hyperspectrale beelden, die elektromagnetische golflengten buiten het zichtbare spectrum vastleggen. Wolken kunnen de grond verbergen in zichtbaar licht, maar satellieten kunnen erin doordringen met behulp van synthetische apertuurradar, die een signaal uitzendt dat van het gedetecteerde object terugkaatst naar de satelliet. Het kan de hoogte van een object tot op een millimeter bepalen. NASA gebruikt al sinds de jaren zeventig synthetische apertuurradar, maar het feit dat de VS het pas vorig jaar voor commercieel gebruik heeft goedgekeurd, getuigt van zijn macht en politieke gevoeligheid. (In 1978 blokkeerden militaire functionarissen zogenaamd de vrijgave van radarsatellietbeelden die de locatie van Amerikaanse nucleaire onderzeeërs onthulden.)

Hoewel GPS-gegevens van mobiele telefoons een legitieme privacybedreiging vormen, kunt u in ieder geval besluiten uw telefoon thuis te laten. Het is moeilijker om je te verbergen voor een satellietcamera.

Ondertussen kunnen boeren hyperspectrale waarneming gebruiken om te bepalen waar een gewas zich in zijn groeicyclus bevindt, en geologen kunnen het gebruiken om de textuur van gesteente te detecteren die gunstig kan zijn voor opgraving. Maar het kan ook worden gebruikt, of het nu door militaire instanties of terroristen is, om ondergrondse bunkers of nucleair materiaal te identificeren.

Ook de resolutie van in de handel verkrijgbare beelden zal waarschijnlijk verder verbeteren. De limiet van 25 centimeter van NOAA zal onder druk komen te staan ​​naarmate de concurrentie van internationale satellietbedrijven toeneemt. En zelfs als dat niet het geval is, is er niets dat, laten we zeggen, een Chinees bedrijf ervan weerhoudt 10 cm-afbeeldingen vast te leggen en te verkopen aan Amerikaanse klanten. Andere internationale bedrijven gaan beelden met een hogere resolutie leveren dan wettelijk is toegestaan, zegt Therese Jones, senior beleidsdirecteur van de Satellite Industry Association. Onze bedrijven zouden de limiet zo ver mogelijk willen verlagen.

Wat de beelden nog krachtiger zal maken, is de mogelijkheid om ze in grote hoeveelheden te verwerken. Analysebedrijven zoals Orbital Insight en SpaceKnow voeren visuele gegevens in algoritmen die zijn ontworpen om iedereen met een internetverbinding de afbeeldingen massaal te laten begrijpen. Beleggers gebruiken deze analyse om bijvoorbeeld het werkelijke BBP van de Chinese provincie Guangdong in te schatten op basis van het licht dat het 's nachts uitstraalt. Maar inbrekers kunnen ook een stad scannen om te bepalen welke gezinnen het vaakst en voor hoe lang de stad uit zijn.

Satelliet- en analysebedrijven zeggen dat ze voorzichtig zijn met het anonimiseren van hun gegevens en het verwijderen van identificerende kenmerken. Maar zelfs als satellieten geen gezichten herkennen, kunnen die beelden in combinatie met andere gegevensstromen (gps, beveiligingscamera's, posts op sociale media) een bedreiging vormen voor de privacy. Mensenbewegingen, naar wat voor soort winkels ga je, waar gaan je kinderen naar school, wat voor religieuze instellingen bezoek je, wat zijn je sociale patronen, zegt Peter Martinez van de Secure World Foundation. Al dit soort vragen zouden in principe beantwoord kunnen worden, mocht iemand interesse hebben.

Verwant verhaal

Verwant verhaal

Zoals alle tools zijn satellietbeelden onderhevig aan misbruik. De ogenschijnlijke objectiviteit ervan kan tot verkeerde conclusies leiden, zoals toen de regering van George W. Bush het gebruikte om te bewijzen dat Saddam Hoessein chemische wapens aan het aanleggen was in Irak. Pogingen om de privacy te beschermen kunnen ook averechts werken: in 2018 vervaagde een Russisch karteringsbedrijf de sites van gevoelige militaire operaties in Turkije en Israël, waardoor ze onbedoeld hun bestaan ​​onthulden en internetgebruikers ertoe aanzette de sites op andere open source-kaarten te lokaliseren.

Het vastleggen van satellietbeelden met goede bedoelingen kan ook onbedoelde gevolgen hebben. In 2012, terwijl het conflict woedde op de grens tussen Sudan en Zuid-Sudan, bracht het op Harvard gebaseerde Satellite Sentinel Project een afbeelding uit waarop een bouwploeg te zien is die een tank-geschikte weg aanlegt die leidt naar een gebied dat wordt bezet door het Sudanese Volksbevrijdingsleger. Het idee was om de burgers te waarschuwen voor de naderende tanks, zodat ze konden evacueren. Maar de SPLA zag de beelden ook en viel binnen 36 uur het wegpersoneel aan (dat bleek te bestaan ​​uit Chinese burgers die waren ingehuurd door de Soedanese regering), doodde een aantal van hen en ontvoerde de rest. Als activist is iemands instinct vaak om meer informatie vrij te geven, zegt Nathaniel Raymond, een mensenrechtenexpert die het Sentinel-project leidde. Maar hij heeft geleerd dat je rekening moet houden met wie er nog meer kijkt.

Het is duur om je de hele tijd in de gaten te houden

Een ding dat ons zou kunnen redden van hemelse controle is de prijs. Sommige satellietondernemers beweren dat er niet genoeg vraag is om te betalen voor een constellatie van satellieten die 24 uur per dag toezicht kunnen houden met resoluties van minder dan 25 cm. Het wordt een kwestie van economie, zegt Walter Scott, oprichter van DigitalGlobe, nu Maxar. Terwijl sommige bedrijven relatief goedkope nanosatellieten ter grootte van broodroosters lanceren - de 120 Dove-satellieten die door Planet zijn gelanceerd, zijn bijvoorbeeld orden van grootte goedkoper dan traditionele satellieten, volgens een woordvoerder - is er een limiet aan hoe klein ze kunnen worden en toch kunnen vastleggen hyper-gedetailleerde beelden. Het is een fundamenteel natuurkundig feit dat het diafragma de limiet bepaalt voor de resolutie die je kunt krijgen, zegt Scott. Op een bepaalde hoogte heb je een bepaalde maat telescoop nodig. Dat is, in het geval van Maxar, een opening van ongeveer een meter breed, gemonteerd op een satelliet ter grootte van een kleine schoolbus. (Hoewel er manieren zijn om deze limiet te omzeilen - interferometrie gebruikt bijvoorbeeld meerdere spiegels om een ​​veel grotere spiegel te simuleren - zijn ze complex en prijzig.) Grotere satellieten betekenen duurdere lanceringen, dus bedrijven zouden een financiële stimulans nodig hebben om dergelijke gedetailleerde gegevens te verzamelen .

Dat gezegd hebbende, er is al vraag naar beelden met een resolutie van minder dan 25 cm - en een aanbod daarvan. Sommige verzekeraars hebben bijvoorbeeld dat detailniveau nodig om bomen te herkennen die over een dak hangen, of om een ​​dakraam te onderscheiden van een zonnepaneel, en ze kunnen het krijgen van vliegtuigen en drones. Maar als de kosten van satellietbeelden ver genoeg zouden dalen, zouden verzekeringsmaatschappijen vermoedelijk overstappen.

Natuurlijk kunnen drones nu al betere beelden verzamelen dan satellieten ooit zullen doen. Maar drones zijn beperkt in waar ze heen kunnen. In de VS verbiedt de Federal Aviation Administration het vliegen met commerciële drones boven groepen mensen, en je moet een drone registreren die meer dan een halve pond (227 gram) weegt. Er zijn geen dergelijke beperkingen in de ruimte. Het Outer Space Treaty, ondertekend in 1967 door de VS, de Sovjet-Unie en tientallen VN-lidstaten, geeft alle staten vrije toegang tot de ruimte, en daaropvolgende overeenkomsten over teledetectie hebben het principe van open skies verankerd. Tijdens de Koude Oorlog was dit logisch, omdat supermachten hierdoor andere landen konden controleren om te controleren of ze zich aan wapenovereenkomsten hielden. Maar het verdrag voorzag niet dat het ooit voor iedereen mogelijk zou zijn om gedetailleerde beelden van bijna elke locatie te krijgen.

En dan zijn er nog de volgapparatuur die we in onze zakken dragen, ook wel smartphones genoemd. Maar hoewel de GPS-gegevens van mobiele telefoons een legitieme privacybedreiging vormen, kunt u in ieder geval besluiten uw telefoon thuis te laten. Het is moeilijker om je te verbergen voor een satellietcamera. Er is een element van grondwaarheid - geen woordspeling bedoeld - dat satellieten hebben dat misschien je mobiele telefoon of digitale record of wat er op Twitter gebeurt [niet], zegt Abraham Thomas, chief data officer bij het analysebedrijf Quandl. De gegevens zelf zijn doorgaans nauwkeuriger.

De toekomst van menselijke vrijheid

De Amerikaanse privacywetten zijn vaag als het om satellieten gaat. Rechtbanken hebben over het algemeen toezicht vanuit de lucht toegestaan, hoewel het Hooggerechtshof van New Mexico in 2015 oordeelde dat een doorzoeking vanuit de lucht door de politie zonder een bevelschrift ongrondwettelijk was. Zaken komen er vaak op neer of een bewakingshandeling iemands redelijke verwachting van privacy schendt. Een foto genomen op een openbare stoep: eerlijk spel. Een foto gemaakt door een drone door iemands slaapkamerraam: waarschijnlijk niet. Een satelliet die honderden kilometers omhoog cirkelt en video vastlegt van een auto die de oprit oprijdt? Niet helder.

Dat betekent niet dat de Amerikaanse regering machteloos is. Het heeft geen jurisdictie over Chinese of Russische satellieten, maar kan wel reguleren hoe Amerikaanse klanten buitenlandse beelden gebruiken. Als Amerikaanse bedrijven hiervan profiteren op een manier die de privacy van Amerikaanse burgers schendt, kan de overheid ingrijpen.

Raymond stelt dat het beschermen van onszelf betekent dat we de privacy zelf moeten heroverwegen. De huidige privacywetten, zegt hij, zijn gericht op bedreigingen van de rechten van individuen. Maar die beveiligingen zijn anachronistisch in het licht van AI, geospatiale technologieën en mobiele technologieën, die niet alleen groepsgegevens gebruiken, ze draaien op groepsgegevens als gas in de tank, zegt Raymond. Het reguleren van deze technologieën betekent dat privacy niet alleen van toepassing is op individuen, maar ook op groepen. Je kunt volledig ethisch zijn over persoonlijk identificeerbare informatie en toch mensen doden, zegt hij.

Totdat we het allemaal eens kunnen worden over de normen voor gegevensprivacy, zegt Raymond, zal het moeilijk zijn om blijvende regels te creëren rond satellietbeelden. We proberen er allemaal achter te komen, zegt hij. Het is niet alsof er iets aan de hand is, behalve de toekomst van menselijke vrijheid.

Christopher Beam is een schrijver uit Los Angeles.

zich verstoppen